Среди всех оленьих только самки северных оленей (карибу) носят рога наравне с самцами. Долгое время биологи считали, что это оружие: чтобы защищать запасы еды или отбиваться от хищников. Но новое исследование Университета Цинциннати переворачивает эту картину. Рога, как выяснилось, нужны оленихам как съедобный кладезь минералов, пишет Earth.
Зачем оленям рога
Карибу — абсолютные чемпионы по сухопутным путешествиям. Одно из стадов каждую весну преодолевает полторы тысячи километров, чтобы добраться до Арктического национального заповедника на Аляске. Там, сразу после прибытия, самки рожают телят. За год эти животные проходят больше 4000 километров.
После такого марафонского забега матерям нужно сделать невозможное: восстановить силы, начать вырабатывать молоко и отрастить новый набор рогов, так как старые они сбрасывают вскоре после отела. На все это нужны тонны кальция и фосфора. Но вот проблема: арктическая тундра ранним летом не балует разнообразием. Растений много, а вот минералов в них крайне мало.
Ученые собрали в заповеднике больше полутора тысяч сброшенных рогов. Многие пролежали на морозе десятки, а то и сотни лет — в Арктике кости разлагаются медленно. Зоологи стали изучать следы и насчитали 27 разных типов повреждений на рогах. Результат ошеломил: в 86% случаев рога грызли сами олени.
«Мы думали, главные любители рогов — грызуны. Когда увидели цифры, у меня челюсть отвисла. Волки и медведи рогами не интересовались, мелкие зверьки оставили лишь пару меток. Главными "клиентами" оказались те, кто их сбросил», — рассказывает профессор Джошуа Миллер.
Рога — это вкусно и полезно?
Все дело в составе. Рог северного оленя содержит около 22% кальция и 11% фосфора. Это настоящая витаминная бомба для организма, истощенного миграцией и лактацией. Причем кальций из рогов усваивается легче, чем из обычных костей.
Ученые заметили важную деталь: самки теряют рога в первые дни после родов. Свежие, только что упавшие рога становятся доступны именно тогда, когда мать больше всего нуждается в подкормке. Консистенция рога неоднородна. Кончики мягче, их легче жевать. Карибу начинают с конца и постепенно двигаются к основанию. Жвачные животные зажимают кость между коренными зубами и стачивают ее — этот способ оставляет характерные следы.
Если бы рога были главным оружием против хищников, самкам стоило бы носить их как раз в самый опасный период — когда они с новорожденным теленком наиболее уязвимы. Но реальность парадоксальна: мамы-карибу сбрасывают рога сразу после отела, оставаясь «безоружными». Зато именно в этот момент они начинают активно грызть чужие рога. «Логично усомниться, что рога реально помогают отбиться от волка. Время их сброса лучше объясняется "минеральной" гипотезой, чем "защитной"», — отмечают зоологи.
Как карибу удобряют тундру
Есть и еще один эффект оленьих рогов — экологический. Рога лежат в мерзлоте столетиями, медленно отдавая минералы в почву. На обогащенной земле лучше растут осоки и лишайники — любимая еда карибу. Те поедают растения, получают кальций и фосфор, отращивают новые рога, сбрасывают их — и круг замыкается. Поколения карибу возвращаются на одни и те же родовые пастбища, возможно, именно потому, что их предки веками «удобряли» эти места.
«Они буквально создают свою среду обитания. Представьте: ежегодно на родовые участки приносятся тонны фосфора. Для кормящей матери, которой нужно давать молоко высшего качества, это спасение», — добавляет аспирантка Мэдисон Гаетано.
Северные олени могут исчезнуть к 2100 году — ученые бьют тревогу
Арктические хамелеоны: как северные олени меняют цвет глаз
Читайте «Мою Планету» в Telegram