В итоге «Mercedes» одержал двойную победу, которую многие ожидали на первой гонке Формулы-1 в Австралии, но путь к ней оказался для «серебряных стрел» более тернистым, чем предполагалось: «Мы думали, что будет немного легче», — признался руководитель «Mercedes» Тото Вольф.
В субботу команда в составе Джорджа Рассела и Андреа Кими Антонелли уверенно заняла первый ряд стартовой решетки, финишировав на восемь десятых секунды впереди конкурентов. И, учитывая их сильные результаты на длинных отрезках в пятницу, ожидалось, что «серебряные стрелы» оторвутся от соперников в гонке.
«Перед гонкой все говорили, что мы исчезнем за горизонтом из-за наших длинных отрезков. Но этого не произошло», — говорит Вольф. «Мы знали, что они будут сильны на старте, и именно это и случилось».
«Ferrari» воспользовалась своим ранним преимуществом, и Шарль Леклер вырвался вперед в первом повороте. Хотя Расселу удавалось отбиваться от «Ferrari», Леклер постоянно отвечал на атаки Рассела, быстро возвращая себе лидерство каждый раз. Со временем Льюис Хэмилтон сократил отставание от лидирующей пары, превратив борьбу за лидерство в настоящую трехстороннюю битву.
Темп удалось продемонстрировать только после пит-стопа. «Mercedes» воспользовались возможностью на 12-м круге, когда из-за поломки болида «Red Bull» Исака Хаджара был задействован виртуальный автомобиль безопасность, чтобы сменить шины Medium на Hard. «Ferrari» же, напротив, остались на трассе и совершили пит-стопы только после 25-го и 28-го кругов соответственно под зеленым флагом. В Скудерии, вероятно, надеялись, что «Mercedes» снова заедет в боксы для смены шин, но и Рассел, и Антонелли после своей остановки доехали до конца гонки.
Даже без борьбы с «Ferrari», «Mercedes» всё же удалось создать 15-секундное преимущество. «Когда ты едешь по свободному пространству, у тебя просто гораздо лучший темп», — объяснил Вольф. «Это значит, что когда ты борешься с другими, ты мало что можешь сделать, и в итоге это стало очевидно. У «Ferrari» были немного более новые шины, но темп был практически идентичным. Но да, я удивлен, насколько узкое рабочее окно для чистого темпа».
Следующие гонки покажут, как будет развиваться баланс сил, но Вольф определенно доволен тем, как сложился старт для его команды: «Самое важное — это чувство удовлетворения, которое я сейчас испытываю во всей команде. У нас была победная серия из восьми чемпионских титулов, а затем наступили очень трудные годы. Мы по-прежнему выигрывали гонки и становились вице-чемпионами, но доминирующий двойной финиш, когда ты чувствуешь, что у тебя впереди целый сезон, в течение которого ты можешь бороться за титул, — это нечто другое. У нас такого не было уже очень давно».
Однако Тото считает, что в конце сезона их ждёт настоящая битва с «Ferrari», особенно если им удастся и дальше использовать своё преимущество на старте: «В нынешних правилах очень сложно оторваться в напряжённой борьбе, когда ты едешь прямо за другими машинами. Это выравнивает шансы, что делает гонку очень захватывающей, если всё будет продолжаться в том же духе. Но как только появляется свободная трасса, проявляется истинный темп. Оба фактора являются частью великой борьбы. Я думаю, что наш темп в конце гонки был очень обнадеживающим, но в начале разницы между «Ferrari» и «Mercedes» не было».