Гарик проснулся от какой-то суеты на палубе и нехотя открыл глаза.
Корабль подходил к левому берегу реки, и пленники усиленно работали веслами.
— Построение, бегом! — командовал Чарльз.
Наемники, как и сам Гарик, построились вдоль левого борта корабля. Теперь они видели на правом берегу реки густой лес, росший по холмам. А дальше холмы переходили в скалистые горы.
— Дальше река будет сужаться, а правый берег будет высоким и скалистым, — начал Чарльз объяснять обстановку. — Ночью мы высадим вас на тот берег, а сами пойдем по воде. Там, на высоком берегу, нас будут ждать горцы, и будут закидывать нас камнями и тучами стрел. Ваша задача подобраться к ним и уничтожить. — Он посмотрел на их растерянные лица и добавил. — Не бойтесь, с вами будут солдаты. За старшего Дэвид. — И он похлопал по плечу своего помощника. — Это мастер десантных операций, он вам все объяснит. Командуй Дэвид.
— Сейчас легкий ужин. Потом получаем щиты и доспехи.
— А оружие! — крикнул рыжий, высокий и сильно худой парень.
— Рыжий, ты сам как палка! — засмеялись над ним товарищи.
— Вот вы палками и воюйте, — обиделся тот.
— Хватит, — Одернул их Дэвид, — Оружие получите на берегу.
— Боятся и не доверяют, — шепнул Гарик рыжему парню по имени Шон.
Парень молча кивнул головой. Они уже немного подружились. И иногда, выпив, за глаза ругали начальство. И теперь, когда все разошлись, Гарик потянул Шона за локоть.
— Слушай, не нравится мне все это, — Начал осторожно Гарик, — А почему бы не договориться с ними, это же не рыбаки, потреплют они нас…
— Сказал тоже: «Потреплют “ В живых останутся единицы, со всех трех посудин.
Они уже встали в очередь за ужином и замолчали.
У Гарика же уже возникла мысль о побеге, но как воплотить ее в реальность, он еще не знал. И решил, что разберется на месте высадки.
Выпить на ужине не дали, зато дали амуницию. Она была старая, но еще вполне пригодна. Разобрали щиты, доспехи и уселись вдоль бортов. К этому времени стало темнеть, и солдаты вытащили из трюма копья, мечи и топоры. Лица у товарищей Гарика повеселели только тогда, когда подняли бочки с ромом. Оружие солдаты сгрузили в шлюпки сами, а вот бочки разрешили помочь. С ромом спускались и сами, сразу садясь за весла. Гарик спускался одним из последних и видел, что от других кораблей отошли шлюпки. Было почти темно, когда они причалили.
— Давайте потихоньку, — распоряжался Дэвид. — Не гремите оружием.
Себе Гарик выбрал боевой топор, но каждому выдали по копью. Шон, как с товарищем, встал рядом с Гариком. Гарик же решил, что высокий человек будет приметен для врага, и сторонился его.
— В колонну по двое становись, — негромко скомандовал Дэвид. — За мной.
И пошли. Впереди пять солдат, и в конце отряда пятеро, а посередине они, пираты-наемники. Так подошли к точке сбора, где их ждали еще два отряда.
— Отдых, — скомандовал Дэвид и пошел к офицерам других отрядов.
Пленные рыбаки принесли на носилках бочки с ромом. Пираты тут же загалдели, но на них быстро прикрикнули, чтобы не шумели. Выпили по чарке рома, и настроение улучшилось.
— Стройся! — скомандовал Дэвид. И пока они строились, добавил. — Заходим к противнику с тыла и сбрасываем его в реку.
Гарик отметил для себя, что они пошли не по лесным дебрям, а по широкой лесной тропе. Он поделился своей мыслью с товарищами.
— Я слышал, что эту тропу показал предатель из горцев, — негромко сказал кто-то.
— Лучше бы козью тропу показал, — сомневался Гарик. — Эту и сами нашли бы.
— Цепью в лес, — повернулся к ним солдат. — Атаковать сразу, завидев противника.
Вскоре вдалеке показались огоньки костров, но отряд не прибавлял шаг, чтобы не шуметь. Им уже была видна площадка с тремя катапультами, как там вдруг раздались крики. Это два первых отряда бросились в атаку, почему-то ушел страх, и они побежали.
Выбегая на площадку для катапульт, Гарик приготовился метнуть копье, но увидел только своих. На высокий склон горы карабкалось несколько человек противника. Он посмотрел на катапульты, и увидел возле них соломенные чучела людей. «Засада! — мелькнуло в голове, — Бежать! Куда!?» Он посмотрел на обрыв в реку, и побежал. Швырнув в сторону оружие и щит, он прыгнул в темноту. И как раз в этот момент в его отряд полетели камни и стрелы.
До воды Гарик долетел быстро, едва успел набрать воздуха в легкие. Течение было сильным, и вынырнул он вдалеке от побоища. Гарик посмотрел в ту сторону и увидел, как люди прыгают с обрыва с дикими криками. Он, как человек умный и хитрый, понял, что ниже по течению их будут ловить, и что есть сил поплыл к противоположному берегу. А тем временем, в подтверждение его слов, берег с засадой осветился множеством костров, и с него полетели тучи камней. Гарик, наконец, доплыл и схватился за корягу. Он тяжело дышал и не торопился вылазить на берег. Казалось, что беда миновала, но вдруг его кто-то схватил его за волосы и приставил нож к горлу.
— Да ты везунчик, — произнес хриплый голос. — Давай, вылезай!
Его схватили за руки и вытащили на берег. Поставили на колени, обыскали и связали руки за спиной. А Гарик как завороженный смотрел, как с того берега из катапульт метают его раненых товарищей. Трусливая душонка Гарика дрогнула, и он затрясся от страха. Но длилось это недолго, только до того момента, как он почувствовал, что его больше не держат за воротник. Гарик поднял голову и увидел, что их корабли пошли на прорыв. Пленившие его люди внимательно смотрели на реку, а не на него. Тогда Гарик вскочил на ноги, толкнул в спину стоящего перед ним человека. Когда же этот человек упал в реку, Гарик прыгнул ему на спину, сильно оттолкнулся и нырнул.
С завязанными руками он старался проплыть как можно больше под водой. А когда вынырнул, стал орать как бешеный. Что бы хоть как-то держаться на воде, он перевернулся на спину и увидел над собой корабль. Вдруг его что-то зацепило и потянуло вверх. Гарика несколько раз ударило о борт корабля, и, наконец, его затащили на палубу.
— Гарик, ну ты прохвост! — изумлялся Чарльз, разрезая веревки. — Хватай щит, и к тому борту, живо! — Не стал обниматься командир.
