Разведчики племени без приключений вышли к реке и вдоль нее дошли до бывшей стоянки рыбаков. Здесь все было, как и рассказывал Федор. Еще не заросли могилы убитых рыбаков. В траве нашли неплохой нож и пару железных ложек.
— Здесь были только мужчины, — рассуждал Игорь. — Интересно, у них были семьи? Братцы, может, поищем?
— Конечно, поищем, — ответил Василь и посмотрел на Вику.
— Когда ты хочешь скрыть существование своей семьи, будешь убивать не задумываясь, — спокойно ответила амазонка на его взгляд.
— Да я тебя не виню, — отмахнулся Василь. — И все понимаю…
— А рыбаки-то шли вдоль берега. Лодки были тяжелыми, и они вели их на максимально малой глубине, — размышляла вслух Вика. — Значит, недалеко ниже по течению они должны были улов продать или засолить.
— Вот это полезная информация, — включился в разговор Игорь. — Значит, идти недалеко?
— Не больше, чем три часа пути, — удивляла их Вика. — Рыба не должна была потерять товарную привлекательность. Мы еще засветло будем там.
Женщина, прожившая жизнь на свободе, оказалась и опытней, и мудрее четверых мужчин, проживших жизнь за стеной.
— Ну, веди… — Немного покраснел Игорь.
Шли быстро. По дороге нашли следы двух стоянок рыбаков. Солнце еще и не собиралось садиться, как они услышали собачий лай. Заволновались все, и даже лошадь. Если до этого почти не разговаривали, то теперь и вовсе перешли на язык жестов.
Игорь и Вика пошли на разведку. Постепенно деревья переходили в кустарник, и стал виден дым от костра, он стал для них ориентиром. Подошли еще ближе, и перед ними открылась поляна. Недалеко от берега полукругом стояли три землянки, а между ними один костер на всех. Костром занимались двое парней, подростков. Справа от костра сидели старик со старухой. Она чистила какие-то овощи, а он чинил рыболовную сеть. Слева от костра две взрослые женщины чистили рыбу. Чуть дальше за ними стояла большая телега, а еще чуть поодаль паслась привязанная лошадь. Собака оказалась щенком месяцев шести от роду, с которым играли мальчик и девочка годиков семи.
— Ну что, зови остальных, — решил Игорь.
Минут через десять они подошли быстрым шагом, не таясь.
— Пойдемте, поговорим, — кивнул в сторону поляны Игорь.
Они подошли со стороны реки, чем сильно напугали жен рыбаков. Те сжали в руках ножи и испугано посмотрели на детей. Увидев вооруженных людей, встал с чурки и дед.
— Кто вы, добрые люди? — вежливо спросил он.
Игорь представился сам и представил своих спутников. Сообщил также, что пришли они издалека и основали поселение в горах. Теперь вот осматривают окрестные земли ради торговли. Вика человек жесткий, сразу рассказала о захоронении вверх по реке и показала найденный там нож. В ответ заплакала только бабка. Выяснилось, что погибли ее сыновья и их друзья, а эти женщины ее невестки. А их дети неизвестно, чьи внуки. Игорь не мог этого понять, и Вика шепотом объяснила, что женщины не жены вовсе, а силой взятые наложницы, и спали с ними все мужчины этой общины. По сути, они рабыни, и дети их бесправные.
— Вы свободны, — провозгласил Василь и похлопал по плечу Вику. — Можете уйти с нами, наш вождь не терпит рабства.
Женщины переглянулись и посмотрели на детей.
— Щенков своих забирайте! — уже из землянки крикнула старуха.
— Детей мы тоже не оставим, — добавила Вика.
— У нас вещи… — зароптали женщины.
— Парни, запрягайте лошадь в телегу, — распорядился Игорь. — Грузите вещи туда.
— Считайте это совместно нажитым имуществом, — добавил Иван, но его никто не понял, и, махнув рукой, он пошел грузить вещи.
— А рыба? — вспомнила вдруг одна из женщин.
— И рыбу берем, оставьте старикам немного, и уходим, — командовал Игорь.
Сборы прошли быстро, забрали даже луки и стрелы погибших рыбаков. Детей и щенка посадили в телегу и отправились в путь, когда уже темнело. По дороге Василь осматривал женщин оценивающе. Одна черноволосая, другая светленькая. Обе немного полноваты и пышногруды. Ну а на лица они, мягко говоря, были дурнушками. Рыбаки не были богатыми, и купили тех, на кого хватило денег. Их судьба была схожей с судьбой его Настеньки, и он искренне пожалел их. Единственное, что расстраивало его, это то, что ни одну из них Егор не возьмет замуж.
Теперь они шли лесной дорогой, постоянно прислушиваясь и смотря по сторонам. Василю показалось, что Игорь и Вика чем-то встревожены, и подошел поближе:
— Что случилось?
— Мне показалось, что за нами идут, — ответила Вика. — Такое чувство, что земля дрожит, и слышатся голоса.
— Ну, давайте отправим Степу, пусть проверит, — решил Василь.
Вместо ответа Игорь поманил парня рукой. Степа подъехал на лошади, спешился. Ему быстро объяснили задачу, и он ускакал.
Через полчаса он вернулся на взмыленной лошади, видимо скакал во весь опор.
— Там много людей, наверное, дровосеки, — сходу докладывал парень, посматривая в сторону, откуда прибыл. — Двадцать солдат охранения, но есть женщины и дети.
— Ничего не понимаю, — поднял брови Игорь. — Дровосеки с семьями, да еще с охраной…
— У них большие, длинные телеги? — спросила Вика.
— Да, я таких телег еще не видел.
— Это не просто дровосеки, — решила Вика. — Они пришли за строительным лесом, значит, надолго, и поставят лагерь.
— А если с семьями, значит, лагерь будет не временным? — спросил Игорь.
— Возможно, но осенью-то зачем, весной… — размышляла Вика.
Может, не по своей воле, — предположил Василь и повернулся к Степе. — Ты рассмотрел герб на доспехах солдат?
— Нет, я наблюдал издалека, — пожал плечами парень. — Да и при свете факелов гербы не очень-то и видно. Вроде как Казанцы.
Игорь заметил, как заволновалась Вика, и решил:
— Мы со Степой остаемся на дороге, если что, представимся патрулем из-за стены. А вы быстро к своим, и пусть Егор решает, что с этим делать, — увидев непонимание в глазах друзей, он пояснил: — Земли эти Казани не принадлежат, значит, они воры. Возможно, вышлют дозорных, а мы тут все лишние свидетели.
— Все, хорош лясы точить, — первым сообразил Василь и похлопал Игоря по плечу. — В драку не ввязывайтесь, мы вернемся с помощью.
Они тронулись в путь, быстрым шагом и не оглядываясь. Только Вика все время оборачивалась, пока Игорь и Степа не скрылись за поворотом. Услышав о Казани, она вспомнила Федора, но ненадолго, теперь она открыто жила с Игорем. И оборачивалась из-за того, что переживала за своего мужчину.
