«Когда-то я думал, что самое страшное — потерять того, кого любишь.
Но это было только началом.»
— Эрнест Хемингуэй
Шел дождь.
Редкие прохожие, застигнутые врасплох непогодой, пробегали мимо кафе, прикрываясь от капель чем под руку попадется. Внутри было пустовато.
Лишь один кудрявый бариста, протирающий стаканы, и девушка, сидящая около окна. На столе были разложены потрепанные тетради с упражнениями по французскому.
— Ты опять домашку на работе делаешь? — послышался насмешливый голос из-за стойки.
— Все равно посетителей нет, — отмахнулась она, раздражаясь не сходящимся ответам, и со злостью перечеркнула все. — Не получается, — она откинулась на спинку стула, устало потирая глаза.
Пары часов сна сегодня ночью явно не хватило для нормального отдыха.
— Не психуй, Эль, — усмехнулся парень, покачав головой, и подошел ближе. — Дай гляну.
— Эстель*, — хмуро поправила его она, передавая тетрадь. — Мое имя — Эстель. Так трудно запомнить, что ли?
— Как скажешь, блонди, — отмахнулся тот, вчитываясь в задание. — М-м, тут не будет согласования времен. В придаточном предложении выражается непреложная истина. Это же исключение, нужно оставить настоящее.
— Да что б их! Зачем им столько исключений? — возмутилась она, глядя на переписанное в тетрадь правило, в котором не хватало этого нюанса. — Придумали правило, так пусть везде и работает. Так сложно?
— Давай я за тебя сделаю, а ты стаканчики пойдешь разберешь? — предложил он, наклонившись и заглянув ей в лицо.
— Не надо, — вздохнула Эстель, закрыв тетрадь. — Потом доделаю просто.
Девушка потянулась, разминая мышцы, и взглянула за окно.
— Зачем нам работать в такую погоду? Все равно никто не зайдет, — скидывая в старый рюкзак тетради и ручку, пожаловалась она.
— Радовалась бы, что нам за эту легкую смену заплатят, — лениво зевнул бариста, выпрямляясь. — Хотя в этом году в Калифорнии даже для февраля очень дождливо.
От мыслей о том, чтобы ехать на велосипеде домой под этим дождем, по телу пробежали мурашки.
— Я больше тепло люблю, — буркнула Эль с досадой.
— Ну ты бы еще легче куртку надевала зимой-то, — усмехнулся парень, кивком указав на вешалку, на которой висела старая тонкая ветровка, явно снятая с чужого плеча. — Да и кеды твои давно пора обновить…
Девушка опустила взгляд на рваные черные конверсы, и подогнула ноги подальше под стул.
— Со следующей зарплаты куплю новую куртку, — подперев голову ладонью, пристыженно отвернулась девушка.
Когда ей так открыто указывали на ее материальное положение, становилось стыдно за себя.
— Ты и в прошлом месяце так говорила, — вздохнул парень, возвращаясь за свою стойку, решив больше не мучать девушку.
Душная атмосфера долго не продержалась: ее нарушил звонок телефона.
— Алло? — почти сразу ответила девушка, нервно прижимая к уху разбитый экран.
— Мисс Эванс, вас беспокоят из госпиталя Святого Джона, отделения кардиологии, — послышался приятный женский голос, и Эстель напряглась, неосознанно задерживая дыхание. — Звоним по поводу состояния здоровья вашей матери Шарлотты Эванс.
— Ей стало хуже? — тут же выпалила она, игнорируя заинтересованные взгляды со стороны коллеги.
— Ее состояние не критическое, но все же вы просили сообщать о любом ухудшении, — замялась женщина на той стороне. — Мы уверены, что ничего серьезного, так что вам не обязательно приезжать и в тот раз.
— Нет, я сейчас же выезжаю, — сообщила она, натягивая куртку.
— Хорошо, ждем вас, — раздалось в телефоне, и Эль повесила трубку.
— Мама? — уточнил парень, не вдаваясь в подробности.
— Да, — накидывая на плечи рюкзак. — Прикроешь меня? В долгу не останусь, ты же знаешь.