Крюк, которым его зацепили, почти разорвал его доспехи и чудом не поранил его. Скинув эти лохмотья, он отправился к обстреливаемому борту корабля. В их корабль летели камни и стрелы. Гарик посмотрел назад и увидел еще два корабля, метрах в пятистах от них. Эти корабли шли медленнее и кое-где горели.
— Все, хватит, — это Чарльз скомандовал матросам, висящим на веревочных сетках и подбирающим людей в реке. — Больше никого не будет. Быстрее на весла, последний рывок!
Казалось, что корабль несется со страшной скоростью. Они проскочили отрезок пути, простреливаемый катапультами и лучниками. Теперь встали и выпрямились. Посмотрев в сторону отставших кораблей, они увидели, что те замедлили ход, их окружили и подожгли. Крики оттуда доносились душераздирающие. Гарик и все на его корабле молча перекрестились и взялись грести.
Через час темнота гор исчезла, и они сбавили ход. Все гребли по очереди, и теперь Гарик греб рядом с Чарльзом. Стало светать. Русло реки вновь расширилось.
— Все, капитан, нужно остановиться! — крикнул кто-то с верхней палубы.
— Хорошо! — откликнулся Чарльз. — Суши весла!
Поднялись на корму, там лежали пятеро человек, пойманных в реке.
— Что с ними? — устало спросил капитан лекаря.
— Двое скоро оклемаются, один плох, — отчитался лекарь. — А двоих за борт.
— Хорошо, засуньте их в сети с камнями, — Чарльз махнул рукой в сторону реки.
Подошли ближе к берегу, встали на якорь. Чарльз сел на бочку и принимал отчеты.
— Трое убито, десять ранено, но не тяжело, — начал лекарь. — Из шестерых, пойманных в воде, Гарик в порядке, еще двое на подходе. Одному матросу нужна ампутация ноги, хорошо бы ему виски дать.
— Возьми, сколько нужно, — и он повернулся к боцману. — Что у тебя, Пол?
— Да все нормально, большими камнями в нас не попали, а мелкие так, поразбивали кое-что, но это ерунда.
— Хорошо, боцман. Я спать, — Чарльз встал. — Распорядись, кому работать, а кому отдыхать.
Гарику выпало отдыхать. Встал вместе с Чарльзом, через четыре часа. Помогал остальным наводить порядок. Между делом Чарльз спросил его о спасении из плена. И Гарик рассказал все без утайки.
— Молодец, что не соврал, — похвалил капитан.
Вечером объявили общее построение, и Чарльз выступил с речью:
— Господа гребцы, теперь вы не являетесь пленниками, и вольны уйти. Но домой вам уже не попасть, — он сделал паузу и уточнил. — Мимо этих горцев-людоедов вам не пройти. Оставайтесь у нас на службе. У нас трое мальчиков и одна девочка, их я принимаю в юнги, на полное довольствие. В ответ было молчаливое согласие. И Чарльз решил напустить туману:
— Плывем дальше, наберем людей и будем торговать. И так до Испанского моря…
***
Пока Артем набирался сил и окончательно поправился, его товарищи все дальше уводили его от поселка шерифа. Сейчас они остановились в третьем по счету городке. Выбирая пункт дальнейшего следования, Бобби выбирал поселки исключительно с чернокожим населением. Теперь они остановились в городке Нэшвилл. Ну а конечный пункт — это город Чарльстон, в двадцати милях от сюда. Вот насчет Нэшвилла Бобби ошибся, городок был со смешанным населением, а окраина с чисто белым. Жили все вроде дружно, ярко выраженного расизма не наблюдалось. Но что-то такое витало в воздухе, и это не нравилось Бобби.
Все же его товарищи разошлись по городку в поисках работы. А Артем решил идти на окраину, в «белый» квартал. Квартал представлял собой одну улицу, с широкой дорогой. Артем не спеша шел по этой дороге, и смотрел по сторонам. Дома были большие, с большим участком земли. Низкие заборчики, а за ними видны ухоженные сады и огороды. Артему показалось, что они выглядели как нечто среднее между Русской деревней и Американской фермой. Он бы прошел до конца улицы, но его вдруг окликнули:
— Эй, парень, — голос был мужским, а тон строгим.
Артем повернулся на голос, и увидел мужчину, стоящего возле калитки. Одет он был в джинсы, рубашку, со шляпой на голове. «Ну, вылитый ковбой», — Подумал Артем, улыбаясь. А мужчина сделал жест подойти.
— Привет, — уже улыбался он подходящему Артему. — Тебе нужна работа? А то у меня пастух ногу сломал, а за стадом следить нужно. — Сразу выдал ковбой и теперь смотрел вопрошающе. А потом, как бы опомнившись, протянул руку. — Плат, Дэвид Плат.
— Тим, — назвался Артем так, как называли его новые товарищи, — Хорошо, Дэвид. — Соглашаясь, Артем понимал, что придется расстаться с новыми товарищами, но решение он принял.
— Жить придется в поле, до ярмарки в Чарльстоне, — Дэвид, как хороший бизнесмен, сразу обговаривал условия. — Если все будет хорошо, то обсудим условия продления нашего договора.
Дальше Дэвид рассказал, что требуется от работника, и что тот получит за работу. А на принятие решения дал три часа.
— А еще человек нужен? — осторожно спросил Артем.
— Твой друг?
— Да… — Артем не знал, как работодатель отнесется к Бобби, но решил сказать прямо. — Правда, он чернокожий.
Дэвид посмотрел на него как-то странно.
— Ты расист, но дружишь с негром? А, погоди, ты решил, что я расист? — Пытался понять Дэвид. — А ты случаем не из-за стены? — И когда Артем кивнул, продолжил уже по тише. — Приходите оба, я помогу с работой, одеждой.
— Спасибо Дэвид, — Облегченно вздохнул парень и поспешил к месту сбора с товарищами.
В Нэшвилл их пришло всего четверо, остальные остались в предыдущем городке. И теперь, подходя к мостику через небольшую речушку, он увидел знакомую троицу. Ребята были явно в хорошем настроении. Они рассказали ему, что нашли работу в поле, по уборке кукурузы. А Артем рассказал про встречу с Дэвидом.
— Вы-то хоть не в обиде на меня, за то, что я покидаю вас? — Артему было очень стыдно, ведь он обязан им жизнью. — Я ведь даже не отблагодарил вас.
— Да не переживай, — успокаивал его Бобби. — Встретимся на ярмарке, и с тебя угощение! А ты соглашайся, после ранения ты в поле не сможешь, а вот пастухом, да на лошади самое то.
— Точно, точно, — подхватили остальные. — Ты больше нас заработаешь.
Обнялись на прощание и расстались в хорошем настроении. Артем направился к Дэвиду, а по дороге загрустил. Теперь он оставался совсем один. Он вспомнил свою любовь Наташу, оставленную в поселке шерифа Леру, да и остальных друзей по несчастью.