Через два часа они вышли к подъему на сопку. К ним тут же спустился Ярослав, с тревогой в глазах. Хоть и стояла ночь, но даже в темноте, он разглядел, что не хватает Игоря и Степана.
— Беги за Егором, у нас новости! — взволнованно начал Василь и добавил уже строже. — А еще у нас гости, не держать же их тут всю ночь.
— Берите лошадь с собой, у нас тут конюшня, — бросил Ярослав на ходу, торопясь к тайному проходу, и лишь немного поднялся, как наткнулся на Егора.
— Андрей видел факелы, от тебя сигнала тревоги нет, значит, свои, — объяснил он свое появление испуганному парню. — Веди их в конюшню.
— Нет Игоря и Степы! — как будто не слышал его Ярослав. — Но с ними две женщины с детьми, и на телеге!
Так, — соображал Егор. — Веди в конюшню, и телегу туда.
И почему-то пошел обратно, чтобы спуститься в конюшню сверху. Ярик привел гостей ко входу в конюшню, постучал камнем три раза вверху, и один раз вниз двери-колеса. Дверь стала медленно открываться, и появились освещенные факелами лица Макара и Олега. Они уже вдвоем приловчились ее открывать. Правда, впечатление от конюшни смазалось переживаниями за товарищей.
— Рассказывайте, что случилось, — к ним уже спешил Егор. — Где ребята, кто эти люди? — Он был краток, потому что запыхался.
Василь вкратце изложил ситуацию, и стали думать, что делать. На женщин с детьми не обращали внимания, да они и не подавали признаков своего присутствия.
— Лошадь устала тащить телегу, — вслух размышлял Василь. — От нее нет толку.
— Будем ждать, — решил Егор. — Ночь все-таки, — И только теперь он посмотрел на женщин с детьми. — Отведите в пещеру и накормите.
— Я пойду к Ярославу, — решил Иван.
— Иди, — одобрил Егор. — Если не устал.
Ивана выпустили через дверь в конюшню, а сами пошли через вертикальный вход. Олегу и Тимофею Егор поручил разобраться с рыбой, чтобы не пропала. И когда они перекладывали ее в мешки, в дверь постучали условным стуком. Открыли, перед ними стояли Иван, Игорь, Степа и какой-то связанный человек. Вместо одной лошади они привели двух.
— Смотрите, что у нас есть, — радовался Степа, теребя гриву жеребца.
— А это кто? — посветил на пленника Олег.
— Он не солдат, наверное, рабочий, — ответил Игорь. — Давайте хорошенько завяжем ему глаза и отведем к вождю. — Он намеренно не произнес имени.
Пленник был без сознания, с кляпом во рту. Но когда ему стали завязывать глаза, он пришел в себя и стал что-то мычать сквозь кляп.
— Успокойся! — прикрикнул Игорь, — сейчас отведем к вождю.
Пленник, а это был мужчина, быстро успокоился.
Егор только разобрался с нежданными гостями. Их помыли, накормили, и теперь они спали. Сам едва присел к костру, как вошли Игорь со Степой, с пленником под руки. Егор встал, вскинув руки, но его опередил Игорь.
— Извини вождь, что задержались, но зато языка тебе добыли, — Игорь вытащил кляп и снял повязку, обратившись к пленнику. — Не шуми, воины спят.
Егор понял, что все сказано исключительно для пленника.
— Тащите его сюда, — строго сказал Егор, указывая на костер.
Игорь усадил его напротив Егора и сам сел рядом.
— Как тебя зовут? — спросил вождь.
— Миша, я сын лесоруба и прачки из поселка Камышовое, что под Казанью стоит, — на одном дыхании выложил тот.
— А фамилия твоя Камышов? — Продолжал Егор.
— Фамилии только у дворян, — замялся Михаил. — Я сын лесоруба, Ивана, из Камышова.
— Что вы в лесу забыли, Михаил сын Ивана?
— Пришли лес валить, — удивился парень.
— Почему так далеко от дома?
— Дома лес дорогой, а здесь… — и словно опомнившись. — Я, мы не знали, что это ваша земля. Царица сказала, что здесь никто не живет.
— Царица так хорошо знает окрестности?
— Конечно, она же отсюда, из-за стены…
Егора как током ударило, неужели царица — Симона. Он продолжал аккуратно спрашивать, а пленник откровенно отвечать. И выяснилось, что по прибытии ее окрестили под именем Елизавета. А на следующий день обвенчали с принцем. А еще через два дня царь с царицей занемогли, дышат, но будто мертвые лежат. Принц слаб здоровьем, а Принцесса-царица обрастает сторонниками и набирает силу. А еще она очень скупа, за лес платить не хочет, а дворец новый хочет. Вот и отправила их сюда. Да они и рады этому, в любой момент смута страшная может случиться. Также выяснилось, что за ней стоит клан князей Медных, а советник у нее Федор Медный, что в плену у амазонок был. Сам герой, из плена бежал, убив при этом многих врагов.
Хорошо, что Вика не слышит, — подумал вслух Егор, и погрозил Игорю пальцем. Парень казался простачком, но это могло лишь казаться.
— Командующий, — продолжал Егор напускать туман. — Отведите его в клеть и дайте поесть.
Сам взялся размышлять, вызвав Макара и Василя.
— Итак, у них двадцать пять солдат и офицеров, — начал Егор. — Около сотни мужиков с семьями. Будут сторожевой пост ставить и валить лес. На телегах и санях вывозить, чтобы весной строить дворец. — В ответ молчание, и он продолжил: — Я поеду поговорить с ними.
И вот тут все загалдели, что не остановишь. Когда же советники умолкли, Егор рассказал о Симоне и Федоре.
— Таким образом, они знают о нас все, или почти все, — заключил он.
— Ты слышал, что Егор задумал, — обратился Василь к подошедшему к ним Игорю, — В гости к ним собрался.
— У них солдат трое против одного нашего, — спокойно ответил Игорь. — Они знают, сколько нас, и ничуть не боятся.
— Ладно, давайте утром поговорим, — Егор решил, что погорячился. — Идите спать, а ты, Василь, останься.
Василь заметно нервничал, потому что ему еще не сказали, что Егор знает о нем и Насте.
— Ты почему решил жениться, а меня в известность не поставил? — с обидой в голосе, спросил Егор. А Василь лишь опустил голову. — Сказал бы раньше, мы бы для вас жилье подготовили.
Василь поднял глаза, чтобы понять, серьезно ли говорит Егор.
— Зима на носу. Ты мужчина в семье, или она?
— Прости, Егор, — тихо сказал Василь. — Ты вождь… Я думал…
— Я, прежде всего, твой друг, — и Егор крепко обнял его.
— Егор, я этого никогда не забуду!
— Перестань, — отмахнулся Егор. — Иди спать. Завтра соберем совет племени.
Набирая силу.
Егор почти всю ночь не спал, напряженно думал. Он лежал на спине, с закрытыми глазами, когда к нему кто-то подошел.
— Вождь, — это был голос Макара, — племя просыпается…
Егор открыл глаза и сел на край своего ложа. Макар стоял рядом.
