Исследователи из Вашингтонского университета нашли объяснение тому, почему один из самых масштабных ледниковых периодов в истории нашей планеты затянулся на столь долгий срок. Речь идет об эпохе «Земля-снежок», которая продолжалась около 56 млн лет. Согласно выводам специалистов, ключевым фактором в этом процессе стало ускоренное выветривание морского дна, которое сыграло даже большую роль, чем вулканическая активность.
Геологические изыскания показывают, что более 600 млн лет назад Земля прошла через два эпизода практически полного замерзания. Если в одном случае ледяной покров держался всего 4 млн лет, то в другом холод сковал планету на десятки миллионов лет. Ранее считалось, что длительность холодов зависела от вулканов, но, как уточняется в публикации журнала Geology, компьютерное моделирование опровергло эту гипотезу. Американские ученые провели 10 000 симуляций, изучая круговорот углерода в природе.
Модели показали, что даже при одинаковых выбросах вулканов длительное похолодание возможно только при ускорении химии на дне океана. Когда суша покрыта льдом, обычное выветривание останавливается. Однако под водой процессы продолжаются. Ученые пояснили механизм: «В процессе так называемого выветривания морского дна вода реагирует с породами, связывая углерод в минералах и снижая концентрацию CO₂ в атмосфере».
По проведенным расчетам, в период затяжного оледенения этот процесс протекал в 25-53 раза быстрее, чем в наши дни. В результате океаническое дно превратилось в мощный поглотитель парниковых газов. Поскольку именно эти газы отвечают за удержание тепла у поверхности планеты, их исчезновение из атмосферы способствовало поддержанию низких температур.
Еще одной причиной долгой зимы могла стать низкая концентрация сульфатов в морской воде того времени. Из-за их нехватки минералы хуже закупоривали трещины в земной коре, что позволяло воде свободно циркулировать и поддерживать химические реакции. Образовывался замкнутый цикл, который эффективно препятствовал глобальному потеплению.
Авторы научной работы приходят к выводу, что именно химические процессы в океане определяли продолжительность ледникового периода. Вулканическая активность, хотя и играла свою роль, не была единственным фактором, влияющим на то, как долго Земля оставалась в состоянии глубокой заморозки.