из The Chronicles of Between, Book 1 Between - L. L. Starling
Давным-давно, еще в незапамятные времена, процветало одно маленькое королевство, наполненное весельем и радостью. На полях колосились хлеба, в садах наливались соком плоды, а на лугах паслись тучные стада. Народ там жил добрый и искусный в музыке и прочих художествах, а король пользовался большим уважением по всему Запределью. Отовсюду приезжали туда люди, чтобы насладиться вкусной едой, приобщиться к высокому искусству и поблистать в свете.
Рядом с этой чудесной страной притулилось Перепутье — маленькое про́клятое королевство, полное дикой магии, где даже погода была настолько ужасной, что ежегодно уносила сотни жизней. Особенно этим славились лютые зимы с их смертоносными обжигающими метелями.
Бесплодные поля Перепутья порождали только ядовитые, дурманящие и весьма агрессивные растения. Известен случай, когда один невзрачный кустик четыре часа удерживал взрослого мужчину в удушающем захвате. Домашний скот, которому приходилось питаться этими опасными и злобными растениями, да еще и запивать их дикой магией из рек и ручьев, выглядел порождением ночного кошмара (хотя мясо было довольно вкусным). Здесь водились также разнообразные дикие тварюшки, как магические, так и нет, от мирных травоядных, до тех, что, увы, находили людей вполне съедобными.
По большей части в Перепутье проживали изгои из соседних земель. Воры, убийцы, шпионы и прочие беспринципные личности — все они считали Перепутье своим домом. Как и те, кому пришлось пуститься в бега, когда их «грандиозный» ПЛАН или «хитроумный» ЗАМЫСЕЛ потерпели сокрушительный крах. Большинство таких нелепых прожектов и безумных затей рождались после изрядной порции необычайно крепкого эля, который самые авторитетные туристические путеводители называли «Пятой по опасности субстанцией в Запределье» (обитатели Перепутья, конечно, настаивали, что он заслуживает места в первой тройке).
Выбор развлечений в Перепутье был на редкость скудным и, мягко говоря, сомнительным. В королевстве признавали лишь так называемые «прикладные искусства»: кражи, убийства и шпионаж, которые именовались как «снабжение», «утилизация» и «аудит». Эти предметы якобы преподавались в секретном, учебном заведении под управлением короны — «Академии прикладных искусств», которая была подпольной в самом буквальном смысле, так как располагалась глубоко под землей, по соседству с «Берлогой» — крупнейшим и практически легальным казино в Запределье.
Что касается традиционных искусств, то единственной музыкой в Перепутье были вопли граждан, спасающихся от очередной катастрофы, да пьяные завывания посетителей таверны «Хитрый хорек», подпевающих местному бэнду, который безбожно фальшивил и не попадал в ритм. И то, и другое было в равной степени опасно для барабанных перепонок тех, кому не повезло оказаться рядом. Что до живописи и поэзии, то они размещались исключительно на стенах общественных туалетов в виде похабных лимериков и скабрезных каракулей в качестве иллюстраций.
Какими бы ушлыми и опасными ни были жители Перепутья, Король теней был вне конкуренции. Правителя Перепутья боялись и проклинали во всех уголках Запределья: отчасти из-за выдающихся магических способностей, отчасти из-за пристрастия к мрачной одежде. О нем ходило множество скандальных слухов — по большей части правдивых — порожденных его «подвигами» при Летнем Дворе, когда он служил Левой рукой Верховного.
В общем, Перепутье было местом, куда стекались все, кто бежал от темного прошлого или намеревался ступить на скользкую дорожку. Убежище для сломленных судьбой и тех, кто окончательно сбился с пути.
А еще там в день Скрещения лун происходило нечто поистине волшебное: грезы становились явью — это чудо приводило Мечтателей в восторг, а королевство, которое и так не отличалось порядком, погружало в хаос. Несмотря на свою чудесную природу, Скрещение лун никак не влияло на Короля, если не считать изматывающей усталости на следующее утро. Так оно и шло, пока не настало то самое Скрещение, которое изменило его жизнь навсегда — Король проснулся.
