Иван Никифорович Степаненко, дважды Герой Советского Союза, прошёл сложный боевой путь, демонстрируя личную храбрость и мастерство пилота. Его история — яркий пример мужества советского лётчика в период Великой Отечественной войны.
Биография
Родился 13 апреля 1920 года в посёлке Драбов Золотоношского района Черкасской области. В 1936 году окончил 7 классов школы в родном селе. В 1936–1938 годах работал в колхозе имени В.И. Ленина в Нехайках, с 1938 года – учеником слесаря в паровозном депо металлургического завода имени Дзержинского и слесарем на вагоностроительном заводе имени газеты «Правда» в городе Каменское Днепропетровской области, Украина. В 1939 году окончил Днепродзержинский аэроклуб.
В армии с мая 1940 года. В июле 1941 года окончил Качинскую военную авиационную школу пилотов.
Несмотря на то, что Иван Степаненко только закончил первый курс подготовки и лишь поверхностно ознакомился с управлением истребителем И-16, уже через неделю после начала войны ему досрочно присвоили звание сержанта и направили в действующую часть. К счастью для молодого новичка, командир 4-го истребительного полка решил сначала подготовить молодых пилотов на новейшие самолеты МиГ-3, прибывшие в подразделение. Позже, осенью, полк отправился на север для освоения английских истребителей «Харрикейн».
Зимой 1941-42 гг. оснащенный английской техникой 4-й ИАП был направлен в ПВО Ярославля и Рыбинска Именно там, в феврале 1942 года, состоялся первый боевой вылет Ивана Степаненко. Однако этот полет чуть не привел его под трибунал: возвращаясь с патрулирования, он забыл переключить топливные баки, мотор остановился, и машина рухнула в снег, испортившись окончательно. Изначально планировалось привлечь Ивана Никифоровича к ответственности, однако в итоге наказание ограничилось строгим выговором.
Вскоре Иван Степаненко принял участие в своём первом воздушном сражении. Когда немецкие бомбардировщики пытались прорваться к Ярославлю, он смело атаковал один из Ju-88, но был подбит бортстрелками «Юнкерса». Тем не менее, несмотря на повреждение двигателя своего «Харрикейна», пилот умело посадил машину с заклинившим мотором.
В начале июня 1942 года 4-й ИАП был переброшен на Брянский фронт - в состав 287-й истребительной авиадивизии (ИАД). В первом боевом вылете на этом фронте Степаненко впервые участвовал в бою с истребителями Bf-109, едва не став их жертвой: его спасло своевременное предупреждение командира звена. А 21 июля Иван одержал свои первые воздушные победы: разметал на куски залпом двух РС-82 германский пикировщик Ju-87, а через несколько минут вместе с командиром звена Рязановым подбил истребитель Bf-109.
За месяц боев на Брянском фронте старший сержант Степаненко совершил около ста боевых вылетов, одержав 2 в группе и 2 личные воздушные победы. Вторую личную победу Иван одержал в последнем вылете на разведку шестеркой «Харрикейнов». При возвращении с задания ему пришлось прикрывать отход товарищей, отражая нападение шести «Мессов». В завязавшейся «карусели» Степаненко подбил Bf-109, но и сам был подбит и совершил вынужденную посадку прямо на горящее ржаное поле, чудом успев выскочить из пылающего «Харрикейна» и выбежать с горящей полосы ржи. Из-за полученных в бою осколочных ранений и сильных ожогов Иван попал в лазарет. В августе Степаненко получил звание старшины и первую награду - орден Красной Звезды.
Во второй половине августа 4-й ИАП сменил британские «Харрикейны» на отечественные Як-7, после чего перебазировался под Сталинград. Здесь ставший командиром звена Степаненко в бою над своим аэродромом подбил очередной «Мессер», но и сам при этом получил такие повреждения, что был вынужден выйти из боя, а при посадке на аэродром скапотировал и перевернулся. Так как из-за схватки над аэродромом на взлетной полосе никого не было, заливаемый маслом и горячей водой из пробитых радиаторов Иван минут 10 висел вниз головой в смятой кабине, не имея возможности выбраться из самолета.
Через несколько дней над Сталинградом Иван в прямой атаке сбил немецкий бомбардировщик Ju-88, однако увлекшись наблюдением за падением цели, внезапно оказался под обстрелом двух «Мессершмиттов». Як Степаненко мгновенно вошел в неконтролируемое падение «штопор», но опытному пилоту удалось стабилизировать самолет буквально в метре от земли. Посадив искореженную машину, Иван обнаружил себя окруженным изумленными товарищами, недоумевающими, каким образом ему удалось добраться до аэродрома на истребителе, потерявшем большую часть левого крыла
Вскоре Ивану пришлось, прикрывая посадку эскадрильи, выработавшей в полете все горючее, в одиночку принять бой против десяти «Мессов». После бешеной карусели Степаненко ухитрился поразить очередью одного из «худых», но в тот же миг и сам получил снаряд в водорадиатор. С заклиненным мотором Иван сумел вырваться из прицелов «стодевяток» и совершить аварийную посадку на фюзеляж посреди луга. Немцы обстреляли севший Як, но Степаненко укрылся от пуль за мотором своей машины.
