Первыми из русских людей стали осваивать необозримые просторы Севера и Сибири новгородцы. Неведомые пустынные дали северной тайги, тундры, Студёного моря манили предприимчивых людей, притягивали своими природными богатствами. На Севере новгородские промышленники и купцы добывали дорогие меха соболя, горностая, чёрной куницы, песца, рыбий зуб (моржовые клыки), лучшую рыбу. Эти товары высоко ценились на рынках Запада и Востока, составляли важный предмет внешней торговли Новгорода, обогащали его боярско-купеческую верхушку.
Уже в XI веке новгородские промышленники и купцы проложили пути за Урал. Один путь шёл от Устюга вверх по Вычегде до впадения в неё реки Выми, далее вверх по Выми и её притоку Тетере. Вымским волоком переходили на реку Ухту, приток Ижмы, спускались по Ижме до впадения её в Печору и шли вверх по Печоре на восток.
Другой путь шёл севернее, через реку Мезень. От Двины до Мезени добирались либо морем вдоль берега; либо, поднявшись по Пинеге, Пинежским волоком перетаскивали суда в Кулой, спускались вниз по Кулою до впадения его в море, огибали мыс и входили в реку Мезень. Далее путь шёл вверх по Мезени и Пезе до Пезского волока, которым добирались до притоков Цильмы, впадающей в Печору.
Далее шли вверх по Печоре и Усе. Из Усы – в её приток Собь, а из Соби в Елец, который близко подходил к другой Соби, впадающей в великую сибирскую реку Обь.
«Каменный волок» через Уральский хребет шёл через цепочку озёр, между которыми приходилось волочить суда и переносить весь груз на себе. Нелёгкий и долгий путь…
Ходили в Сибирь из Печоры и через другой её приток – Шугор. Из верховьев его, перевалив через горы, добирались до притоков Сосьвы, впадающей в Обь.
Первое упоминание об Югре встречается в летописи под 1096 годом. Хотя, вероятно, отношения с Югрой у новгородцы поддерживали и ранее. Повесть временных лет приводит рассказ новгородца Гюраты Роговича, который послал своего отрока на Печору для сбора дани с тамошних племён . «И пришедши отроку моему к ним, и оттуда иде в Югру. Югра же людье есть язык нем, и соседят с Самоядью на полунощных странах». Далее следует фантастический рассказ о людях, прорубающих себе путь из глубины горы на поверхность. Впрочем, рассказ содержит и вполне реальное сообщение о потребностях местных жителей в железных орудиях – ножах, топорах, - взамен на которые югричи давали меха.
С XII века Югра входит в число подвластных Новгороду территорий, обложенных данью. Сборщики дани от лица Господина Великого Новгорода более или менее регулярно собирали ясак с местного населения. Кроме того, новгородцы торговали здесь и частным образом. Столь дальние и трудные экспедиции требовали значительных расходов и были по средствам только богатым купцам и боярам. Временами случались восстания местных племён, которые отказывались платить дань. Новгород подавлял восстания, посылая на непокорных воинские отряды, набранные из охочих «детей боярских и удалых людей», «путников», как их ещё называли.
В погоне за пушными богатствами Югры вступали в конкуренцию интересы боярских семей, бывших у власти в Новгороде, и прочих бояр и купцов, торговавших с Югрой частным образом. В 1193 году для подавления очередного мятежа в Югру отправилась новгородская рать в несколько сот человек во главе с воеводой Ядреем. Новгородцы взяли один город, но осада другого затянулась. Простояв под городом более месяца, новгородцы вступили в переговоры. Югричи использовали их для того чтобы протянуть время и собраться с силами. Коварно заманив воеводу Ядрея с лучшими мужами в город, югричи их перебили. То же они проделали с ещё двумя группами новгородцев, в том числе убили видного новгородца Якова Прокшинича. Причём интересно, что убили его по совету новгородца по имени Савка, который поддерживал тайные отношения с югорским князем, а затем перебежал к нему в город: «Тъ бо Савица перевѣт держаше отаи съ княземь югорьскымъ».
После того, как югричи собрались с силами, они сделали вылазку из города и перебили значительную часть новгородского отряда. Оставшиеся в живых 80 новгородцев с большим трудом вернулись обратно в Новгород, где они расправились с сотоварищами предателя: «И убиша Събышку Волосовица и Негочевица Завиду и Моислава Поповица самѣ путникы, а друзии кунами ся окупиша; творяхут бо я съвѣт державъше съ Югрою на свою братью…». Таким образом, отдельные кампании новгородцев, имевших свои интересы в Югре, поддерживали тесные связи с местным населением, не гнушаясь ради прибылей даже предательства своего государства и сограждан.
В договорных грамотах XIII – XV вв. Новгорода волость Югра отмечается среди других владений Великого Новгорода. Но известны такие грамоты только с 1264 года. Тогда как Югра, вероятно, попала в их число ещё в XII веке. Следует ещё понимать, что в летописях отразились лишь походы, сопровождавшиеся какими-то исключительными обстоятельствами: выдающиеся по масштабу или драматизму событий, сопровождавшиеся крупными военными действиями. Рядовые походы за данью такого внимания не удостаивались.
В связи с миграцией югорских племён из Приуралья на восток – в низовья Оби, новгородцам в XIV-XV вв. приходилось предпринимать всё более далёкие походы. На пути в Югру им нередко приходилось сталкиваться с устюжанами. Например, в 1323 и 1329 годах устюжане били и грабили, ходивших в Югру новгородцев.
В 1357 году был ещё один неудачный поход новгородцев в Югру. В Новгородской четвёртой летописи под 1357 годом кратко сообщается: «Самсона Колыванова убиша на Югре, с други».
В 1364 г. Состоялся большой поход воевод Александра Абакумовича и Степана Ляпы, который «воеваши по Оби реки до моря, а другая половина рати на верьх по Оби воеваша». Поход был, по-видимому, вполне успешен. Отряд Александра Абакумовича поднялся по Усе, перевалил через Полярный Урал, спустился по Соби до Оби и прошёл по ней до Обской губы. Ушкуйники принесли в Новгород первые сведения о «Лукоморье», то есть Нижнем Приобье. Отряд Ляпы поднялся по Щугору, перевалил Уральский хребет и по Северной Сосьве достиг Оби. Двинувшись вверх по Оби, новгородцы добрались до устья Иртыша. Можно сказать, что это был первый большой поход русских в Сибирь.
В XV веке Новгород в борьбе с Москвой постепенно утрачивает контроль над своими восточными владениями. Последний большой поход в Югру состоялся в 1446 году. Довольно большая новгородская рать в 3 тысячи человек (по сведениям летописи) воевод Василия Шенкурского и Михайлы Яковля вторглась в Югру и, укрепившись в наспех построенном остроге, стала совершать опустошительные рейды по окрестностям, захватывая в полон «югорьских людей много, и жен и детей». Далее повторилась история отряда Едрея. Югричи вступили в переговоры, под их прикрытием собрали свои силы и внезапно ударили. Острог был взят и разорён, около 80 новгородцев убито, остальные разбежались по лесу. Вскоре вернулся к острогу из рейда воевода Михайло Яковль. Разбежавшиеся, в том числе и Василий Шенкурский, собрались вокруг него и вернулись восвояси. Если потеря 80 человек заставила вернуться, то очевидно численность отряда была много менее 3 тысяч. Последняя попытка Новгорода удержать Югру закончилась неудачей.