Подойдя к дому Дэвида, поглощенный своими мыслями, он не сразу понял, что его уже ждут. Помимо Дэвида, во дворе было еще двое мужчин. Пожилой и седовласый оказался старостой их улицы и членом совета городка, по имени Исаак. А второй, темноволосый и смуглый, видимо с итальянскими корнями, по имени Сальваторе. Выяснилось, что они должны скрепить своими подписями трудовое соглашение между Артемом и Дэвидом.
Бумага была уже готова, и они немедля заверили. Дэвид предложил пройти в беседку и отметить это. А когда все направились туда, Дэвид взял Артема за локоть и шепнул ему, чтобы тот молчал о том, откуда он пришел. Выпили какого-то самогона, с гордым названием «Виски», и гости удалились.
— Ну вот, на полтора месяца ты обеспечен работай, — Девид похлопал по плечу Артема. — А друг нашел работу?
— Да, — улыбнулся парень. Артем только сейчас ощутил себя свободным. Ему стыдно было в этом признаваться, но товарищи тяготили его.
— Ну и хорошо, что так, — тихо сказал Девид.
— А вы с опасением относитесь к людям из-за стены? — спросил парень о другом. — Почему?
— Ты главное молчи об этом, — строго ответил Дэвид. — На это множество причин. Если ты проедешь на сто миль в сторону от Чарльстона, то никто не поймет, о какой стене ты говоришь, там даже не сразу поймут, что ты вообще говоришь. — Увидев нахмуренный лоб парня, он добавил, беря его за локоть. — Множество людей, множество языков, и все так перемешано.… Вот ты хоть и из-за стены, но должен усвоить, что здесь нет расизма. — Дэвид хоть и погрозил пальцем, но Артем ему не поверил. А тот продолжал. — Старайся о том мире ничего не рассказывать, а то подумают, что сумасшедший, и засунут в какую-нибудь шахту, навечно.
При упоминании о «том мире» у Дэвида заблестели глаза. И Артем понял, что до отъезда на пастбище ему предстоит быть рассказчиком о неизвестном мире для домашних Дэвида.
***
Роман шел за Али, за ним Петя и Пьер.
— Впереди река, — начал Али и, остановившись, добавил. — И кто-то купается.
— Я даже знаю, кто, — усмехнулся Роман. — Я слышу женский смех.
Вслед за ними остановились и тезки, тоже прислушиваясь.
— Ребята, — продолжил Роман, но почему-то шепотом. — Давайте подымемся вон на тот бугорок и осмотрим местность. — Он улыбался, как ребенок, увидевший конфету. — Петя, за мной. — Схватил он того за руку и потащил за собой.
Остальные последовали за ними. Поднявшись, они увидели в реке пять обнаженных девушек. Те стояли по пояс в воде, брызгались и громко смеялись. Парни, затаив дыхание, смотрели на это неожиданное преставление. Все, кроме Али, и не потому, что ему не нравилось зрелище, а потому что он смотрел на прибрежные кусты. Али увидел там какое-то движение и дернул за руку Петю. А тот уже остальных. В этот момент из кустов выскочили мужчины с арканами и стали ловить ими девушек. Парни насчитали семерых и одновременно посмотрели на Романа, тот кивнул. Это длилось секунду, и они побежали вниз, к реке.
Первым бежал Али, он еще издалека метнул топор прямо в голову одному из похитителей.
Увидев это, и бегущих на них «дровосеков», остальные упали на землю.
— Не убивать! — крикнул Роман, тяжело дыша. — Сначала разберемся.
От увиденного девушки перестали орать, собрались в кучку и стояли неподвижно.
— Одевайтесь девушки, — сказал Али, связывая сдавшихся. — Мы не враги вам.
Девушки быстро оделись, а парни связали пленных и осмотрели кусты. Там они нашли и забрали себе маленькие щиты и копья.
— Кто из вас старшая? — спросил Али.
— Я, — выступила вперед очень красивая и стройная брюнетка, лет двадцати от роду.
— Ты их знаешь? — продолжил он.
— Да, это мой жених, — и она показала на труп. — Хорошо, что вы его убили.
— То есть как жених? — Али испугано посмотрел на Романа. — Кажется, мы попали.
— Ты давай помедленней, — Роман плохо говорил по-французски. — Али, переводи на английский, и Пете хоть будет понятно.
По ходу допроса выяснилось, что девушки из соседней деревни, ходили по грибы и решили искупаться. И тут жених одной из них решил выкрасть невесту, согласно обычаю. Девушки ничего об этом не знали, вот и перепугались. Но недалеко от них должны быть мужчины из их деревни, и раз они не прибежали на крики, значит, знали о планах жениха.
— Якорный бабай! — выругался Роман, но решил ухватиться за соломинку. — А почему хорошо, что мы его убили?
— Я не хотела выходить за него, и отец не хотел за него выдавать, — девушка брезгливо посмотрела на труп. — Но его отец заставил моего отца согласиться.
— Как это заставил? — продолжал Роман.
— Мой отец староста поселения рыбаков и крестьян. А отец Витьки, — при этом она дотронулась ногой до трупа, — главарь местных, лесных бандитов. И, так сказать, охраняет нас.
— Понятно. А сколько их в банде?
— Человек пятьдесят бродят по лесу.
Роман отозвал своих друзей в сторонку.
— Оружие у них так себе, рискнем шкурами? Перебьем их по частям, — он посмотрел на девушек, потом опять на друзей. — Семеро уже здесь. — Указал рукой на связанных. — Займем их место, снизим процент, и мы накопим на корабль!
Али, первым взвесив все за и против, пошел к пленникам.
— Простите, мужики, — промолвил он и раскроил им черепа.
Даже друзья удивились его жестокости, а девушки дрожали, бледные, как смерть.
— Бегите домой! — крикнул Роман.
Но девушки стояли, оцепенев от страха. Но вот когда Али сделал шаг в их сторону, они побежали. Побежали в абсолютно разные стороны, одна даже решила по реке побежать.
— Али, ты страшный человек, — смеялся Роман. — Говоря тебе что-то, нужно предугадывать твои действия. — И уже серьезно добавил. — Не думаю, что противник умен, так что давайте вернемся на бугор. Девчонки сейчас их там перепугают. И если их долго не будет, значит, собирают все силы, и нам нужно уходить. Если придут разведчики, перебьем и их. Ну а дальше по обстановке.
Друзья, собрав щиты и копья, поднялись на бугор, сели в кустах полукругом и стали ждать. Уже смеркалось, когда из леса вышли вооруженные воины с зажженными факелами. Они осмотрели трупы, качая головами. Потом из-за деревьев вывели горе-невесту. Она что-то рассказывала, показывая на бугор, где сидели ребята.