— Какие долги, перестань, — недовольно отмахнулся парень. — Езжай и не думай ни о чем. Я бы подвез, но тогда кафешка останется без присмотра.
— Все нормально, я возьму такси, — уже на выходе бросила девушка, выбегая под дождь. — Еще увидимся, Джейми!
Парень проводил взглядом блондинку, его губы тронула слабая улыбка, но почти сразу исчезла, стоило грому прогреметь.
— Что-то у меня плохое предчувствие, — еле слышно произнес он себе под нос.
***
Обычно путь из Малибу, где работала Эстель, в Санта-Монику занимал у нее полтора часа на велосипеде, но сегодня погода была опасной для таких поездок. Да и что-то не спокойно было у нее на душе. Решение вызвать такси, хоть это и обходилось недешево, напросилось само-собой.
К больнице машина подъехала только через сорок минут: сказывался час пик и непогода. Эстель протянула пару купюр водителю и выскочила на улицу, игнорируя дождь, который лишь усилился.
Сердце громко стучало в висках, а по затылку проводили автогонки мурашки. Все тело отзывалось напряжением и ощущением чего-то нехорошего.
В холл госпиталя девушка буквально вбежала, тут же оказываясь возле ресепшена.
— Эстель Эванс, — торопливо представилась она, обратившись к администратору. — Я к Шарлотте Эванс, она в кардиологическом отделении.
— Секундочку, я посмотрю, — дружелюбно отозвалась женщина, заглядывая в компьютер, пока Эль нервно заламывала пальцы. — Вижу, есть такая. Распишитесь в журнале посещений, пожалуйста.
Девушка трясущимися руками вывела свои данные и кривую подпись, и, даже не попрощавшись, быстрым шагом направилась по хорошо изученному маршруту.
Прямо перед дверью в палату она замерла и глубоко вздохнула, стараясь успокоиться и скрыть все признаки волнения. Ей нужно было быть сильной, чтобы поддержать маму.
Когда руки почти перестали трястись, она медленно открыла дверь, оглядывая палату.
С прошлого раза ничего не изменилось, белые стены все еще были белыми, а запах медикаментов смешивался с несвежими цветами, стоящими в вазе на тумбочке.
Надо завтра принести новые, — пронеслось в голове у девушки.
— Эль, — раздался хриплый голос матери.
Женщина выглядела хрупкой. Бледная кожа, особенно тонкая в области под глазами, прерывистое дыхание, но неизменная легкая улыбка.
Эстель крепче сжала лямку рюкзака и натянуто улыбнулась.
— Привет, мам, — ее голос даже не дрогнул. — Как ты тут? Скучаешь?
— Вовсе нет, читаю книгу потихоньку, — улыбнулась женщина, кивая на тумбочку.
Девушка кинула взгляд на книгу, в которой закладка все так же оставалась где-то на начале.
Мама не читала.
— Я рада, — она не решилась разрушать эту иллюзию, наоборот поддерживая ее. — Скажи мне, когда закончишь, куплю тебе что-нибудь новое.
Они обе играли.
Шарлотта делала вид, что не умирает и обязательно выкарабкается. Эстель же притворялась, что верит матери и не замечает всей этой мелкой лжи.
Театр двух актеров. Финальный акт.
Девушка присела на стул около кровати. Сегодня он казался жестче, чем обычно.
— Мам, — аккуратно начала Эстель, будучу неуверенной в том, что говорит, — доктор Сандерс в прошлый раз говорил о кардиостимуляторе…
— Эстель, — устало произнесла мать, — ты ведь знаешь, что мы не можем себе это позволить. Стипендия, которую выплачивает тебе школа, с трудом покрывает наши нынешние расходы.
Девушка соврала матери о том, откуда берет деньги. Шарлотта ни за что не позволила бы дочери пахать на работе в таком юном возрасте. Она всегда говорила, что главная ее задача — хорошо учиться.
Это была не первая ложь в их отношениях, и не последняя.
— Да, но… — Эль отвела взгляд, собираясь с мыслями, — кое-кто мог бы помочь деньгами.
Мать нахмурилась, не сразу понимая, о чем говорит дочь.
