Часы на руке отдавали приятной тяжестью. Мэт поймал себя на мысли, что смотрит на них уже в третий раз за минуту. Золотые, с кожаным ремешком. Они сидели великовато. Пришлось затянуть на последнее отверстие, но они всё равно болтались. Это был подарок Пепе, вручённый утром перед встречей: «Носи, парень. Теперь ты свой».
Стоя посреди кабинета, Мэт чувствовал их вес и взгляды всех вокруг. Пепе восседал за своим столом, развалившись в кресле подобно королю на троне. Справа от него у стены неподвижно стоял Карлос. Его глаза обшаривали Мэта с ног до головы. Слева у двери стоял набычившийся Паскаль. Ещё пара шестёрок маячила в углах. Все ждали.
— Ровно месяц, парень, — начал Пепе, и голос его дрогнул. — Ты сдержал слово. Доходы выросли на сорок процентов. Не вдвое, но… чёрт, это лучший результат за последние годы.
Он поднялся и подошёл к стулу, на котором лежал свёрток в прозрачной плёнке. Взял его и протянул Мэту.
— Это тебе! Настоящий костюм, а не какой-нибудь рыночный ширпотреб.
Мэт принял свёрток. Плёнка приятно шуршала под пальцами. Сквозь неё виднелась добротная тёмно-синяя ткань. Дорогая вещь. В фавеле такие не носят. Он поднял глаза на Пепе.
— Спасибо, — сказал он просто.
Пепе довольно кивнул и шагнул назад к столу.
— Теперь ты наш, Мэт. Официально. Будешь работать на меня, считать и придумывать схемы. Получишь долю, уважение и защиту. — Он сделал паузу и улыбнулся во весь рот. — Ну что, согласен?
Тишина. Мэт почувствовал тиканье часов на запястье, ставшее вдруг громким. Тик-так. Тик-так. Время замерло.
Он посмотрел на Пепе. На его улыбку, в которой сквозила уверенность, что ответ может быть только один. Перевёл взгляд на Карлоса. Тот смотрел с холодным любопытством подобно учёному смотрящему на подопытного перед решающим экспериментом. Паскаль у двери нетерпеливо переступил с ноги на ногу.
Мэт вспомнил, как три недели назад Паскаль шептал ему в ухо: «Слишком умный — это опасно». Вспомнил кивок Карлоса в темноте. Вспомнил Лию, которую вернули, но могли и не вернуть. Он опустил глаза на костюм в руках. Красивый. Дорогой. Но... ловушка.
— Я подумаю, — сказал он ровно.
В комнате стало тихо. Улыбка Пепе застыла, медленно сползая вниз. Карлос чуть заметно приподнял бровь. Паскаль открыл рот и забыл его закрыть.
— Что? — переспросил Пепе. Его голос стал жёстче.
— Я подумаю, — повторил Мэт. — Решение важное. Мне нужно время, чтобы всё обдумать!
Пепе медленно выпрямился. Секунду он смотрел на Мэта, будто увидел впервые, а потом резко рассмеялся. Смех был невесёлым.
— Слышали? — он обернулся к своим. — Ему время нужно! Ну ты даёшь, парень!
Смех внезапно оборвался. Пепе шагнул вперёд, оказавшись вплотную к Мэту. Сверху вниз посмотрел в его поднятое лицо.
— Думай, — сказал он тихо. — Но знай, что двери открыты не для всех и не всегда.
Мэт выдержал взгляд, не отводя глаз. Внутри всё сжалось, но он заставил себя стоять прямо. Развернулся и пошёл к двери. Шаги гулко отдавались в тишине. Проходя мимо Паскаля, он краем глаза увидел его перекошенное от злобы лицо. Дверная ручка легла в ладонь. Мэт остановился на секунду и не оборачиваясь, спокойно сказал вполоборота:
— Костюм, наверное, великоват, но я подгоню. Спасибо!
Дёрнул ручку и шагнул наружу. Дверь закрылась мягким щелчком. В коридоре было пусто. Мэт выдохнул. Только сейчас понял, что задерживал дыхание последние минуты. Прислонился спиной к стене и закрыл глаза.
В руках он всё ещё сжимал костюм. Ткань была приятной на ощупь. Дорогой. Настоящей. Он открыл глаза и посмотрел на часы. Тик-так. Время пошло дальше. Где-то за дверью, в кабинете, решалась его судьба. Но Мэт знал, что самое главное решение он уже принял. Там, внутри, когда сказал «подумаю».
Он не будет их марионеткой. Никогда. Мэт оттолкнулся от стены и пошёл по коридору, неся под мышкой костюм, который был велик ему во всех смыслах. Но ничего, подгонит. Время ещё покажет, кто кого!
— Первый костюм — это не про одежду, а про то, что ты сам решаешь, когда надеть маску, а когда её снять. Они думали, что я буду плясать под их дудку. Хрен там! Я начал свою игру.
Мэт Коллинз, много лет спустя