В течение сентябрьских боев 1942 года над Сталинградом Иван Степаненко одержал десять воздушных побед, из которых четыре были индивидуальными, а шесть — групповыми. Каждая такая победа досталась ему ценой огромных усилий и риска: после каждого сражения его самолет возвращался домой буквально испещренный множеством пробоин. Особенно опасным оказался случай, когда вражеская пуля прошла совсем близко от головы Ивана, едва не задев шлем, а в другом эпизоде другая пуля попала в кабину, пролетев между ногами пилота и пробив фонарь.
6 октября Степаненко в паре с новичком Мочалиным вылетел на фоторазведку ж/д станции Абганерово; при возвращении разведчиков за ними погналась четверка Bf-109, и советским летчикам пришлось принимать бой при критически малом уровне топлива в бензобаках. Вскоре Мочалин был подбит; Степаненко прикрывал его вынужденную посадку, отражая атаки Мессершмиттов. Немцы попытались зажать оставшийся в воздухе самолет в «клещи», и Иван пошел в лобовую атаку. Он в упор расстрелял шедший прямо на него Bf-109, но и тот успел изрешетить мотор Яка и ранить Степаненко. Иван пикированием сбил пламя со своей машины, выпустил шасси и сел прямо в поле рядом с окопами советской пехоты; едва успев выскочить из кабины, летчик потерял сознание...
После возвращения из госпиталя Степаненко вновь принял участие в боях над Сталинградом. В декабре 1942 он совершал ежедневные вылеты на прикрытие штурмовиков Ил-2, которые уничтожали германские войска, пытавшиеся деблокировать армию Паулюса. В тяжелом бою над Котельниково на малой высоте в условиях низкой облачности после попадания вражеской очереди у Яка Ивана «выпали» стойки шасси. Это резко снизило скорость и ухудшило маневренность; только поддержка друзей, «снявших» с его хвоста пару «Мессов», спасла Степаненко жизнь... А под Новый год Иван выехал в Саратовскую область, чтобы принять у колхоза Чапаева дарственный истребитель Як-1б. И уже через несколько дней, 18 января 1943 г., Иван одержал на новой машине первую победу. Он атаковал идущую к Сталинграду группу транспортных Ju-52, и в районе Мамаева кургана сбил крайний «Юнкерс» - прямо в момент сброса им парашютов с продовольственными капсулами.
Весной 1943 года 4-й ИАП перебазировался на Кубань; свой боевой счет в Кубанской битве Иван Степаненко открыл 27 мая: сбил над станицей Крымская очередной истребитель Bf-109, а затем – бомбардировщик Не-111. Однако вскоре он вновь выбыл из строя - из-за воспаления среднего уха Ивана на 20 дней отстранили от полетов, а потом сделали пилотом УТ-2 - личного самолета командира дивизии. Лишь в начале августа старшего лейтенанта Степаненко вновь допустили к боевым полетам - но уже в качестве заместителя командира эскадрильи. И в тот же день Иван сбил Мессершмитт, а на следующий день – Фокке-Вульф. Но тут 4-й ИАП вышел из боев: сдал выработавшую в полетах ресурс технику и отбыл в Рязань за новыми истребителями - Як-9Т, вооруженными 37-мм пушками. Степаненко получил машину с бортовым номером «17»; и тут же его техник разукрасил новую машину, изобразив на борту Геббельса, убегающего от тигра; а между бортовой звездой и номером в три ряда выстроились 15 звездочек - отметки личных побед.
В конце июля 1943 г. 4-й ИАП принял участие в Курской битве; Степаненко в это время был уже командиром 2-й эскадрильи; за август он сбил 5 немецких самолетов (один из них – в группе). Весь сентябрь Иван занимался сопровождением штурмовиков; тем не менее, за этот месяц он «завалил» еще 3 вражеских истребителя, и получил орден Александра Невского. А в ноябре после отдыха и пополнения людьми и техникой 4-й ИАП приступил к боевой работе в составе 2-го Прибалтийского фронта - он влился в 185-ю ИАД 11-го САК 15-й ВА. Весь конец ноября - начало декабря истребители занимались штурмовкой наземных целей; в январе 1944 Степаненко сбил «Раму», упавшую у деревни Степашково; затем за февраль-март он одержал еще 3 личные победы. Весной 1944 г из-за сильного таяния полеты прекратились, и Ивана вновь отправили в госпиталь - подлечить старые раны. Там капитана Степаненко и нашло сообщение о присвоении ему звания Героя Советского Союза. В мае Иван побывал в Москве - получил в Кремле Золотую Звезду, а в июне вернулся в полк, который вскоре принял участие в наступлении 2-го Прибалтийского фронта. К тому времени Степаненко сменил своего выработавшего ресурс «Тигра» на новый самолет – такой же Як-9Т с 37-мм авиапушкой, на борту которого в этот раз механик изобразил орла, вцепившегося когтями в Мессершмитт. А после того, как в начале ноября 4-й ИАП был награжден орденом Красного Знамени, на левой стороне капота Яка Ивана (как и на всех остальных самолетах полка) появилось изображение этого ордена.
