Первые аэросани в России появились еще до революции. В 1907 году на московской фабрике "Дукс" построили "лыжный автомобиль" конструктора Меллера, а через год машина получила название "аэросани".
Принцип работы укладывался в одно предложение: корпус на лыжах, а движение обеспечивал авиационный винт. Ни гусениц, ни колес, ни сцепления с поверхностью в привычном понимании. Просто воздушный поток толкал конструкцию вперед по снегу, льду, а иногда и по воде.
К 50-м годам в стране уже накопился опыт эксплуатации аэросаней НКЛ-16. Они возили почту по Крайнему Северу, но к середине десятилетия полностью выработали ресурс. Нужна была замена, и за дело взялось вертолетное ОКБ Николая Камова.
Задача стояла простая: создать машину, которая возит полтонны почты по снегу со скоростью 40 км/ч. Инженеры решили обойтись тем, что было под рукой.
Кузов и подвеска от "Победы", амортизаторы от вертолета Ка-15, охлаждение от самолета Як-12 - все это поставили на лыжи и сверху прикрутили 260-сильный авиамотор с винтом. Получился "Север-2", похожий одновременно на легковушку, вертолет и аэроплан.
Выпустили 100 шт., и машины разъехались по всей стране - от Комсомольска-на-Амуре до Казахстана. Четыре года "Северы" возили почту вдоль Амура, Лены, Оби и Печоры.
Но автомобильный кузов "Победы" оказался слишком хлипким для таких нагрузок. В 1964 году одни аэросани потерпели аварию во время почтового рейса в Ненецком округе - экипаж чудом спасли вертолетом. Вскоре после этого все "Северы" списали.
Впрочем, камовское ОКБ проблемы предвидело и еще в 1962 году начало проектировать Ка-30. От автомобильных заимствований почти отказались. Кузов клепали из дюралюминия, как фюзеляж самолета, поставили четыре взаимозаменяемые лыжи с независимой подвеской.
Тот же 9-цилиндровый звездообразный мотор АИ-14РС на 260 л.с. позволял разгоняться до 140 км/ч - быстрее большинства тогдашних автомобилей. Внутри три отсека: кабина на двоих, пассажирский салон на 8-10 человек и моторный отсек.
Производство наладили на "Дальмашзаводе" в Комсомольске-на-Амуре. Выпускали по 25-30 шт. в год - не потому, что мощностей не хватало, а потому, что больше стране и не требовалось. За 12 лет собрали 234 экземпляра.
Ка-30 перевозили все: от мешков с письмами до ценных грузов и людей. География маршрутов тянулась от побережья Ледовитого океана до казахстанских степей. Морозы ниже минус 40, торосистый лед, метели - обычные рабочие условия.
За год одна машина проходила до 15 тыс. км, и каждый такой километр давался в условиях, где обычный грузовик не протянул бы и сотни. Летом лыжи снимали, ставили поплавки, и Ка-30 ходил по рекам как глиссер.
Пока аэросани обслуживали почтовые маршруты, на Севере назрел другой запрос - компактная машина для одного-двух человек, которую можно купить и держать у дома. В 1970 году на московскую выставку канадская Bombardier привезла снегоходы Ski-Doo.
Советская сторона купила три экземпляра, но не для катания - чтобы разобрать, изучить и сделать свое. Рыбинский моторный завод, который делал авиадвигатели, получил задание создать снегоход для народа.
Первые образцы собрали весной 1971 г. Гусеницы на них были из транспортерной ленты, а мотор от "ИЖ-Юпитер-3" выдавал всего 18 л.с.
Рыбинские конструкторы сделали ставку на нестандартную компоновку: одна лыжа спереди и две гусеницы шириной 380 мм каждая. Канадский прототип имел две лыжи и одну гусеницу.
Советская схема оказалась идеальной для рыхлого глубокого снега и лесной чащи - широкая опорная площадь не давала машине проваливаться, а одна лыжа позволяла маневрировать среди деревьев.
Для "Бурана" разработали собственный 2-тактный двигатель РМЗ-640 на 34 л.с. с настолько низкой степенью сжатия, что он мог работать на бензине А-76 и даже на газовом конденсате.
Весной 1974 года "Буран" отправили на арктическую станцию "Северный полюс-22", дрейфовавшую во льдах. Там при минус 30 и ниже запустить любой мотор без предварительного прогрева считалось нереальным.
А рыбинская машина плевать хотела на эти правила - пуск с первого рывка стартера даже в лютую стужу. Полярники за полгода наездили на снегоходе порядка 2 тыс. км по арктическому льду.
В народе снегоход быстро получил прозвище "утюг" - за массивный корпус и привычку "утюжить" снег, оставляя ровный след. К 1986 году выпустили 100-тысячный экземпляр. Само слово "буран" стало нарицательным: на Севере любой снегоход до сих пор называют "бураном", а укатанную снежную дорогу - "буранкой".
В 1975 году рыбинские инженеры собрали нечто принципиально новое - двухлыжный "Сатурн". 2-скоростная коробка, задний ход, мотор на 45 л.с., разгон почти до 100 км/ч.
Плавающие диски вариатора, безрессорная подвеска лыж - такого не предлагал тогда никто в мире. Директор завода, однако, новинку зарубил. По легенде, распорядился уничтожить даже чертежи. Без конкуренции на внутреннем рынке "Буран" просуществовал практически без серьезных изменений два десятилетия.