— Процент снижать не будем, — шепнул ребятам Роман.
Здоровенный мужчина схватил ее за волосы, и поставил на колени. Подошел еще один, сорвал с нее одежды и поставил на четвереньки. Здоровяк же встал на колени позади девушки и стал ее насиловать, смотря на зловещий бугор. А чтобы девушка кричала громче, ее стали бить. И только поняв, что с бугра никто не побежит, ее отпустили. Уже из темноты вышли женщины, закутали девушку в покрывала, и увели.
Во время этой сцены Роман держал Али за руку, чтобы тот не убежал вниз. А когда все закончилось, повернулся к Пете.
— Ну, как тебе порно?
— Очень низкого качества, — поморщился тот. — Халтура.
Тем временем отряд ушел в темноту леса, остались только четверо могильщиков. Они довольно быстро взялись за дело. Песок легко поддавался, и через час четыре могилы были готовы. Вот тогда они достали что-то перекусить и уселись рядом с трупами.
— Жрать охота, — прошептал Петя на русском, но его все поняли.
И тут из леса вышли еще четверо, сложив оружие рядом с собой, взялись за лопаты.
— Мы ждали, когда они выйдут? — с нетерпением спросил Али.
— Али, ты иди с Пьером к ним в тыл, отрежьте отдыхающих от леса и ждите, когда мы побежим, — Роман старался, чтобы Али все правильно понял и не импровизировал. — Мы побежим на копальщиков.
Когда же Роман решил, что копальщики достаточно устали, а отдыхавшие хорошо расслабились, он кивнул Пете, и они побежали. Когда они приближались к копальщикам, те встали кругом, выставив сабли. Петя и Роман встали с одной стороны, а Пьер и Али, убив отдыхавших, с другой. Отдышавшись, Роман заметил, что выглядят они иначе, чем остальные разбойники, и вовсе не трусы. И пока Али не поторопился, спросил.
— Вы кто такие?
— Мы юнкера! — крикнул один из них.
— Как в царской армии, — Роман обращался к Пете. — Тут русским духом пахнет. — Петя, освети их. Он подошел с факелом поближе, и они увидели, что это парни лет шестнадцати, не больше. Али, как самый эмоциональный, стал ходить взад-вперед. Он хоть и безжалостный убийца, но не детей.
— Бросьте мечи, и мы пощадим вас, — спокойно сказал Роман.
Ребята не слушались. Тогда Али угрожающе пошел на них, но они только крепче сжали сабли. Их все меньше хотелось убивать.
— Как зовут вашего вожака? — продолжал Роман искать способ их разоружить.
Парни переглянулись, видимо, не зная, как ему ответить. И Роман решил, что вожак-то не один. «Вот он, шанс расколоть их шайку», — Сообразил он.
— Мы могли бы закидать вас камнями, но не сделали этого, потому что вы храбрые воины, — Роман кивнул в сторону мертвецов. — Мы отпустим одного из вас, а остальных свяжем. Он пойдет к вашему вожаку, но не к их вожаку. — И он опять посмотрел на трупы.
Парни стояли молча, но теперь трое смотрели на четвертого, видимо, старшего из них. Они уже задумались, и Роман решил их поторопить.
— Петя, собирайте камни, — сказал он на русском языке. — Закидаем их, и дело с концом.
И вот тут произошло неожиданное, ребята сильно заволновались.
— Вы офицер? — спросил один из них на русском, с сильным акцентом.
— Капитан, — быстро сообразил Роман. И посмотрел на удивленного Петю.
— Русские офицеры держат свое слово, — твердо сказал на русском тот же паренек. А дальше уже на французском. — Вы даете слово офицера, что не убьете нас, и мы сможем уйти с оружием? — Парень сделал паузу, а Роман сделал жест продолжать. — Это не наши люди. Я обещаю прийти со своим командиром.
— Нет, так не пойдет, — решил Роман, — Мы пойдем вместе.
Парень немного растерялся, не зная, как ему поступить. Но и Роман понимал, что оставаться здесь больше нельзя. Когда не вернутся могильщики, разбойники начнут прочесывать лес.
— Я не могу вести вас в станицу, — парень посмотрел на их топоры. — Если только пленными, и с завязанными глазами.
— Тебя как звать? — нервно спросил Роман.
— Александр, — четко ответил тот.
— Прощай Александр! — Роман показал рукой в лес. — Все, идите, пока я не передумал. — Они стояли, и он добавил. — Слово офицера, за вами никто не пойдет.
И только тогда они попятились спинами вперед, а оказавшись средь деревьев, побежали.
«И все-таки дети», — подумали лесорубы.
— Пьер, свали-ка нам какой-нибудь сухостой, — быстро скомандовал Роман. — А вы обыщите трупы и соберите оружие. — Потом Роман разделся, связал одежду в узел. — Повторяем за мной.
Сначала в ночной тишине раздавался стук топора, а потом шум падающего дерева. Все вместе обрубили ненужные ветки и стащили ствол сосны в воду.
Прыгаем в воду и поплыли, — приказал Роман. Видно было плохо, но большое высокое дерево он разглядел и указал на него друзьям. — Плывем прямо на него.
Плыть было тяжело, с оружием, со связанными вещами убитых воинов. Они съели их еду, забрали их вещи и даже их жизни. В одночасье они и сами стали разбойниками. Вот эти мысли Петя и высказал друзьям, когда вышли на берег.
— Мы не разбойники, — поправил его Роман. — Мы пираты, но без корабля.
— Что делать будем. капитан? — спросил Пьер.
— Сейчас садимся спинами к дереву и спим, — Роман посмотрел, где ближайший к нему массивный сук. — Я дежурю первым.
Дежурство его прошло спокойно. Он разбудил Пьера, и они поменялись местами. Роману не снились сны, ему вообще показалось, что только он уснул, как его уже будят. Он с трудом открыл глаза и увидел перед собой лицо Пети.
— А у нас гости, — прошептал тот и отошел в сторону.
Еще только светало, но, протерев глаза, он увидел на правом берегу людские силуэты, с копьями в руках. Увидев копья, он подумал и про стрелы, и ширину реки. Здесь она была метров двести.
— Ребята, на всякий случай держите щиты возле сердца, — посоветовал Роман. — Не спеша умываемся, пусть видят, что мы не боимся. — Голос его был спокоен и тверд.
— Ребята, а я, кажется, знаю, почему они сюда не суются, — оживился Петя — Это уже не их территория.
— Правильно, — поддержал Пьер. — Но тогда чья?
— Тех, кого они боятся, — решил Роман. — Но они не знают, кто мы, а любопытство переборет страх и приведет их сюда.