— Скажи Ольге, что я и мои советники будем завтракать последними, — Макар продолжал стоять. Тогда он пояснил. — Всем кушать и за работу. Ты, Василь, Игорь, Иван, Вика и Олег поедим во время совета.
Вот теперь Макар кивнул головой и ушел. А Егор умылся и вышел из пещеры. По утрам уже было прохладно, и он вышел освежиться. Егор долго смотрел вдаль, в сторону лагеря Казанцев. На душе было тревожно. Когда же он вернулся, совет уже ждал его. При его появлении все встали, и сели только когда он сел.
— Спасибо Оля, — Егор взял из ее рук чашу с завтраком, и она удалилась.
— Можно, вождь? — спросил Олег, и Егор кивнул. — Продукты вновь прибывших людей мы разобрали, что с ними делать?
— Это собственность племени, — твердо сказал Егор. — Мы дали им кров и охрану. Дай им работу. Пока они живут в этом племени, мы будем заботиться о них, но они должны работать. — Он сделал паузу, пережевывая. — Одного из парней отправь на конюшню, к Глебу, а другого оставь при себе помощником, пусть учатся.
— В поход готовимся? — спросил Игорь.
— Нет. Будем ждать и наблюдать, — Егор оторвался от еды. — Строительство дворца — это прикрытие. Они все разведчики, и наш пленный тоже. — Его внимательно слушали, и он продолжил, — Отпускать его нельзя. Тут либо смерть, либо рабство.
Все понимали, что рабства у них нет, а кормить его незачем.
— Он не сказал нам ничего дельного, но зато охотно наплел много чего еще, что знает каждый Казанец, — объяснял Егор. — Он военный. Вот вы как его поймали?
— Натянули перед лошадью веревку, — просто ответил Игорь.
— Зачем лесорубу ночью осматривать деревья, да еще верхом?
В ответ молчание. Всем стало ясно, что парень обречен.
— Его будут искать, — сказал Василь.
— Пускай ходят по лесу и кричат ау, — зло ответил Егор. — А к сопкам не подпускать. — И посмотрел на Игоря, тот кивнул головой. — А не пора ли нам подружится с Амазонками? — Егор посмотрел на Вику. — А то Казанцы подружатся с ними раньше нас. — Вождь и Амазонка смотрели друг на друга, не моргая. — Или они уже давно дружны?
— Официально мы враждуем, — тяжело вздохнула Вика. — Но правящие круги общаются между собой, втайне от народа, и только в случае крайней необходимости. Амазонки общаются с царицей Казани, но пленник говорит, что она смертельно больна… У Амазонок есть шпионки в Казани, и они наверняка знают правду.
— Вика, сходи к нашему пленнику, — спокойно сказал Егор. — Скажи ему, кто ты, и что ты забираешь его с собой. Там его кастрируют, и он до конца жизни будет стирать ваши вещи. — Вика молча встала. А Егор добавил. — И приведи его сюда.
Вика удалилась, а Егор обратился к Ивану:
— Ваня, ты поедешь с Викой к Амазонкам. Свете ни слова, — он говорил и следил за собой, чтобы не выдать волнения. — Обменяйте его на нормального парня, или еще на что. Но главное наладить контакт перед лицом, возможно, общего врага.
Тут пришла Вика. Она привела испуганного Михаила.
— Он все понял? — спросил Игорь.
—Понял! — улыбалась Вика.
— Я все скажу! — затараторил пленник. — Там, в лесу, почти все воины, даже женщины, это армия.
У Егора спина покрылась холодным потом.
— Уведите его! — крикнул он. А когда увели, добавил спокойно: — Опять врет, но уже от страха.
— Приврал, но ненамного, — задумчиво произнес Игорь, шевеля палкой угли в костре.
— Игорь, вот иди и подумай над этим, — Егор внешне еще сохранял спокойствие. — Сторожите наши границы, наверняка будут прощупывать. — Игорь воспринял его слова как приказ к действию, и удалился. Олег посмотрел на вождя, и тот ответил на его молчаливый вопрос. — Да, Олег, пойди и займи людей делом. — Потом повернулся к Василю. — Василь, помоги Игорю, сейчас пара лишних глаз и рук не помешают. — И Василь с Олегом ушли вдвоем. — Макар, на тебе охрана пещеры. — Коротко сказал Егор. И тот удалился.
Остались Вика и Иван.
— Вика, отведешь Ивана, — Егор хотел сказать к своим людям, но вовремя одумался, — к Амазонкам, через главный вход.
— Меня, возможно, повесят…, — грустно сказала она.
— Не одну тебя! — улыбался Иван, смотря на нее.
— Что нужно, вождь? — уже спокойнее спросила она.
— Скажите, что я и мое племя хочет дружбы — союза и торговли с ними. Сам прийти не могу, враг рядом. Поэтому посылаю своего названого брата, дороже которого у меня людей нет, — сделав паузу, Егор обратился лично к Ивану. — Можешь рассказать нашу историю, но не жалобно. — И опять обращаясь к обоим. — Мишу возьмите с собой, как предмет торга или обмена, ведь им нужны мужчины других кровей. — И уже почти шепотом добавил. — Уходите сейчас, но якобы на долгую разведку.
Уже через полчаса их выпустили через дверь в конюшне, и они двинулись вдоль сопок, густо заросших деревьями и кустарником. Примерно через час Вика молча дернула Ивана за рукав, и он посмотрел туда, куда она указывала второй рукой. Из леса, сильно хромая, выходили две девушки. Видимо они были ранены и не смотрели по сторонам, не видя их.
— Я их знаю. Это девушки из гвардии моей племянницы, — сообразила Вика. — Они ранены! — И поспешила им на помощь, оставив Ивана с пленником.
— Вика! — увидев ее, изумились девушки, хватаясь за мечи.
— Не дурите! — крикнула Вика. — Я помочь хочу!
Девушки без сил опустили оружие. Тут к ним подбежал Иван, и они помогли им пересечь дорогу. Одна из девушек протрубила в рог, вдруг склон сопки задрожал и открылся проход. В нем показались четыре Амазонки и замерли от неожиданности. И тогда девушка, что трубила в рог, крикнула.
— Они помогают. Быстрее, нас могут преследовать!
— Где Маша? — спрашивали они, помогая затаскивать их внутрь.
— Живой не сдалась, — был короткий и как бы будничный ответ. Иван даже с восхищением посмотрел на этих очень мужественных, но совсем еще молодых девушек.
Зашли внутрь, закрыли проход. Амазонки оказывали помощь раненым и поглядывали на нежданных гостей, не зная, что с ними делать.
— Меня зовут Иван, — как истинный кавалер, он склонил голову и попытался щелкнуть каблуками, которых, впрочем, не было.
— Он брат вождя племени, в котором я живу, — пояснила Вика. — А это пленник для обмена. — Показала она на Мишу с мешком на голове.
— На Сергея, из-за стены? — спросила одна из амазонок, и тут же замолчала, поняв, что ляпнула лишнего.
