Глядя на эту электрогитару, можно было бы принять ее за плод творчества народного умельца по мотивам "Gibson Les Paul" и "Fender Stratocaster", не появись она раньше обеих, а именно в 1946-1948 годах. Своим существованием она обязана не кому иному как Полу Бигсби - столь же легендарной фигуре в мире гитаростроения.
Бигсби пришел в производство музыкальных инструментов и гитарной фурнитуры почти случайно, но за короткое время стал мастером-новатором с мировым именем. Он был опытным механиком, увлекался мотогонками и выпускал запчасти для мотоциклов, работая на компанию Крокера. У него имелась собственная мастерская на юге Калифорнии. Еще Полу нравилась музыка кантри, он играл на гитаре, посещал концерты Боба Уиллса, Спейда Кули, других известных исполнителей. Его увлекла только что появившаяся электрогитара. Ранние серийные модели 1930-х - начала 1940-х гг. подразделялись на два основных типа. Первый лишился акустического корпуса, замененного небольшим "блином" из толстого алюминия, несущим струнодержатель, звукосниматель и потенциометр. На нем играли слайдом, положив инструмент горизонтально на колени (лэпстил). Второй тип представлял собой обычную акустическую гитару - как правило, с резонаторными отверстиями в форме скрипичных эф, арктоп - оснащенную звукоснимателями. Бигсби, уже поднаторевший в ремонтах музыкальных инструментов своих приятелей, изготовил собственную "наколенную" электрогитару по образцу Rickenbacker "Frying Pan", отлив корпус из алюминия и вырезав из дерева гриф с оригинальной маркировкой ладов. Ему удалось заинтересовать стил-гитариста Эрла Мерфи, выступавшего в оркестре Спейда Кули. Опробовав в действии гитару Бигсби, Эрл заказал ему еще одну - специальную двухгрифовую. Слава о Бигсби быстро распространилась среди других известных музыкантов, и мастер стал получать все больше заказов.
Знакомство Пола Бигсби с Мерлом Трэвисом состоялось, по некоторым данным, на гоночном треке. Трэвис сначала попросил Бигсби оснастить машинкой вибрато Gibson L-10. А в 1946 г. принес ему набросок желаемой электрогитары. Она должна была иметь сплошной деревянный корпус и позволять играть как на обычной шестиструнной гитаре. Музыкант также пожелал, чтобы струны крепились не к зацепу, а проходили насквозь через корпус. Окончательный вид новая электрогитара приобрела в 1948 г. На тот период Мерл Трэвис находился на пике славы, выпустив такие хиты как "Dark as a Dungeon", "Sixteen Tons", "Three Times Seven", "Over by Number Nine", "That's All".
Бигсби хорошо постарался. Гитара получилась достаточно легкой и удобной. Отделка корпуса соответствовала образу "городского хиллбилли", продвигаемого Трэвисом - выходца из провинциальной рабочей среды, "человека с холмов", поющего по вечерам в баре. Накладные украшения на деке перекликались с орнаментами старинной мебели и деревянной отделкой интерьеров салунов. На декоративном подгрифнике красовалась пятиконечная звезда. Вдоль деки тянулась фигурная надпись "Merle Travis", сделанная крупными буквами. Что еще примечательно, корпус внутри содержал большие пустоты, разделенные перегородками. Это снизило вес инструмента.
Самой главной отличительной особенностью гитары Пола Бигсби стала головка грифа с завитком и односторонним расположением колков, какая впоследствии появится на гитарах Лео Фендера. Данное решение в XX веке, конечно, не являлось абсолютно новым. Еще в первой трети XIX века австрийский мастер Иоганн Георг Штауфер изготавливал салонные гитары с колками в ряд и завитком. Подобные исполнения имелись и у гитар Луиджи Леньяни. Но именно в инструменте Бигсби перо грифа получило наклон книзу и объемный нижний завиток, переходящий в заостренный "плавник". Расположение колков лесенкой значительно съедает запас длины 1-й, самой тонкой струны (у гитар романтического периода наиболее удаленным от порожка являлся колок басовой, 6-й струны), однако вот уже на протяжении 80 лет является признанным стандартом для электрогитар.
Влияние Пола Бигсби на развитие гитарной индустрии является бесспорным фактом. Бытуют лишь дискуссии по поводу того, какой из его инструментов первым получил столь оригинальную внешность? Выдающийся американский гитарный мастер Ричард (R.C.) Аллен, знавший лично Бигсби и Трэвиса, утверждал, что первую электрогитару с завитком Бигсби изготовил для Джорджа Гроса, причем дизайн головки грифа предложил именно Грос. Гриф у инструмента Трэвиса поначалу выглядел иначе, пока Трэвис не вернул его Полу Бигсби на доработку, попросив сделать как у Гроса. Впоследствии Бигсби оснастил такой головой даже акустический "Мартин" Трэвиса.
Известно еще о третьей аналогичной электрогитаре, построенной Бигсби в 1949 году. На ней играл Томми «Баттербол» Пейдж, участник группы "Техасские трубадуры" Эрнеста Табба. От гитары Трэвиса она отличалась элементами отделки, надписью "Come In Butter Ball" и двумя электромагнитными звукоснимателями вместо одного.
Грифы и корпуса этих гитар изготовлены из цельного куска волнистого клена. Корпус расширен кленовыми боковинами. Сверху на грифе палисандровая накладка. Ранние инструменты не имели анкерного стержня, но за счет сквозной конструкции и правильного выбора профиля по сей день хорошо держат строй. Гитары, принадлежавшие Мерлу Трэвису и Джорджу Гросу (впоследствии Ричарду Аллену), хранятся в Зале славы и Музее музыки кантри в Нэшвилле. Третий инструмент был куплен и отреставрирован музыкантом Диком Дикерсоном и в настоящее время участвует в выступлениях и присутствует на различных мероприятиях.
Все работы - как по дереву, так и по электронике - Бигсби выполнял вручную. Звукосниматели тоже являлись его собственной разработкой. Будучи штучным товаром, эти гитары отличались высочайшим уровнем исполнения. Музыканты особенно ценили в них огромный сустейн, каждая струна могла звучать очень долго и ярко - преимущество сквозного грифа. Звукосниматели-синглы с мощными магнитами передавали мельчайшие нюансы исполнения. Они характеризовались кристально чистым звуком со сбалансированными частотами. Мерл Трэвис, выработавший т.н. "Трэвис-пикинг", ставший основой современного кантри, блюграсса и повлиявший на рок-н-ролл - независимую игру басовой партии большим пальцем и аккордово-мелодической линии остальными - был доволен полнотой звучания своего нового инструмента.
Так Пол Бигсби, которого чаще всего упоминают как создателя одного из вариантов гитарной машинки с рычагом, по праву является отцом современной цельнокорпусной электрогитары.