В маленьком городке, затерянном среди густых лесов, стояла старая галерея — полузаброшенное здание с высокими окнами и скрипучими полами. Там, в самом дальнем углу, висел портрет. Неброский, тёмный, почти незаметный среди ярких пейзажей и парадных портретов знати. Но те, кто задерживал на нём взгляд дольше пары секунд, начинали чувствовать странное беспокойство.
Портрет изображал женщину в чёрном платье. Её лицо было бледным, а глаза... слишком живыми для картины. Казалось, она следит за каждым, кто проходит мимо.
Однажды в галерею зашёл молодой искусствовед, Максим. Он изучал творчество забытых художников 19 века и надеялся найти что‑нибудь интересное.
— Что это за картина? — спросил он у смотрительницы, старушки Анны Петровны.
Та вздрогнула и поспешно перекрестилась.
— О, лучше не трогай её, милок. Это работа Григория Воронова. Говорят, он умер сразу после того, как закончил портрет.
— Умер? От чего?
— Никто не знает. Просто не проснулся однажды. А картина… она странная. Люди говорят, что она… меняет выражение лица.
Максим усмехнулся:
— Мистика. Наверняка просто слухи.
Анна Петровна покачала головой:
— Ты не первый, кто так говорит. Двое коллекционеров хотели её купить — оба вскоре попали в беду. Один потерял зрение, второй… второй сошёл с ума.
Максим не поверил старушке, но портрет его заинтриговал. Он договорился с галереей о том, чтобы оставить картину на исследование на пару дней.
Ночью, когда галерея закрылась, он остался один на один с портретом. Включил лампу, достал блокнот.
— Ну, посмотрим, что в тебе такого особенного, — пробормотал он.
И начал делать зарисовки, но через час заметил, что женщина на портрете… смотрит на него иначе. Её глаза будто сместились, а губы дрогнули в едва заметной усмешке.
Максим замер.
— Этого не может быть.
Он подошёл ближе, прищурился. Нет, точно — раньше взгляд был направлен чуть в сторону, а теперь — прямо на него.
"Оптическая иллюзия, игра света", — подумал он, но внутри зашевелился холодный страх.
Ночью он не мог уснуть. Возвращался к портрету снова и снова. И вдруг услышал шёпот.
— Ты видишь меня…
Максим резко обернулся. В зале никого не было.
— Кто здесь?
— Я всегда здесь…
Голос звучал прямо в голове. Парень снова посмотрел на портрет. Теперь женщина улыбалась — широко и неестественно.
— Это бред, — он тряхнул головой. — Я просто устал.
Но когда он попытался уйти, ноги будто приросли к полу. А из темноты послышался смех — тихий, ледяной.
На следующий день Максим бросился в городскую библиотеку. Он нашёл старые газеты и дневники, связанные с Григорием Вороновым.
Из записей стало ясно: художник был одержим идеей написать портрет идеальной женщины. Он искал натурщицу месяцами, пока не встретил незнакомку в чёрном. Она согласилась позировать, но при одном условии:
"Ты не будешь смотреть мне в глаза, пока рисуешь" .
Воронов согласился. Но в последний день, когда работа была почти закончена, он нарушил обещание.
"Я взглянул на неё… и понял, что она не человек. Её глаза были чёрными, как бездна. Она улыбнулась и сказала: - Теперь ты мой! "
Через три дня художник был найден мёртвым. Его лицо искажал ужас, а пальцы сжимали кисть, будто он пытался дописать что‑то на стене.
Вечером Максим снова стоял перед портретом. Теперь он знал правду — картина была ловушкой.
— Отпусти меня, — прошептал он.
И вдруг женщина на полотне медленно повернула голову.
— Слишком поздно. Ты уже видишь.
Тени в зале зашевелились. Они тянулись к нему, обвивали ноги, руки.
— Что тебе нужно?!
— Ещё один взгляд. Ещё одна душа.
Максим в отчаянии схватил тряпку и швырнул её на картину. Но когда ткань упала, портрет… изменился.
Теперь на нём был изображён сам Максим. Его лицо, его глаза — застывшие в вечном ужасе.
А в углу полотна, появилась, едва заметная, подпись: "Григорий Воронов, 1889. И ещё один…"
На следующее утро Анна Петровна нашла галерею пустой. Портрет исчез. А на столе лежал блокнот Максима с последней записью:
"Она забирает тех, кто смотрит. Не смотрите ей в глаза…"
С тех пор никто не видел ни Максима, ни картину. Но иногда, в полнолуние, в залах галереи слышен тихий смех… и кажется, что чей‑то взгляд, будто смотрит из темноты.