Свет от факелов отражался в глазах людей, но амазонки заметили и другой огонек в глазах Ивана, при упоминании о Сергее.
— Где он? — у Ивана пересохло в горле.
— После смерти Веры в клетке сидит, — сказала одна из девушек и посмотрела на Вику.
От этих слов Вика закрыла глаза, и прислонилась спиной к стене. К ней подошел Иван, и молча, положил руку на плечо. Женщина сильно ее сжала и долго не отпускала. А когда отпустила и открыла глаза, амазонки спросили ее.
— Ты пришла оспаривать трон?
— Нет, — решительно ответила она. — Я присягнула его брату и пришла от его имени, для переговоров о дружбе.
— Тогда идем, — решила, видимо, старшая по званию из амазонок.
Раненых девушек положили на носилки, приготовленные для таких случаев. Прикрепили их к седлам между двух лошадей и двинулись в путь. Пещера-тоннель была довольно высокой, и теперь они ехали верхом на лошадях. Амазонки дали лошадь для Михаила, и Иван вел ее за поводья. С Викой почти не разговаривали, лишь изредка перешептывались.
— Я буду просить разрешения посетить могилу сестры, — шептала она.
— Хорошо, — отвечал он. — Я справлюсь.
Им встречались патрули, и весть об их приближении и о стычке в лесу добралась до дворца раньше них. И когда Иван с амазонками, наконец, вышли из тоннеля, то их встречала сама царица, со свитой. Амазонки при виде ее склонили головы.
— Царица! — Иван последовал примеру амазонок.
— Вы, правда, брат вождя загадочного племени? — с интересом спросила она.
— Да, меня зовут Иван.
— Хорошо Иван, вы будете моим гостем, — она повернулась к Вике. — Ты можешь навестить могилу моей матери и твоей сестры.
— Спасибо царица, — и Вика ускакала в город, в сопровождении двух амазонок. А Иван подумал о том, как ловко и быстро их разлучили.
— Иван, вы женаты? — прищурилась царица.
— У меня есть невеста, — просто ответил он.
— А у вашего брата? И если вы действительно братья, то можете называть меня Женя, — ласково говорила и улыбалась царица.
Девушка давно взрослая, а видимо ходит в девках, решил Иван. Она без стыда его разглядывала, казалось, вот-вот щупать начнет.
— А брат совершенно свободен, — улыбнулся Иван, отметив, что ответ ей очень понравился.
— Вы к нам надолго? — уже серьезно спросила царица.
— Я лишь для одного разговора, и тут же вернусь, если вы не против, конечно.
— Тогда сделаем так, — соображала царица. — Сейчас вас проводят во дворец. Отдохнете и поспите, все-таки несколько часов в пути. А я переговорю с ранеными и тетушкой. — Тут она перевела взгляд на Михаила. — А это кто?
— Это подарок моего брата, — он не стал заикаться об обмене, так как Казань теперь их общий враг, а он пришел для заключения союза. — Кстати, он шпион тех людей, что ранили ваших воительниц. — Иван не знал наверняка, так ли это, но сказал так. При этих словах Миша задергался в седле, а взгляд Жени стал бешеным, как у тигрицы на охоте. Она сама подъехала к нему и сдернула мешок с его головы. Миша стал щуриться от света и фыркать. Женя же махнула рукой, и его увели.
— До встречи, Иван. Обещаю, что не задержу вас, и скоро вы уедете. — Она развернула лошадь, и добавила, — с подарком. — И ускакала прочь.
Иван же с двумя амазонками проделал тот же путь, что когда-то Федор. Исключением было то, что они свернули на главную улицу и остановили лошадей на Дворцовой площади. Площадь была мраморной, как и широкая лестница, ведущая во дворец. Дворец издали казался маленьким, но впечатление оказалось довольно ошибочным. Он был ослепительно белым. А так как стоял на возвышении, то издали казался снежной шапкой одной из сопок.
Ивана быстро провели через центральный вход, охраняемый дюжиной амазонок, средних лет женщин. Во дворце повернули налево, по широкому коридору. Завели в средних размеров комнату с камином и двумя креслами. Между кресел стоял столик с фруктами, вином и соком. Решив, что в этой стране женщины за ним ухаживать не будут, он сам налил себе сока. Девушки оставили его одного, Иван выпил сока, и задремал прямо в кресле.
Ивану то ли снилось, то ли чудилось, что его отравили как царей Казани, и теперь он не может пошевелиться. Открывает рот, пытаясь кричать, но не издает ни звука. Наконец он смог встать, и побежать. Бежит почему-то по больничному коридору, и никого навстречу. Забегает в больничные палаты, и там пусто, а на окнах решетки, и стекла закрашены. Чувство дикого одиночества и отчаяния овладело им. Уже казалось, что ему не выбраться из этой западни. Из последних сил он собрался, со всего разбега бросился на решетку и проснулся. Проснулся в холодном поту, и тяжело дыша. Он увидел, что рядом сидит невозмутимая Женя, и держит его бокал.
— Хороший сок, не правда ли? — Серьезно спросила она.
— Что это такое было? — спросил он, еле шевеля языком от сухости во рту.
— Выпейте воды, — она прянула ему походную фляжку. — Не бойтесь, Иван, это было испытание, и вы прошли его успешно. — Она сделала паузу, чтобы он утолил жажду. — Это сейчас пройдет. Не расскажите свой сон?
— Думаю, нет, — коротко ответил он. — Он из другого мира.
— Значит, ваши страхи остались в прошлом мире?
— Страхи нельзя где-то оставить или забыть, их можно только победить.
— Я рада нашему знакомству и соседству. Вы умный человек, Иван, надеюсь, вы с Егором похожи, — она увидела некое удивление в его глазах. — Не удивляйтесь, Сергей рассказал мне о вас все, что знал. Кстати, ему напиток совсем не понравился. Он спал всю ночь, и проснулся весь в собственном дерьме, моче и соплях.
К Ивану возвращалась способность трезво мыслить, и он спросил:
— Царя и царицу Казани опоили тем же, что и меня?
— Возможно. И если так, то они умрут от сердечного приступа, не просыпаясь. Ведь они переживают и испытывают страхи не только за себя, но и за свой народ и близких, — Женя говорила медленно, внимательно следя реакцией Ивана. — Теперь вы понимаете, что ни мне, ни Егору нельзя пить такой напиток. Прошу вас впредь давать кому-то пробовать пищу Егора и его близких. Иначе я лишусь друга и союзника.
— Спасибо за науку, Женя, — искренне ответил Иван.
— Не за что, — спокойно ответила она. Она встала и подошла к окну. — Я дам вам тридцать лучших своих лучниц, с полным вооружением. Но они только для защиты, и только пока есть опасность нападения. Также даю вам десяток молодых скопцов, их можете оставить себе. — Она замолчала, как будто перед самыми главными словами. Иван тоже молчал, почувствовав это. — Я хочу... я хочу, чтобы Егор встретился со мной…. У входа в пещеру, где он встретил Вику. — Обретя уверенность, она повернулась к нему. — Через два дня, в полночь. Вы можете ехать, Иван.
