«Жил на золоте, умер на траве», — эти слова старого казака, закрывшего глаза умирающему князю, стали печальным эпилогом удивительной жизни. Сегодня имя Григория Потемкина-Таврического многие вспоминают лишь в связи с мифическими «потемкинскими деревнями». Но масштаб этой личности был таков, что Александр Пушкин назвал его именем, «отмеченным рукой истории». Одни считали его великим казнокрадом, другие — гениальным администратором. Он был самым преданным и одновременно самым неверным мужчиной для своей императрицы. Кто же он на самом деле: циничный царедворец или некоронованный монарх, создавший юг России?
Детство, которое его выковало
Григорий Потемкин родился в 1739 году в смоленском селе Чижово. Отец — отставной майор, человек суровый и ревнивый, мать — из небогатого дворянского рода. Когда Гриц (как звали его в семье) осиротел в шесть лет, воспитанием мальчика занялись мать и пять сестер. Жизнь в женском окружении сделала его удивительно раскованным в обществе прекрасного пола, но не избаловала — заботы о сестрах он пронес через всю жизнь.
Уже в детстве проявились две главные черты Потемкина: тяга к знаниям и недюжинные амбиции. Деревенский дьячок обучил его грамоте и привил страсть к богословию. Позже, учась в гимназии Московского университета, он поражал способностями к языкам и богословию, получив золотую медаль. Тогда же юноша сформулировал свое кредо: «Буду министром или архиереем». Он словно знал, что ему суждено величие.
Взлет
Карьера Потемкина — это история стремительного вознесения. Участник дворцового переворота 1762 года (императрица Екатерина лично отметила его расторопность), он попал в число приближенных. Но путь к сердцу императрицы был долгим.
Сначала — трагедия: из-за болезни или драки с братьями Орловыми Потемкин потерял глаз. Алкивиад, эталон красоты, превратился в Циклпа. Говорят, он полтора года не выходил из дома, но сила духа победила — недостаток оказался незаметен, а харизма — огромна.
Затем — война с Турцией, где он проявил храбрость, и возвращение в Петербург уже генералом. Когда отношения Екатерины с Григорием Орловым окончательно испортились, дорога для нового фаворита была открыта.
Любовь и тайный брак
Ей было 44, ему — 34. Их роман стал легендой. Екатерина писала ему нежные письма, называя «милушенькой» и «золотым фазаном», а он, в свою очередь, поражал её не только страстью, но и умом. Она закрывала глаза на его чудачества: он мог расхаживать по дворцу в халате на голое тело, грызть ногти при послах и бросать огрызки на пол. Императрица лишь шутливо называла его «первым ногтегрызом империи».
Главная тайна их союза — венчались ли они? В 1775 году под Москвой они провели медовый месяц в имении Черная Грязь (будущее Царицыно). В письмах Екатерина называет его «дорогим супругом», а себя — «женой». Большинство историков сходятся: тайный брак, скорее всего, состоялся.
В том же году родилась Елизавета Тёмкина. Фамилия, образованная от «Потемкин» с усечением первого слога, традиционно давалась внебрачным детям знати. Кто её мать — вопрос спорный. Сама Елизавета считала себя дочерью императрицы, но историки сомневаются: Екатерине было 46, и к судьбе девочки она не проявляла того участия, что к своему сыну Бобринскому. Скорее всего, матерью была одна из племянниц князя.
Гарем или семья?
Через два года страсть утихла, но союз остался. Они стали идеальными партнерами: у неё — власть, у него — возможность эту власть реализовывать. Их связь переросла в нечто большее, чем любовь. Как писал дипломат де Линь: «Сначала он обожал свою государыню как любовницу, а потом нежно любил как свою славу».
Они подарили друг другу свободу. У Екатерины появлялись молодые фавориты (и, кстати, многие считали, что их «тестировал» сам Потемкин, выбирая не самых умных, чтобы не создавать себе конкурентов). У Потемкина был, по слухам, небольшой «гарем» из племянниц — девиц Энгельгардт. Особенно трепетно он относился к Варваре, называя её «божественной Варюшкой». Была ли между ними интимная связь? Вероятно, да. Но при этом он по-отечески заботился о всех сестрах, выдал их замуж и крестил детей.
Великие дела
Любовные интриги не должны затмевать главного. Пока Екатерина развлекалась с молодыми фаворитами, Потемкин строил империю. Именно он убедил императрицу присоединить Крым (за что получил титул Таврического). Он основал Херсон, Николаев, Екатеринослав (ныне Днепр), создавал Черноморский флот, который сам же и пестовал.
Знаменитое путешествие Екатерины в Крым в 1787 году должно было продемонстрировать Европе мощь России. Императрица и австрийский император Иосиф II увидели процветающие города и боеспособный флот. Недоброжелатели пустили слух, что это были лишь декорации — «потемкинские деревни». Так родился один из самых живучих мифов. На самом деле, это было реальное, хоть и стремительное, освоение земель.
Закат
В 1791 году, вернувшись в Петербург после очередной победы, Потемкин понял, что эпоха его влияния уходит. У Екатерины появился новый фаворит — молодой Платон Зубов. Императрица была холодна. Баловень судьбы, добившийся всего, впал в тоску. За обедом он разбил драгоценную тарелку и заперся в спальне, признавшись племяннику: «Все желания, все мечты мои исполнились... Одним словом — баловень судьбы. Но куда все это делось?»
Екатерина отправила его в Яссы заключать мир с Турцией. В дороге он заболел лихорадкой. Умирал князь тяжело, но до последнего боролся. Чувствуя конец, он велел остановить коляску в чистом поле.
«Прости меня, милостивая матушка-государыня...» — эти слова стали последними. Когда князь испустил дух, старый казак закрыл ему глаза. Денег у вельможной свиты не нашлось — Потемкин никогда не носил их с собой. На глаза великого человека, «богаче иного короля», положили медные пятаки.
«Жил на золоте, умер на траве», — грустно подвел итог казак.
Екатерина, узнав о смерти того, кого называла «своим учеником и идолом», написала: «Меня ударило, как обухом по голове... Это был человек высокого ума, редкого разума и превосходного сердца».
Она пережила его на пять лет. А имя её друга и соправителя на долгие годы оклеветали завистники, не простившие ему величия.