Наряду с тяжеловооружёнными гоплитами и манёвренными пельтастами в армиях греческих полисов важную роль играли отряды лёгкой пехоты - псилои. Само слово psiloi в переводе с греческого означает «голые» или «невооружённые», что отражает их главное отличие от гоплитов: минимальную защиту и высокую подвижность. Эти воины не были предназначены для участия в лобовом столкновении фаланг. Их сила заключалась в скорости, гибкости и способности наносить противнику потери на расстоянии.
Основной задачей псилоев было прикрытие флангов и тыла тяжёлой пехоты. Греческая фаланга представляла собой плотный и мощный, но крайне малоподвижный строй. Она была практически неуязвима спереди, однако уязвима для ударов сбоку и сзади. Именно поэтому перед началом сражения и в ходе манёвров лёгкая пехота рассредоточивалась по краям боевого порядка, защищая фалангу от обходов, внезапных атак и беспокоящего огня противника. Кроме того, псилои начинали бой: осыпали врага стрелами, камнями и дротиками, стараясь нарушить строй и вызвать замешательство перед столкновением тяжёлых пехотных линий.
В состав лёгкой пехоты входили несколько типов воинов: лучники, пращники и метатели дротиков. Каждый из этих родов имел свою тактическую специализацию. Пращники, вооружённые простыми, но чрезвычайно эффективными пращами, могли метать каменные или свинцовые ядра с большой скоростью и наносить серьёзные ранения даже защищённым противникам. Метатели дротиков использовали лёгкие копья, которые позволяли быстро атаковать и столь же быстро отходить, избегая ближнего боя. Лучники же обеспечивали самый дальнобойный огонь, поддерживая войска на значительном расстоянии.
Во многих греческих полисах лёгкая пехота формировалась преимущественно из наёмников. Граждане предпочитали служить в гоплитской фаланге, считавшейся более почётной формой военной службы. Поэтому для выполнения функций стрелков и других лёгких войск греки активно привлекали воинов из регионов, где подобные навыки были традиционными. Лучники чаще всего вербовались в Скифии, во Фригии и на острове Крит. Особенно высоко ценились критские стрелки, славившиеся точностью и дисциплиной.
Вооружение таких лучников представляло собой сложносоставной лук - технологически сложное оружие, изготовленное из нескольких материалов: дерева, рога, кости и сухожилий животных. Такая конструкция придавала луку большую упругость и мощность при сравнительно небольших размерах. Скифский лук имел характерную двояковыгнутую форму и отличался высокой силой натяжения. В умелых руках он позволял посылать стрелу на расстояние до 150 метров, а на средней дистанции обладал достаточной пробивной силой, чтобы поражать противника даже сквозь лёгкие доспехи.
Одежда и снаряжение лучников отражали их кочевое и пограничное происхождение. Обычно они носили короткую тунику, поверх которой надевался узорчатый плащ, защищавший от холода и непогоды. На ногах были высокие шнурованные ботинки, удобные для длительных переходов и стремительных перемещений по пересечённой местности. Голову покрывал характерный фригийский колпак, нередко изготовленный из лисьей шкуры. Подобный костюм был распространён и среди фракийских пельтастов, что подчёркивало сходство лёгких войск различных народов восточного Средиземноморья.
Экипировку дополнял бронзовый пояс, короткий меч - акинак, а также скифский колчан, известный под названием горит. Этот необычный футляр имел два отделения: одно предназначалось для хранения сложенного лука, другое - для стрел. Такая конструкция позволяла лучнику быстро извлекать оружие и защищала его от повреждений во время движения.
Несмотря на скромное вооружение и меньший социальный престиж по сравнению с гоплитами, псилои играли важную роль в античных сражениях. Их действия часто определяли исход начальной фазы боя, расстраивая ряды противника и создавая условия для решающего удара тяжёлой пехоты. В условиях сложного рельефа - в горах, на пересечённой местности или при осаде городов - значение лёгкой пехоты возрастало ещё больше, превращая этих «незаметных» воинов в незаменимый инструмент древнегреческой военной тактики.