Тысяча девятьсот восемьдесят пятый год. Небольшой городок Покипси в штате Нью-Йорк. Отсюда началась цепочка событий, финал которой не мог предсказать никто.
Пятидесятипятилетняя Джоанн Николс вела размеренную жизнь школьного педагога. Никаких серьёзных столкновений с окружающими, никаких врагов или конфликтов. Обычная американская учительница с устоявшимся бытом. И вдруг – исчезла.
Муж, знакомые, коллеги по школе – никто не мог объяснить произошедшее. Женщина словно растворилась в воздухе. Правоохранители провели стандартные процедуры: опросы, поиски, проверки. Но следов не обнаружилось.
Тогда следствие выдвинуло версию, которая при недостатке информации казалась логичной - Джоанн совершила непоправимое и ушла из жизни сама. Хотя эта гипотеза порождала массу вопросов.
Во-первых, что могло толкнуть благополучную женщину на такой шаг? Её характеризовали как человека с оптимистичным взглядом на мир. Никаких видимых причин для отчаяния окружающие не замечали. Во-вторых, где тело? Предполагали, что его унесло водным потоком, и рано или поздно останки найдутся.
Годы складывались в десятилетия. Дело покрылось пылью архивов. О пропавшей учительнице постепенно забыли все, кроме самых близких. Муж Джеймс продолжал жить в их общем доме, храня память о супруге.
Когда прошлое врывается через стену
Прошло почти тридцать лет. Джеймс Николс состарился, здоровье подвело его, и он скончался. Дом перешёл наследникам, которые решили провести ремонт – освежить обветшавшие комнаты.
Строительная бригада принялась за работу. При демонтаже одной из стен рабочие заметили странность – внутри обнаружилась полость. Когда её вскрыли, внутри оказался контейнер. А в нём – человеческие останки.
Экспертиза установила, что это Джоанн Николс. На костях читались следы жестокого избиения. Картина произошедшего тридцать лет назад стала проясняться.
Следователи реконструировали события восьмидесятого пятого года. Вероятнее всего, супруги повздорили. Конфликт перерос в рукоприкладство. Джеймс не рассчитал силу ударов, и жена погибла. Осознав содеянное, мужчина спрятал тело в контейнер и замуровал его в стену собственного дома.
Тридцать лет он жил под одной крышей с останками человека, которого лишил жизни. Просыпался каждое утро, пил кофе, смотрел телевизор – и всё это время за одной из стен находилось вещественное доказательство преступления.
Соседи вспоминали Джеймса как замкнутого, нелюдимого типа. Странноватого, но не более того. Никому в голову не приходило, что этот тихий человек способен на убийство. Он продолжал жить обычной жизнью, и тайна могла бы остаться нераскрытой навсегда.
Запоздалое правосудие
Преступник был найден. Правда, привлечь его к ответственности уже не представлялось возможным – Джеймс Николс к тому моменту несколько лет как покоился на кладбище. Дело официально закрыли.
Эта история заставляет задуматься о том, сколько подобных тайн хранят стены старых домов. Сколько нераскрытых преступлений могло бы получить разгадку, окажись в нужном месте в нужное время строительная бригада или случайный свидетель.
Если бы наследники не затеяли ремонт, если бы рабочие не стали трогать именно эту стену – никто никогда не узнал бы правды. Джоанн так и числилась бы пропавшей без вести, а Джеймс унёс бы свой секрет в могилу.
Три десятка лет носить маску скорбящего мужа, принимать соболезнования, возможно, даже участвовать в поисках – при том что сам прекрасно знаешь, где находится пропавшая. Трудно представить, какова психология человека, способного на подобное.
История Джоанн Николс – напоминание о том, что время не всегда лечит. Иногда оно просто откладывает расплату. И рано или поздно правда всё равно всплывает наружу, пусть даже спустя несколько десятилетий.