Всего за время наступления в Прибалтике капитан Степаненко одержал еще 10 побед; и все – над Фокке-Вульфами. Наиболее тяжелый бой Ивану пришлось выдержать 28 декабря, когда ему пришлось восьмеркой Яков противостоять 30-ти FW.190. В том бою группа Степаненко уничтожила 6 «Фоккеров» при потере одного своего самолета.
За образцовое выполнение боевых заданий Командования на фронте борьбы с немецкими захватчиками и проявленные при этом отвагу и геройство Указом Президиума Верховного Совета СССР от 13 апреля 1944 года капитану Степаненко Ивану Никифоровичу присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда».
А в апреле 1945 эскадрилья Степаненко из-за практического отсутствия в небе вражеских самолетов вновь занялась штурмовками наземных объектов. Эта «охота» пополнила победный счет Ивана 3-мя разбитыми поездами, 5-ю уничтоженными зенитками и взорванным складом боеприпасов.
Дважды Герой
7 мая 1945 Степаненко над аэродромом Сирава пытался заставить сесть и сдаться транспортный самолет немцев; но тот не подчинился, и Иван расстрелял его из 37-мм пушки (так – в мемуарах Степаненко, но эта его последняя победа в Великой Отечественной войне почему-то в документах не зафиксирована). 24 июня 1945 г. майор Степаненко принял участие в Параде Победы в Москве, а 18 августа Иван узнал о присвоении ему звания Дважды Героя Советского Союза.
За образцовое выполнение боевых заданий Командования на фронте борьбы с немецкими захватчиками, дающее право на получение звания Героя Советского Союза, Указом Президиума Верховного Совета СССР от 18 августа 1945 года майор Степаненко Иван Никифорович награждён второй медалью «Золотая Звезда».
Мирная жизнь
В ноябре 1949 года окончил Военную академию имени М.В. Фрунзе. В феврале 1950 – апреле 1951 – командир 83-го гвардейского истребительного авиационного полка ПВО (в Донбасском районе ПВО; город Ростов-на-Дону).
В апреле 1951 – сентябре 1953 – лётчик-инспектор Управления боевой подготовки истребительной авиации ПВО страны. Летал на поршневом истребителе Ла-11, реактивных истребителях Як-17 и МиГ-15.
В сентябре 1953 – ноябре 1955 – командир 41-й истребительной авиационной дивизии ПВО (в Ленинградской армии ПВО; город Пушкин, ныне в черте Санкт-Петербурга). Летал на реактивных истребителях МиГ-15 и МиГ-17.
В 1957 году окончил Военную академию Генерального штаба с золотой медалью. В ноябре 1957 – феврале 1961 – командир 16-й гвардейской истребительной авиационной дивизии (в Группе советских войск в Германии; аэродром Дамгартен). Летал на реактивных истребителях МиГ-15бис, МиГ-17Ф и МиГ-19.
В феврале 1961 – феврале 1966 – заместитель командира 71-го истребительного авиационного корпуса (в Группе советских войск в Германии; аэродром Витшток). Летал на реактивных истребителях МиГ-19, Як-25 и МиГ-21.
В феврале 1966 – мае 1968 – заместитель командующего 30-й воздушной армией по боевой подготовке (в Прибалтийском военном округе; город Рига, Латвия), в мае 1968 – сентябре 1976 – заместитель командующего 14-й воздушной армией (в Прикарпатском военном округе; город Львов, Украина). С сентября 1976 года генерал-майор авиации И.Н. Степаненко – в запасе.
Заслуженный военный лётчик СССР (16.08.1966).
Жил в городе Львов (Украина), с 1982 года – в городе Черкассы (Украина). Умер 31 мая 2007 года. Похоронен в Черкассах на Городском кладбище.
Награды:
орден Ленина (13.04.1944)
3 орденами Красного Знамени (23.10.1942; 19.09.1944; 04.06.1955)
орденом Александра Невского (19.12.1944)
2 орденами Отечественной войны 1-й степени (15.01.1945; 11.03.1985)
орденом Отечественной войны 2-й степени (11.02.1943)
5 орденами Красной Звезды (31.07.1942; 23.06.1943; 11.05.1945; 22.02.1955 30.12.1956)
орденом «За службу Родине в Вооружённых Силах СССР» 3-й степени (30.04.1975)
медалью «За боевые заслуги» (15.11.1950)
другими медалями; украинским орденом Богдана Хмельницкого 2-й (14.10.1999) и 3-й (07.05.1995) степени, иностранными медалями.
Бронзовый бюст Степаненко установлен в селе Нехайки Золотоношского района Черкасской области. В городе Черкассы на доме, в котором он жил, установлена мемориальная доска. Бюст также установлен на Аллее Героев в посёлке Драбов Золотоношского района Черкасской области.