Иван поклонился и вышел. Его проводили до лошади, потом до ворот, и в итоге до тоннеля. А там его уже ждала Вика с лучницами.
— Пока пройдем тоннель, опять стемнеет, — улыбалась Вика. — Я горжусь тобой!
— Говоришь, как моя мама, — отмахнулся от ее объятий Иван.
На Ваню вдруг нахлынули размышления, почему во сне не было мамы, ведь за нее он тоже волнуется, и за многих других. Решив, что боязнь одиночества, это боязнь остаться без дорогих тебе людей, он немного успокоился. Оторвала его от его же мыслей Вика.
— В конце тоннеля нас ждет сюрприз, — улыбалась она. — Там пленный Сергей, в клетке, на телеге, а стережет его десяток скопцов.
Иван же думал о другом. Почему Казанцы не нападают? Отправили Михаила. Он, возможно, специально попал в плен, а возможно и нет. Ждут от него вестей или нет? Егор слишком быстро раскусил его. Значит, отвлекающий маневр, и шпион уже у нас? Но кто, вновь прибывшие женщины и дети, или он еще не пришел? Теперь ему всюду мерещились тайные враги.
Отвлекся он только когда увидел Сергея. Тот сидел в деревянной клетке, поставленной на телегу. Вел он себя как животное, ходил на четвереньках и кусал клетку. А при их приближении, забился в угол и заскулил. Иван и Вика подошли поближе к клетке и долго на него смотрели.
— Вот что с ним сделало ваше зелье… — Наконец изрек Иван.
— Не только оно, — Вика посмотрела на Ваню. — Перед тем как дать зелье, его пытали, и это усилило действие напитка. Как он еще жив остался.
— И что нам теперь с ним делать? — недоумевал Иван. — В зоопарк отдать?
Вика про зоопарк ничего не поняла и только нахмурила брови.
— Ладно, — махнул рукой Иван. — Пусть Егор решает.
Их вывели из тоннеля. Ночное небо было звездным, и от их сияния было не так темно.
— На фоне темных сопок мы не так заметны из леса, — шепнула Вика. Факелы они не зажигали. Но шумела телега. Из-за медлительности телеги дорога казалась длиннее, а шум от нее действовал на нервы. Но вроде бы они остались незамеченными.
— Стой, кто идет?! — раздался крик, откуда-то сверху.
— Свои! — крикнул Иван, забыв про пароль, но быстро опомнился, — Чебурашка!
— Ваня, что-то вас много, — послышались шаги и хруст веток. К ним приближался человек. Голос они не узнали. Так как факелов не зажигали, то лица не видели, пока он не подошел совсем близко. Это был Андрей.
— Андрей, веди! — нервничал Иван. — Все потом.
Подошли к конюшне, и Андрей постучал условным стуком. Дверь открылась, и в свете факелов они увидели Тимофея и молодого паренька.
— Ого! — Только и сказал Тимофей, увидев, сколько их.
Амазонки встали отдельно, скопцы отдельно, и все смотрели на Ивана, ожидая дальнейших указаний. «Все-таки брат вождя» … — отметила для себя Вика. А Иван подвел Тимофея к клетке с Сергеем. Тимофей большими глазами уставился на него, а потом на Ваню.
— Звать Егора?
— И весь совет племени, — коротко ответил Иван.
— Семка, слышал? — крикнул он пацаненка. — Бегом давай!
Амазонки с любопытством все разглядывали, и это не нравилось Ивану, остался у него на душе осадок после гостеприимства царицы Амазонок. А вот скопцы стояли, склонив головы, со смиренностью рабов. Ждать им пришлось недолго, так как вождь не спал.
Спустившись в конюшню, Егор обнял Ивана и Вику. Он, услышав про новых людей, взял с собой Олега, и тот тоже полез обниматься. Посмотрели молча на Сергея и пошли к амазонкам.
— Здравствуйте, гости дорогие, — поприветствовал их вождь.
Амазонки, улыбаясь, склонили головы. Молоденькие девушки искренне радовались этому приключению, хоть и понимали, для чего они здесь.
— Тимофей, отведи девушек в пещеру, что готовили для Василя, — Потом опять обратился к ним. — Отдохните, а утром увидимся.
И амазонки послушно пошли за следопытом. Когда же они удалились, он подозвал Олега и обратился к парням:
— Вы поступаете в распоряжение вот этого замечательного человека, — и он похлопал Олега по плечу. — Его зовут Олег.
В ответ опять молча поклонились. Егор хотел еще что-то сказать, но Олег его опередил:
— У них отрезаны языки, — догадался бывший раб амазонок. — И отрезано еще кое-что…
Мужики есть мужики, и все, кто был в конюшне, потрогали у себя там, все ли на месте. Неловкое молчание нарушил один из скопцов, он сделал шаг вперед.
— Ты нет? — сообразил Олег. Он присмотрелся к нему, но решил, что не знает его.
А тот кивнул в сторону ушедших амазонок, и поднес палец к губам.
— Ясно, они не знают, — это уже Егор его понял. — Не бойся, не выдадим. Сейчас Семен покажет, где взять соломы. — И он посмотрел на Сему. — И устроите себе ночлег. Останетесь здесь, а завтра поговорим. — Вождь опять повернулся к Семену. — Дай им пожевать, и этому тоже. — Он кивнул на Сергея.
Видя нетерпение Ивана, они отправились в пещеру. А когда совет племени расположился вокруг костра, Иван начал рассказывать, не упуская ни одной мелочи. Его не перебивали и ни о чем не спрашивали, пока он не закончил.
— Что за напиток такой? — первым спросил Егор у Вики.
— Я не знаю его рецепта, — ответила амазонка. — Он долго готовится, и через неделю портится, у него появляется невыносимый запах. — Она задумалась ненадолго, и продолжила. — Вера, наверное, перед смертью передала рецепт Жене. Если она еще не умеет его готовить, значит, обратилась к белым ведьмам, высоко в горах. Они могли дать его только ей, царице.
— Девочка заигралась, тебе не кажется?! — обратился Егор к Вике. — Ты Сергея видела?
Она умная девочка, — возразила та. — С Иваном же она не переборщила. А Сергея она ненавидела, и сделала бы его таким и без напитка. — Понимая, что все ждут продолжения, она решилась. — Вера сильно любила его, но не показывала этого на людях. Однажды, приехав к ней, он сильно напился. А встретив во дворце тринадцатилетнею Женю, стал приставать к ней, сильно напугав ее. То, что он ее напугал, Вера поверила, а то, что приставал, нет.
— Она прислала воинов, — тихо сказал Игорь.
— И хочет со мной свидания, — улыбнулся Егор.
— Ты пойдешь? — Спросил Иван.
— Конечно. Я хочу познакомиться с ней, — отвечал вождь. — И лично поблагодарить ее.
— Что делаем с лучницами? — спросил Игорь, решив, что с одним вопросом покончено. — И все ли им показывать?
— Завтра все покажете. И усильте ими посты охранения на сопках, — Егор обвел взглядом пещеру. — Сюда не водите.