Уже совсем рассвело, и ребята могли отчетливо различить скопившиеся группы людей на том берегу. Их было три. Две стояли в строевом порядке, а третья хаотично.
— Смотрите, друзья, — радовался Роман, — а банда-то состоит из двух отрядов, и стоят они отдельно.
— А эти? — указал Али на третью группу, напоминавшую стадо.
— А это зеваки из деревни, — махнул на них рукой Роман.
Отряды были примерно равны по численности, человек по тридцать.
— Отряды равны по силам, — рассуждал Роман. — А ведь один из них серьезно уменьшился, благодаря нам. Возможно, они сознательно привели равное количество воинов, значит, это союз равных.
Как бы в подтверждение его мыслей, от отрядов отделилось по одному человеку. Они подошли поближе к реке и сразу начали о чем-то спорить. Один из них был тот самый здоровяк, который на их глазах насиловал девушку. Он кричал и активно махал руками. Второй был выше оппонента и вел себя невозмутимо. Он спокойно выслушал здоровяка, потом отмахнулся как от надоедливой мухи, и направился к своим людям. Как только он приблизился к ним, они подхватили принесенную с собой лодку, понесли к реке.
— Ну что, встречаем гостей, — потирал руки Роман. — Сейчас будет интересно.
Тем временем в лодку сели трое, двое на весла, а один на корму. Роман обратил внимание на то, что человек на корме смотрит то на них, то куда-то далеко в сторону.
— Он чего-то боится, — проговорил Роман и посмотрел в ту же сторону. А там бескрайние луга с редко растущими деревьями и высокой травой. — Трава начинает сохнуть, скоро осень. — Вслух размышлял Роман. — Люди собирают урожай…
— Время грабежей для кочевников! — сообразил Петя.
Тем временим подошла лодка, и Петя молча помогал им пришвартоваться. А Роман взял Али за голову и притянул ухом к себе.
— Дуй на дерево и следи за степью.
Али побежал к дереву, а Роман направился к гостям. Все время пути гребцы сидели к ним спиной, но теперь они узнали одного из них, это был ночной знакомый — Александр.
— Доброе утро, — сказал он по-русски. — Это мой начальник — Андрей. — Указал он рукой на командира.
— Рад знакомству, — слегка склонил голову Андрей.
Это был высокий, широкоплечий, еще молодой мужчина. Одно слово, богатырь.
— Я Роман, эти двое парней Пети, — он посмотрел на дерево. — А там Али. Чем обязан, господа?
Гости стояли на мокром глинистом берегу. Не приглашенные подняться повыше по его склону.
— Я хочу поговорить с капитаном, — Андрей посмотрел в глаза Роману. — Видимо, это вы.
Роман стукнул себя по лбу:
— Что же мы стоим в сырости? Давайте поднимемся.
Пока поднимались, Роман решил взять быка за рога. И, когда уселись на корягах, спросил первым.
— Вот тот мужчина, — Рома кивнул на противоположный берег, — хочет наши головы на пике?
— Да, хочет. Хочет так же сильно, как и боится вас, — спокойно отвечал Андрей.
— Он думает, что мы головорезы из степи и не знает сколько нас?
— Да, Франсуа решил, что вы разведчики и провокаторы, — Андрей слегка улыбнулся. — Но он не знает, что вы русские. — Он посмотрел на Пьера, и замолчал.
— А… — догадался Роман, — у вас со степью мир, и он боится нарушить его?
— Да, но вы не те, за кого он вас принял, — делал выводы Андрей. — И не знает то, что знаю я.
— Что объединяет вас этим Франсуа? — спросил Петя, глядя в сторону реки.
— Мы соседи, и стараемся жить в мире, — Андрею было тяжело говорить долго по-русски. Он делал паузы, подбирая слова. — И объединяемся на войну со степью.
— Ясно. А у вас значит русскоязычная община? — спросил Петр.
— Из Российской Империи наши деды, — гордо ответил Андрей, и уже спокойнее добавил. — Предки появились здесь давно, и за это время где-то смешались с местными жителями. Но мы глубоко православные люди и чтим традиции казачества.
Это было так неожиданно для Романа и Петра, что они невольно нащупали на себе нательные крестики. Это заметили гости и переглянулись.
— Что у вас за община? — спросил Роман.
— А сами посмотреть не хотите? — парировал Андрей.
— Хотим, — сразу ответил Роман. Он почему-то поверил этим людям, да и выбора у них особого не было. Но и сам хотел понравиться. — А церковь у вас есть?
— Конечно! Сначала в баньку, потом в церковь, и поговорим.
— А как же ваши союзники? — с недоверием спросил Петр.
Вместо ответа Андрей встал и повернулся к своим гребцам.
— Плывите назад и скажите, что эти люди прибыли для переговоров. Но разговаривать хотят только со мной, и я буду встречать их как гостей. — Он посмотрел на противоположный берег. — А от Франсуа они хотят только его крови. — И, повернувшись, к Петру, объяснил: — Они трусы, и уже увидев вашу силу, могут уйти, дабы вас не нервировать.
Лодка с гребцами отчалила, и Андрей остался с ними один. Настало неловкое молчание. Если Роман и Петя невольно тянулись к потомкам казаков, то Пьер и Али заметно нервничали.
— Вы из той же страны, что и наши предки? — прервал молчание казак. И пока они соображали, что же ответить, он смущенно добавил, — Из другого мира?
— Да, — Ответил Петя, следя взглядом за лодкой, впрочем, как и все. — Мы все из другого мира, но из разных стран. Я с Ромой из России, Пьер и Али из Франции. Это долгая история…
Наконец гонцы Андрея доплыли до берега. Ребята и Андрей наблюдали, как Александр сделал распоряжения своим людям. Потом сказал что-то Франсуа, приведя того в бешенство. Но выслушивать того не стал и пошел к своим казакам. А те уже спустили на воду еще две лодки. Александр отправил их за командиром и гостями, сам же остался на берегу.
Роман был человек эгоистичный и беспринципный. Он еще не видел быта казаков, не знал, как и по каким законам они живут, но уже выстраивал планы, как стать одним из лидеров этих людей.
— У вас и священник есть? — продолжал он расспрашивать.
— Даже два, — охотно отвечал ему казак. — И книги, и иконы.
— А поселение большое?
— У нас больше тысячи человек, — увидев, как у Романа от удивления поднялись брови, Андрей добавил: — Воинов мало, а врагов много.
Больше они ничего не говорили. Андрей еще и сам не знал, чего он хочет от пришельцев. Впрочем, и у Романа теперь не было ясного представления о собственном будущем.
Они молча погрузились в лодки, и переправились на противоположный берег. А когда сошли на берег, их сразу же окружили казаки Андрея. Но к ним все равно пролез Франсуа.
— Моих людей зачем убили? — орал он через головы казаков, которые его еле сдерживали.
— Зачем девушку насиловал?! — схватил его за длинные волосы Али, с бешеными глазами. — Отрежу! Все отрежу!
Франсуа дернулся было назад, но Али не желал его отпускать. Друзья вместе с казаками ели их разняли. Оставив любопытных, а теперь еще и испуганных сельчан на берегу, казаки вышли на лесную дорогу. И уже там Андрей сказал:
— Никто никого не насиловал, это игра, чтобы выманить вас.
Роман сразу же перевел эти слова Али, но тот ничего не понял. Но постепенно успокоился, сообразив, что насилия над девушкой не было.
Уже на дороге их встретили подростки, мальчишки лет четырнадцати. Все они были верхом и стерегли около тридцати оседланных лошадей. Воины Андрея подошли к своим лошадям, погладили их по морде. Лошади же были довольны приходу хозяев, ведь их держали наготове, не давая даже травки пощипать.
— С лошадьми управитесь? — спросил Андрей.
— С божьей помощью, — серьезно ответил Петя.
— А я видел таких арабских скакунов… — вспомнил Али, задумчиво гладя своего жеребца.
Проблемы возникли только у Пьера. Он ведь был большой и неуклюжий, а на лошади смотрелся просто смешно. Ну а когда все же расселись, Андрей скомандовал:
— Домой, казаки!
«Казаки… — задумался Роман. — Вольные люди, это хорошо».
Роман по дороге вспоминал все, что знал о казаках и казачестве в целом. Петя был задумчив больше обычного. Перед Пьером стояла одна задача, не упасть с лошади. Али же с грустью смотрел на детей-подростков с оружием в руках. Роман, глядя на него, решил, что у него в том мире есть дети. Казалось, что этот жестокий убийца вот-вот заплачет.
А вот казаки рассматривали исключительно Романа и Петю, они ассоциировались у них с их русскими предками. С их общей историей, которую здесь тщательно берегли и переписывали для потомков.
Так, молча, каждый со своими мыслями, они вышли из леса. С небольшой возвышенности увидели большой поселок, а вокруг него пастбища со скотиной, покосы и обработанные поля. Сразу видно было, что жили казаки богато. В поселке (станице) большие дома, сады, огороды, скотина и птица. Когда же въехали в поселок, жители не обращали на них особого внимания, только самая мелкая ребятня бегала вокруг них. Особо не торопясь, ребят проводили на окраину станицы, до большого дома, предназначенного для гостей-купцов. Вот тут-то и стали подходить любопытные казаки да казачки.
— Атаман, так, значит, не с брехали пацаны, — кричал один казак, из-за изгороди. — Что они с лешими сражались, — И захохотал. А вслед за ним и все, кто слышал его шутку.
— Они гости наши. Постыдитесь себя и бога, — спокойно, но строго пристыдил их атаман.
Все любопытные стояли за оградой, только один из них смело вошел через калитку и направился к гостям. Это был уже не молодой казак, с коротко остриженными, седыми волосами. Глаза у него были красивыми, ярко-синими. Портило же впечатление то, что он постоянно щурился и как-то искривлял шею.
— Это наш староста, — подошел к нему Андрей. — Величать Еремеем.
Еремей вежливо поздоровался и, взяв атамана за локоть, потянул того в сторону.
— Атаман, ты привел гостей, но казаки сами хотят решать, как с ними быть.
— Скажи всем, что так и будет, — негромко ответил Андрей. — Но гостей нужно накормить и в баньку сводить. А сбор вечером. Так что распорядись, Ерема.
— Все сделаю, — с готовностью ответил староста и повернулся к зевакам. — Казаки, вечером сбор на площади, там и познакомитесь с гостями.
Те немногие, кто собрался, разошлись по своим делам. Уже был конец лета, и люди убирали урожай. Хозяйство было большое, и забот хватало.
Ребят же отвели в дом и принесли квасу. Велено было осмотреться и отдыхать, пока баня готовится. Уже через час и повели в баню, а когда входили в парную, Роман шепнул друзьям.
— Это испытание, кто не пройдет, убьют.
Пете было жарко не меньше, чем Пьеру и Али, и если те сидели на самом нижнем полке и терпели, боясь расправы, то Пете было стыдно перед парнями, что парились с ними. Казачата с таким усердием готовили для них баню, а теперь еще смотрели на него и Романа, как на былинных героев.
Роман же парился от души, махал веником так, что рядом никто не мог находиться. Петя не выдержал и стал пробираться в предбанник, а за ним и Пьер с Али. Видя это, вслед за ними выскочил и Роман с парнями.
— А ну за мной, — крикнул он друзьям, а казачатам добавил, — гоните их в реку!
И погнали их в реку. Это было страшное испытание для не привычных к этому людей. Пьер и Али выбежали обратно на берег и упали в траву, отдышаться. И лишь потом пошли ополаскиваться. Далее вернулись в дом. За большим столом поели, попили сладкого напитка и пошли стираться. В широких штанах и рубахах, которые им принесли, было неуютно. После чего был недолгий, но очень крепкий сон, из которого их вывел старый знакомый, Александр.
— Подъем. Пойдемте, с отцом Георгием знакомиться.
Атаман привел их к храму, он был большой, как и положено для такой станицы. На крыльце стоял священник и смотрел на небо. Когда они подошли, он опустил голову, но на них не смотрел, видимо, глаза устали от яркого света. Зато гости его рассмотрели. Он был высокого роста, крепкого телосложения, как былинный воин. Лицо было еще довольно молодым, и даже небольшая рыжая бородка ничуть не старила его.
— Вы крещеные? — наконец посмотрел он на них хитрыми глазами.
— А как же, батюшка! — и Роман с Петей достали из-за своих широких рубах нательные крестики.
Отец Георгий обнял их, едва не прослезившись.
— Тверды ли в своей вере? — спросил батюшка серьезно, и громко.
— Умрем за веру, — горячо ответил Роман.
— У меня дедушка священник… — тихо сказал Петя. — Пострадал за веру…
— Расскажешь потом, — кивал отец Георгий. — А эти католики, али мусульмане?
— Я не верю в бога, — ответил Пьер, будто понял, о чем идет речь.
— Это большой грех, — помрачнел священник. — Примешь ли ты веру нашу, православную?
— Да. Я хочу быть как все, — просто ответил Пьер.
— Неправильный ответ, но мы это обсудим и поговорим о боге, — батюшка посмотрел на Али. — И с тобой поговорим, но после.
В церковь их не пригласили, но на прощание он благословил Романа и Петра.
Когда завечерело, и люди вернулись с работ, за ними пришел Еремей. Привел он их на площадь перед церковью, к большому деревянному колодцу. Там их уже ожидал атаман, а чуть поодаль полукольцом станичники. В первых рядах казаки, а за ними женщины и дети. Люди галдели между собой, но к гостям не обращались. Ребята поняли, почему не начинают, лишь когда шум стих, и к ним вышел отец Георгий.