— Что с парнями? — спросил Макар с живостью в голосе.
Одного отправьте на конюшню, остальные займутся строительством.
— Что строить будем? — спросил с улыбкой Василь.
— Тебе жилье, им жилье, женщинам с детьми, — Егор посмотрел на Ивана и сменил тему. — Ваня прав, вход в эту пещеру должен быть ограничен, а то перережут нас во сне. Много нас стало...
— Что с Сергеем? — спросила Вика. — Убить?
— Нет, — твердо ответил Егор, глядя на нее. — Ты отведешь его к стене и продашь. Разумеется, не сама, ты возглавишь охрану. — Он нашел взглядом Олега и поманил его рукой, когда тот подошел, продолжил. — Олег, пленника помыть, подстричь и переодеть. Завтра пойдешь к стене, попросишь продуктов. Сильно не торгуйся, что дадут, то дадут. — Его никогда не перебивали, и паузы он делал, чтобы следить за реакцией совета. — С тобой пойдет Вика и три девушки. Себе в помощь возьми одного из новеньких парней. При виде амазонок и Сергея они впадут в ступор, и не скоро из него выйдут, а когда выйдут, будет зима...
Егор, Игорь и Макар решили, что Казанцы полезут в сопки по первому снегу. Чтобы по снегу гнать сторожевые посты к лагерю, и по их следам наступать. Значит, время еще есть.
Утром закипела работа. Вика с Олегом выехали на стену. Конюшня освободилась, и ее хорошо вычистили. Стали рыть землянку, валили деревья. А Амазонки учили их солдат маскировке в лесу.
К вечеру вернулся Олег и его попутчики. Привезли полную телегу продуктов и рассказали, что появление Сергея вызвало большой переполох. Его состояние они объяснили последствиями пыток Казанцев, у которых его и отбили.
***
А тем временем Алексей получил сообщение о возвращении Сергея из плена. Он не находил себе места, не зная, что предпринять. Вдруг раздался телефонный звонок, Алексей дрожащей рукой снял трубку.
— Леша, почему не докладываешь? — мягко спросил Евгений.
— Я сам только узнал, — оправдывался тот. — Мысли привожу в порядок.
— Правда, что он ранен?
— Со слов Степаныча, его сильно пытали…
— Раненого его сюда перемещать нельзя, — решил Евгений. — Поезжай сам и разберись, что к чему. Даю тебе три дня, и ко мне с докладом.
— Хорошо босс, я отправлюсь немедля.
Через пару часов, в сопровождении четырех людей, он был в поселке.
— Готовить к переезду? — услужливо спрашивал Степаныч.
— Нет, он останется здесь, — отрезал Алексей. — Поправится, будет за тебя старостой!
Этот ответ очень не понравился Степанычу. И он понял, что проблема Алексея стала теперь и его проблемой. Но если Сергей совсем поправится, то это снова станет проблемой только Алексея, итог один, нужно договариваться, как быть.
— Где он? — перебил его размышления Алексей.
— У меня, в гостевой комнате, — засуетился старик.
— Веди, — вздохнул Алексей, — посмотрим на него.
— Прошу за мной.
Старик засеменил через площадь, а за ним Алексей и его люди. Время было полуденное, но людей не было видно. Все боялись неизвестности. Люди были не глупы, и понимали, что грядет борьба за власть, и ожидать следует чего угодно.
Когда Алексей со старостой вошли в комнату, то Сергея не увидели. Кровать была перевернута, и когда попытались ее вернуть на место, раздался дикий вой. Алексей посмотрел на старосту такими глазами, что тот поспешил объяснить:
— Это он логово свое защищает.
— Какое еще логово? — ничего не понимал Алексей.
— Ну, он просто безумен, — пожал плечами старик. — Не знаю, от чего.
Алексей позвал своих людей, и они вытащили Сергея из его логова. От увиденного он невольно присел на вовремя подставленный старостой стул.
— Кто видел его в таком состоянии? — наконец спросил он.
— Только стража на стене, — тут же отозвался Степаныч. — Жители думают, что он серьезно ранен.
— Насколько серьезно ранен?
— Очень серьезно!
— И умереть может? — Алексей пристально посмотрел на старосту.
— И суток не протянет. — Все понял старик.
— Похороны должны быть достойными, — встал со стула Алексей. — Сам память почту.
— Не беспокойтесь, все будет по высшему разряду.
— Хорошо. Теперь о другом, — Алексей поменял тему. — Мне нужен отряд на завтра. Поеду знакомиться с обстановкой за стеной. На день, не больше. — Он уже подошел к двери, но обернулся. — Надеюсь, до моего отъезда он не умрет…
Староста лишь кивнул головой, понимая, что палачом будет он. И если что, то и козлом отпущения тоже.
***
Вечером Егор распорядился разобрать завал в проходе, ведущем к амазонкам. А в полночь прибыл на место встречи с царицей амазонок. К его удивлению, она уже была там. Женя сидела на красивом покрывале и разбирала корзину для пикников. Он стоял тихо и смотрел на нее, она была совсем одна, в походном костюме.
— Вы не спуститесь, Егор? — не поворачиваясь к нему, спросила она.
— Извините, я уже иду, — немного взволновано отозвался он.
Егор скинул веревку и спустился. А Женя встала и повернулась к нему лицом. И пока он приближался, они рассматривали друг друга. Девушка улыбалась глазами, ей явно понравился парень. Егору девушка тоже понравилась, он невольно выпрямился, развернул плечи, и она это заметила.
— Женя, — по-простому представилась царица.
— Егор, — склонил голову парень.
— Прошу, — показала Женя на покрывало.
Они присели, и Женя достала два кубка и вино. А увидев странную улыбку на его лице, она произнесла, тоже улыбаясь:
— Если хотите, я могу выпить первой…
— Ну что вы, я вам верю, — Егор улыбался уже добродушно, а увидев грязь на ее костюме, добавил. — Не царское это дело, лазать по тоннелям…
— Ох, да, — прищурила она глазки. — Надеюсь, вы позволите мне помыться…
Егор не знал, что ответить, и лишь кивнул, принимая кубок. Женя дотронулась своим кубком до его, и сделала несколько глотков. У Егора же пересохло во рту. И он осушил кубок полностью. Тогда Женя встала и начала раздеваться, увидев ее голую грудь, Егор машинально отвернулся.
— Ну, не будьте таким робким, — серьезно произнесла девушка, — Надеюсь, вы составите мне компанию…
Егор вдруг понял, что вино было не простым, у него резко возросло сексуальное желание, которое перебивало все рамки приличия. «Черт возьми! — подумал Егор. — Мы оба взрослые люди, и знаем, для чего она пришла». Пока он размышлял, девушка была уже в воде. Егор быстро разделся, стоя к девушке спиной, и прыгнул в воду. Вынырнул он возле нее, и едва протер глаза, как он произнесла.