Вопросы им задавали разные, и разные люди. Вся станица была благодарна за то, что они не тронули их детей и отпустили, не унизив будущих казаков. Потом слово взял священник.
— Вот эти парни истинно русские, — он обнял парней, — И веры нашей, православной.
— Примем ли в казаки офицеров русских? — громко спросил атаман.
— Принимаем. Пущай так будет. Сразу видно, что наши, — слышались крики казаков.
Андрей как атаман поднял вверх руку в знак тишины, и люди притихли.
— Вот этот безбожник, — отец Георгий взял Пьера за локоть. — Хочет обрести бога в вере нашей. Стало быть, единоверцем нашим стать. — Потом посмотрел на Али, и тот ему кивнул. — А этот арап от веры своей глупой отрекся, и желает истинному богу молиться.
Средь казаков слышался легкий шепот, и тогда вступил в разговор Андрей.
— Они славные воины и признают Романа как командира, дадим ему отряд малый, и их ему в подчинение. А как примут крещение, решим с их казачеством.
— Баб наших не портить, и в жены не брать, — кричали из толпы.
— К мужикам тоже не приставать, — добавил кто-то, вызвав всеобщий хохот.
— На том и порешим, — принял атаман смех за согласие. — Лошадей я им выдам в счет будущей службы. А пропитание соберем всем миром. Жить будут холостыми в доме у реки, — Андрей посмотрел на отца Георгия. — До крещения, и принятия в казаки, голоса в казачьем круге не имеют.
— Все казаки, прошу на вечерню службу, и иноверцев просим, — Заключил священник.
Казалось, что все остались довольны. Роман был обрадован таким раскладом дел. А вот Пете, как более умному и проницательному человеку, это собрание показалось формальностью, а по сути, лишь смотринами. Но все мысли улетучились во время церковной службы. Церковь и внутри была красивая и уютная, иконы очень старые, но были и новые, уже здесь писаные.
После службы люди расходились по домам, шататься по улицам без дела, было не принято. Кабаков в станице никогда не было. Друзья ночевать отправились тот же дом.
Утром Романа и Петра отвели в новое жилище. Это был небольшой дом с двумя входами, внутри разделенный стеной. Жили в одном доме, будучи соседями. Добрые люди несли продукты, вещи, кто чем богат. А вечером Роману представили его отряд. Это были парни лет восемнадцати, в количестве пятнадцати казаков, ну и их четверо. Поставили задачу патрулировать покосы, пастбища и берега рек.
Так началась казачья жизнь столь разных четверых мужчин.
***
На площадке перед входом в главную пещеру собралось почти все племя. Одни уходили, другие их провожали. Они отправляли небольшой отряд на разведку в окрестные земли. Страх был на лицах Ольги и Светы, они боялись за своих близких. Но Егор так же заметил тревогу на лице и Насти. А посмотрев на Василя, заметил, что он больше смотрит на Настю, чем на мать. «Уйдут, подумаю об этом», — решил вождь.
Все обнялись. Егор обнял всех по очереди, последним из всех. Он шептал на ухо каждому: «Главное вернитесь все, не рискуйте понапрасну». Отряд стал спускаться с площадки. Первым шел Василь, затем Иван, Игорь, Вика, а замыкал Степа с навьюченной лошадью.
Егор не стал провожать их взглядом, а отправился к костру подумать. Еще с рассветом распределили обязанности на три дня вперед, пока разведчики будут отсутствовать. Егор не думал о том, что ждет отряд в походе, он думал о том, что будет, когда они вернутся. Как хороший психолог, он анализировал поведение каждого своего соплеменника. И пришел к выводу, что для целостности племени возникла небольшая угроза. Это Василь и его семья. А сегодня он заподозрил, что у Василя и Насти возник роман, который они тщательно скрывают. Если они будут жить вместе, то численность их семьи вырастет до пяти человек.
— Макар, — крикнул он стражника у входа. — Иди к костру.
Макар подошел, молча положил копье и уселся поудобней. «Умный мужик, понимает, что разговор будет серьезный», — посмотрел на него вождь.
— Василь тебя с матерью поставил в известность? — спокойно спросил Егор. Макар медленно поднял голову, и они молча смотрели друг на друга, пока Макар не изрек:
— Недаром мы тебя вождем выбрали, — все что сказал старик.
Это означало, что они действительно встречаются, и родители знают, и может быть еще кто-то, а он нет. Егора злило, что от него намеренно что-то скрывают. Он не знал, как спросить, почему, но ему помог Макар.
— Я понимаю, ты вождь, и тебе нужен наследник, но они любят…
Егор не дал ему договорить, замахнувшись на него поленом. От неожиданности Макар упал с бревна, на котором сидел.
— Идиоты! — Егор стал ходить взад-вперед, держась руками за голову.
Макар встал, и, отряхиваясь, отошел в сторону. Он был растерян.
— Да садись, — сказал Егор спокойно, и тоже сел. — Вот дурни то!
— Ты что не берешь ее в жены? — Начал понимать Макар.
— Ну, наконец-то, — выдохнул Егор, но мысли о наследнике остались.
Но лицо Макара оставалось тревожным, он посмотрел в сторону кухни:
— Матери сказал, что поговорит с тобой по возвращении, а мне что беречься не будет, мол, пусть судьба сама решает.
— Ко мне нужно было идти! — крикнул Егор. Да видимо так громко, что с кухни вышла перепуганная Ольга.
— Все нормально, — сказал ей Макар, а Егор в подтверждение кивнул.
Но она не уходила. Скрестила ладони и испугано смотрела на них. И тогда Егор сделал жест подойти к ним.
— Ну что, придумали подарок на свадьбу? — улыбнулся ей Егор.
Ольга вместо ответа посмотрела на мужа. А тот хлопнул себя по ноге, будто ставя точку в этой истории.
— Егор не претендует на Настю, и желает ей с Василем счастья.
У Ольги из глаз покатились слезы. Сначала бросилась обнимать Егора, но словно сообразив, что перед ней вождь, упала на колени.
— А ну перестань! — вскочил на ноги Егор.
— Дети для меня все, — вытирала слезы Ольга.
— Тише, — Егор помог ей встать, и обнял. — Все, иди и успокойся.
Она послушно повернулась и пошла на кухню.
— Ты думал, где они жить будут? — повернулся Егор к Макару. — Детей, где растить будут, имущество наживать?
— Что ты имеешь в виду? — часто заморгал Макар.
— Макар, ну неужели ты думаешь, что мы вечно будем жить в этой пещере? Племя должно расти, расти должна и территория, подвластная нам. — Егор и сам того не заметил, как начал говорить Макару все то, что он все это время держал в себе, думая об этом в одиночестве. — Нужно изучить каждый уголок своей земли на случай, если придется ее защищать. Принимать людей, искать места для их расселения. Нам нужны кузнецы, мастеровые, крестьяне, рыбаки и охотники. Мы должны быть сильными и независимыми, чтобы не бояться за своих детей и внуков. — Все это время Егор ходил туда-сюда, но теперь остановился, посмотрел на Макара. — Да ты ведь и так все понимаешь. — Тихо закончил он.
— Егор, ты только скажи, с чего начать, и я пошел делать. — Живо отозвался тот.
— Ниже нашей пещеры есть еще одна, с заваленным входом, — оживился и Егор. — Возьми ребят, и разберите завал, но аккуратней там.
— Хорошо вождь, — улыбнулся Макар и направился к выходу.
А Егор пошел в глубину пещеры, к месту, где они обнаружили Вику, Федора и Олега. Подойдя к обрыву над водой, он привязал веревку к каменному валуну и спустился по ней. Убедившись, что проход, по которому к ним прибыли гости, закрыт, он отправился к другому, в который медленно стекала вода из образовавшегося здесь бассейна. Войдя в него, он сразу ощутил, что в нем очень тепло. А пройдя шагов двадцать, что воздух становился плотнее, температура выше. Еще через пару шагов он уже не мог двигаться дальше, и стало тяжело дышать. Так и не поняв, что могло быть тому причиной, он решил возвращаться. Егор вернулся к костру, попил воды, и вышел наружу. Посмотрев в сторону пещеры, о которой он говорил с Макаром, он увидел, что там ребята уже трудятся. Сбрасывая вниз мелкие камни, они подбирались к большому, почти круглому валуну. Егор хотел было уже идти помочь, но к нему подошел Олег.
— Здоровый камень, — оценил он, — Может, я помогу?
— Давай, Олег помоги, — согласился Егор.
— Парни, щас помогу, — кричал Олег уже на ходу.
Поднатужившись, деревянными жердями они столкнули камень вниз. И Егор, и парни как завороженные смотрели, как летит валун. Он летел, прыгая по склону горы. И вот последний прыжок, и остановка. При этом он поднял множество пыли и сухой листвы. Ну а когда пыль рассеялась, то они камня не увидели, он пропал. «Раскололся на несколько кусков? — Подумал Егор. — Но где тогда осколки?» И за ответами он поспешил к месту падения валуна. Парням видимо тоже стало интересно, и они тоже поспешили туда.
Когда Егор подошел к месту падения, парни были уже там и стояли вокруг большого пролома в земле, а вокруг валялись обломки от бревен.
— Что тут, ребята? — не скрывал Егор изумления.
— Там шахта, что ли какая-то, — пожал плечами Макар.
— Ребята, бегом за веревкой и факелами, — скомандовал Егор.
Когда же они вернулись, руководил уже Макар:
— Тима, ты первый.
Сначала тот лег на край пролома, опустив туда руку с горящим факелом, а потом наклонил голову.
— Ба! — удивился он. — Да тут ступеньки!
Стоявшие наверху мужчины удивленно переглянулись.
— Так, держи веревку и спускайся, — оживился Макар. — Я за тобой. Ярик, ты останешься здесь.
И когда Макар спустился сам, он крикнул наверх.
— Егор, можно!
Каменная лестница была широкой, но скользкой. Поэтому, спускаясь, приходилось держаться за веревку. Вот так Егор спустился в высокий тоннель. Высоты он был метра три, а шириной метров шесть-семь. Слева от лестницы, метрах в трех, протекал ручей. С краю ручья было углубление, где скапливалась вода, а рядом сгнившее ведро. Дальше была стена тоннеля, а вода уходила куда-то под камни. А вот от лестницы тоннель уходил куда-то вдаль, и они пошли его осматривать. Когда исследователи прошли метров пятьдесят, Тимофей наклонился к земле.
— Да тут засохшее лошадиное дерьмо, — сделал несколько шагов. — И здесь тоже. Похоже, здесь была конюшня. — Сделал он очевидный вывод.
Нашли также несколько костей, принадлежавших лошадям да ослам.
— Определенно это загон для тягловой скотины, — решил Макар. — Вот в стене крюки для их привязи. — И он осветил их факелом.
— Но не через верх же их запускали, — размышлял Егор. — Нужно искать другой вход.
И они двинулись дальше, осматривая каждый метр.
— Кто из ребят лучший наездник? — шепнул Егор Макару.
Макар посмотрел на него, подняв брови.
— Конюшня есть, — пояснил Егор. — Нужна кавалерия!
— Хваткий ты человек, — прищурился Макар, улыбаясь. — Пожалуй, Андрей.
— Андрей, значит Андрей, — решил вождь.
Того с ними не было, но Егор уже решил именно его отправить сюда, наводить порядок, запасаться фуражом.
— Кажется, нашел! — крикнул Олег. В отличие от Тимофея, он смотрел не под ноги, а на уровне глаз. И увидел лучик света. Тоннель заканчивался тупиком, а вот слева от него и пробивался этот лучик. Осветив это место, они увидели большой каменный круг, напоминавший колесо. По всей его окружности, на небольшом расстоянии, из него торчали железные штыри, видимо для его вращения. Всем очень хотелось попробовать, и они дружно посмотрели на Егора.
— Пробуем, — решил вождь.
— Сначала вдвоем, — распорядился Макар.
Тимофей и Олег не смогли сдвинуть его с места. Но когда подключились Макар и Егор, круг медленно покатился в сторону, и почти сразу же в тоннель ворвался дневной свет и на время ослепил всех. Когда же Егор открыл глаза, то в проеме увидел стволы деревьев, а между ними тропу. С удивленными лицами они пошли по ней и вышли на поляну. Деревья росли здесь редко, и метрах в двухстах внизу была видна дорога. А спуск был удобен для подъема и спуска верхом на лошади.
— Вот это чудеса! — Тимофей смотрел на Егора горящими глазами.
— Теперь зимой будет, где лошадь держать, — тихо проговорил Олег.
— Олег, нам нужны еще лошади, да и любой другой скот! — загорелся Егор, — если раньше я мечтал о козе, то теперь… — Он поднял глаза к небу, и перекрестился, но его примеру последовал только Макар. — Олег, конюшней займется Андрей, а ты во всем помогай.
— Нам столько всего нужно, хоть воруй, — ворчал Макар.
— Макар, выход из конюшни далеко от того места, где мы поднимаемся, нужно будет не проворонить возвращения наших разведчиков, и провести их здесь.
— Сделаем, Егор, — отозвался тот.
— Тогда возвращаемся, дел полно.
***