— Я совсем не опытна, и надеюсь только на вас…
Егор обнял ее и поцеловал. Женя, при этом закрыла глаза, и прошептала:
— Прошу, не останавливайся…
Спустя какое-то время они, уставшие, вышли на берег. Егор лег на спину, а Женя легла рядом, положив голову ему на грудь.
— Ты доволен моей помощью твоему племени? — спросила девушка, уже перейдя на «ты».
— Да, спасибо большое, — не открывая глаз, поблагодарил вождь.
— Дальше сам, помощи не проси. Докажи, что ты мужчина, вождь.
На эти слова он не ответил, но они задели его самолюбие. Наверное, такие слова, услышанные от женщины, да еще и царицы, и делают мужчин сильнее. И это был своего рода переломный момент в жизни Егора. Он решил для себя, что станет тверже и смелее.
— Пора прощаться, — и девушка стала одеваться. — Береги моих девочек.
— Я постараюсь, — и Егор последовал ее примеру.
Женя подошла к проходу в стене и помахала факелом. Она была красива, стройна и умна. И Егору хотелось обнять ее, наговорить комплиментов, но девушка сама поставила точку.
— Прощай, вождь, — и исчезла в проходе.
Когда она скрылась, ему вдруг стало так одиноко, что он поспешил назад.
— Егор, военный отряд приближается! — разбудил вождя Макар.
— Какой отряд, кто, Казанцы? — с трудом просыпался Егор.
— Нет, из-за стены, — ответил Макар. — Что делать?
— Сколько их? — Егор уже встал и направился к выходу из пещеры.
Человек тридцать-сорок, — догнал его старый солдат. — Все уже подняты по тревоге.
— Хорошо, оставайся здесь, а я на сопку.
Выйдя из пещеры, он увидел Андрея, и тот указал рукой на одну из сопок.
— Туда, вождь. Игорь уже там.
И они, почти бегом, направились на сопку. Когда поднялись, то увидели конный отряд, медленно движущийся по дороге. А Игорь докладывал обстановку.
— Ровно тридцать пять. Пятнадцать в авангарде, столько же замыкают, а посередине главный, с телохранителями.
— Идут неспеша, никого не ищут, — рассуждал Егор. — Значит, хотят, чтобы их нашли, ищут контакт. Быстро оправь Олега, пусть берет одного из новеньких парней и выезжает им навстречу по дороге. Чтобы они не заметили, где конкретно мы обитаем. — Игорь положил руку на плечо Андрея, а Егор посмотрел на парня, уже готового бежать. — Пусть стоят, где стоят, и скажут, чего хотят.
Андрей убежал. Игорь же дал сигнал лучницам. Амазонки пустили пару стрел, и те воткнулись в дорогу перед авангардом отряда, напугав лошадей. Отряд остановился, напряженно ожидая, что будет дальше. Спустя какое-то время, на полном скаку, на них выскочили Олег со спутником. Даже немного напугали передовой отряд, выскочив из-за поворота.
— Кто тут главный? — нагло спросил Олег.
Передовой отряд расступился, и вперед выехал Алексей, со своими людьми.
— А вы кто? — спокойно спросил он. — Вы не войины и без оружия.
— Воины сейчас наблюдают за вами, а я Олег, помощник вождя.
— Меня зовут Алексей. А как зовут вашего вождя? — в это время солдаты зашумели и стали указывать руками на Олега. — Значит, это вы привезли Сергея к стене? — догадался Алексей.
— Да, его привез я, — подтвердил Олег. — А нашего вождя зовут Егор.
— Вы настолько сильны, что смогли разбить его отряд?
— Мы его выменяли у амазонок, — был уклончиво краток Олег.
— А почему они были с вами у стены?
— Это наемницы.
Алексей понял, что от Олега ему ничего не узнать. Но есть шанс встретится с Егором, и хоть немного узнать, что происходит за стеной.
— Я хочу встретиться с Егором, — спокойно произнес Алексей.
— Андрей, — Олег повернулся к спутнику. — Скачи и доложи, как есть.
Егор уже ждал в конюшне. Неспеша выслушал Андрея и ехать тоже не торопился. Ему хотелось, чтобы нежданные гости решили, что путь до лагеря неблизкий. Но Алексей не был дураком, и когда Егор появился из-за поворота, то он сразу отметил, что Егор приехал на той же лошади, что была у Андрея, и она не выглядит сильно уставшей.
— Вы хотели со мной познакомиться? — вместо приветствия спросил Егор.
— Да, очень, — Алексей посмотрел на своих спутников. — Давайте отъедем, вдвоем…
— Ну что же, давайте, — и Егор повернул лошадь в сторону.
Когда они скрылись за поворотом, Алексей начал первым, он уже не чувствовал опасности.
— Я хочу подружиться с вами, насколько это возможно, конечно.
— Странно это слышать от вас, — усомнился Егор. — Вы видимо, замещаете Сергея?
— А, насчет Сергея, — усмехнулся Алексей. — Я вам очень благодарен, что вы его вернули, и именно в таком состоянии.
— Конкурент устранен, — Егор понял, что разговор будет откровенным.
— Да, Егор. Я не буду лукавить и скажу прямо. Я буду спать спокойно, зная, что он мертв, и где его могила.
— Почему вы искали встречи со мной, отблагодарить?
— И это тоже. Но больше я хотел узнать, что именно с ним произошло.
— Здесь, видимо, живут неплохие химики, — и, видя, что его не совсем понимают, Егор решил пояснить. — Его опоили каким-то зельем.
— И что?
— Оно погружает в сон и вырывает из глубин души явные и потаенные страхи. В итоге, не справившись с ними, человек сходит с ума, или еще чего хуже.
— Гуманнее было бы просто убить его, — задумчиво произнес Алексей.
— Здесь у царствующих особ нет такого слова в лексиконе…
— Ясно, — решил Алексей. — А что за шум и движение в глубине леса?
— Это Казанцы заготавливают лес, для новой царицы.
— А что со старой?
— А царская чета испила того же напитка, что и Сергей, и теперь в коме.
— Ясно, — казалось, что Алексея трудно чем-то удивить. — А лес зачем?
— Новой царице нужен новый дворец. И под этим прикрытием строят форт-крепость, для нападения на нас.
— Силы неравны, а царица Симона, — не спрашивал, а констатировал Алексей.
— Разумеется, не в нашу пользу. А царица, видимо, она.
— Я верю, что вы были искренни со мной, поэтому спрошу прямо. Чем помочь? Можете попросить, что-нибудь одно.
— Можете дать пару лошадей? — ничуть не смущаясь, спросил Егор.
— Бог любит троицу, так ведь говорят? — улыбнулся Алексей. — Я дам три, а вы пообещайте не нападать на меня, пока не выслушаете.
— Я всегда рад поговорить, — улыбнулся и Егор.
Когда вернулись к отряду, Алексей распорядился отдать им три лошади со всей амуницией. Потом пожали руки и разошлись.
Вернувшись в лагерь, Егор все рассказал совету племени. Друзья хоть и были рады, но советовали не доверять Алексею.
— Он считает, что мы обречены, — решил Игорь.
— Нет, — задумчиво ответил Егор. — Он очень умный человек, и как никто из нас, понял, что в Казани все очень хрупко и нестабильно…
Тем временем в лесной лагерь Казанцев на всем скаку, влетел всадник. Спрыгнул с лошади, и бегом к центральному домику.
— Федор Михалыч! — кричал он с порога. — Сам видел!
— Ты чего так орешь? — Ответил заспанный голос.
— Люди с сопок встречались с людьми из-за стены!
— Чего? — из полумрака комнаты вышел мужчина, тот самый Федор, которого спасла Вика, из-за любви к нему.
— Судя по вашему описанию, с ними встречался сам Егор, их вождь, — не успокаивался лазутчик.
Федор быстро оделся и вышел на улицу. Задумавшись, он долго смотрел в сторону дороги. Что могла означать эта встреча, он искренне не понимал. О судьбе Сергея ему ничего не было известно, и это раздражало. Федору надоела неизвестность, и он решился на рискованный шаг.
— Бери десяток людей, и за мной! — скомандовал он.
Федор был назначен Симоной командующим этим отрядом. А помимо заготовки леса, нужно было построить небольшую крепость, поближе к стене. Еще одной из задач было узнать о судьбе Сергея, ведь она надеялась на его помощь. Люди, приведшие ее в Казань и ранившие Сергея, были теперь в опале. Придя к власти, она сместила их с должностей, а других возвысила, в том числе и Федора. И Федор старался изо всех сил угодить новой царице. Его думы нарушил подъехавший отряд.
— Ты оставил кого-нибудь следить за обстановкой? — спросил Федор гонца.
— Да, Гришку Хромого.
— Давайте сразу к центральным воротам стены, — приказал Федор, — а то потратим время на их поиски, — вскочил в седло, и они тронулись.
***
Отряд Алексея двигался медленно, спешить ему было некуда. Впереди ехал не молодой уже воин со стены, внимательно осматриваясь по сторонам.
— Здесь, — наконец изрек он и остановился.
За ним остановились и остальные. Алексей достал из сумки треугольной формы флаг, он был ярко-красный, с белым кругом посередине. Его тут же привязали к древку копья и помахали им. Через пару минут из лесу вышел мужчина, он вел в поводу лошадь и заметно хромал. Смело подойдя к ним, он также открыто спросил:
— Я ожидал увидеть Сергея. Кто вы?
— Сергей болен, и боюсь, уже не поправится, — ответил Алексей. — Теперь будешь работать на меня, и я буду платить больше.
— Это радует, — улыбнулся мужчина. — Но у нас мало времени…
Это был тот самый Георгий Хромой, которого оставили следить за Алексеем. Из его рассказа стало ясно, что Симона стала марионеткой в дворцовых интригах. Но при этом она умна и хитра. Симона притворятся дурочкой. Она под видом заготовки леса отправила сюда военный отряд. И здесь под началом Федора Михайлова, небогатого дворянина, они ежедневно тренируются. Проще говоря, она создает личную гвардию.
— Она боится, что, родив наследника, станет не нужна? — спросил Алексей.
— Она уже не нужна, — удивил его Хромой. — За власть идет борьба между тремя семейными кланами, и каждый из них мечтает прервать существующею династию и установить свою.
Алексей с детства любил читать книги о доблестных рыцарях, о дворцовых интригах и переворотах. Теперь ему было очень интересно, и хотелось чем-то помочь Симоне, но он не знал, чем.
— Мне нужно идти, а то хватятся меня, — заторопился шпион.
— Да, конечно, — Алексей кинул ему мешочек с монетами.
Григорий скрылся в лесу, а отряд Алексея продолжил путь. Алексей еще не успел осмыслить сказанное, как впереди показались всадники. И его отряд быстро построился в боевой порядок. А от отряда, скакавшего навстречу, отделился всадник, поскакав прямо на них.
— Меня зовут Федор Медный, я командир военного отряда Казани, — сходу преставился всадник, окруженный людьми Алексея.
Алексей молча рассматривал парня. Темно-русый, среднего роста, крепкого телосложения, волевые черты лица и бесстрашный взгляд. Потом перевел взгляд на его отряд, который выстроился во всю ширину дороги. Все молодые и крепкие парни.
— Меня зовут Алексей, — видя нетерпение Федора, ответил тот. — Я преемник Сергея. А о тебе, Федор, я наслышан, ты дворянин?
— Да, — с гордостью ответил тот. — А что с Сергеем, он у Егора?
— Сергей в поселке, — медленно, будто нехотя, отвечал Алексей. — Но он сильно ранен, и к тому же болен. Боюсь, что не доживет и до вечера.
Федор, даже не смог скрыть своего расстройства этой новостью.
— Они его пытали? — и он со злобой посмотрел в сторону сопок.
— Пытали, но не они. Егор любезно отдал его нам, — Алексей подчеркнуто уважительно произносил имя Егора, тем самым подчеркивая, что с уходом Сергея ушла и его политика. — А пытали его амазонки. — Добил он Федора. И тот стоял теперь перед ним запутанным и растерянным, и он решил ему помочь. — Егор не враг тебе. Настоящие враги в Казани, скачи, спасай династию!
Федор склонил голову в знак прощания и поскакал прочь, оставив Алексея наедине со своими мыслями. Алексей считал, что все сделал правильно. С Егором контакт наладил, да еще и направил в его объятия одну из враждующих сторон Казани. Передел власти там неизбежен. Сюжет закручивался, Егор и его племя, амазонки, непредсказуемая Казань, и их соседи с запада, и севера… Остается только с упоением наблюдать за этим. Евгений будет доволен.
Когда Алексей вернулся в поселок, уже вечерело. А перед таверной Степаныча скопилось много людей, но они не заходили внутрь. Едва он спешился, как из таверны вышел сам староста, вид его был жалок, его сильно трясло, и он громко рыдал, причитая.
— Преставился наш благодетель, солнышко наше!
Алексей, будто не видя его, направился в комнату Сергея. Сергей лежал на полу, в неестественной позе, а рядом валялась подушка. Было понятно, что этой-то подушкой его и придушили. Алексей приложил палец к шее Сергея, пульса не было, но труп еще не остыл. Он повернулся к своим людям.
— Аккуратно положите его на кровать, и приберите этот бардак.
Только когда навели порядок, он вышел в общий зал. Люди видимо и мертвого Сергея боялись, поэтому в зале было пусто. И только за одним столиком сидели Василий и Степаныч. Горе-убийцы поминали ими же убиенного человека. Алексей, не боясь, что их увидят вместе или услышат, подошел к ним.
— Ты что, идиот! — и он со всего размаху дал старику подзатыльник. — Не мог яду дать!
— Вы же сами сказали, чтобы я сам… — опять заплакал старик.
— У-у-ух! — в бешенстве сжал кулаки Алексей. — Я возвращаюсь, а вы… — Он с презрением посмотрел на них двоих. — Чтобы похоронили его как следует. А не то отправлю к Англичанам, на галеры. И хорош пить! — И с этими словами он перевернул стол.
***