— Он задолжал мне за шестнадцать лет отсутствия, — все же выдвинула свое предложение она.
— Нет, — холодно отрезала женщина.
— Но, мам! — хотела было возмутиться Эстель.
— Мы уже обсуждали эту тему, — строго окинула ее взглядом Шарлотта, слегка покашливая. — И договорились не возвращаться к ней, если ты забыла.
— Я помню, — поджав губы, опустила взгляд она. — Просто не могу придумать других вариантов. И знаю, что у тебя тоже их нет.
— Мы справимся сами, — взяв дочь за руку, мягко произнесла она. — Тебе не нужно с ним связываться. Поняла?
Эль взглянула на мать и молча кивнула, принимая очередное поражение. Если дело касалось ее отца, мать была непоколебима.
— Ты сильная девочка, — внезапно произнесла женщина, с грустью улыбаясь. — Тебе никто не нужен, чтобы состояться в этой жизни.
— Мне нужна ты, — отчаянно прошептала девушка дрогнувшим голосом. — Я не справлюсь одна, мам.
В глазах налились непрошенные слезы.
— Эстель, — чуть нахмурилась Шарлотта, — Не смей плакать, ты не дома. Что я тебе говорила?
— Слезы и злость — признаки слабости, — повторила заученные слова Эль, подняв голову и вытерев глаза рукавом. — Эмоции нужно контролировать.
Слабость можно показывать только своему отражению в зеркале.
— Верно, — с облегчением улыбнулась женщина.
В каждом ее действии, в каждой улыбке чувствовалась вялость и усталость.
— Я люблю тебя, Эль, — произнесла мама тихим голосом. — Ты самое дорогое, что у меня есть. Все, что я хочу, — это защитить тебя. Ты ведь знаешь, да?
— Я тоже люблю тебя, — натянула улыбку девушка. — Очень люблю, мам. Не переживай обо мне, я у тебя сильная.
— Да, ты у меня умница, — облегченно прикрыла глаза Шарлотта. — Я немного устала.
— Поспи, мама, — голос не дрогнул, но сердце болезненно сжалось. — Завтра получу стипендию и принесу тебе твои любимые пионы, хорошо?
— Мхм, — женщина закрыла глаза. — До завтра.
Рука, держащая Эстель, обмякла. В палате разразилась оглушительная тишина, нарушаемая лишь ритмичными звуками приборов.
Они плавно перетекли в один сплошной, и девушка в панике выбежала в коридор в поиске помощи.
***
Эстель сдержала свое слово. На следующий день в палате стояли свежие пионы.
Вот только смысла от них уже не было. Койка была идеально заправлена, а все вещи упакованы в коробку. Окно было открыто нараспашку, впуская в пустую палату влажный калифорнийский воздух.
Девушка в последний раз окинула взглядом больничную комнату.
— Готова? — раздался позади мужской голос.
— Да, — Эль взяла из коробки только металлическую зажигалку матери, а остальное выбросила в мусорное ведро, разворачиваясь. — Идемте.
Мужчина в деловом костюме задержал взгляд на выброшенных вещах, но ничего не сказал.
Элайджа Коллинз.
Эстель уже видела его раньше. Недели две назад он приходил к матери, юридическим консультантом представился. Разговор она их не слышала, но предположила еще тогда, что дело было в завещании.
Мама еще тогда поняла, что скоро уйдет. Вместе с ней это осознала и Эстель.
— Что теперь? — спросила она спокойным голосом, вышагивая рядом с юристом. — Как обычно… организовывают похороны?
— Твоя мама об этом уже позаботилась, тебе нет нужды об этом беспокоиться, — услужливо сообщил тот, грустно улыбнувшись. — Похоронная компания всем займется вместо тебя. Дату похорон они сообщат чуть позже.
— Понятно, — тихо кивнула она, и будничным тоном поинтересовалась. — Что будет со мной?
— После оглашения завещания, я передам твое дело в органы опеки. Так как родственников у тебя нет, тебя, вероятно, определят в один из приютов, — честно ответил мужчина, за что Эстель была ему благодарна.
Ей было бы в сто раз тяжелее, если бы он постоянно сожалеюще смотрел на нее и пытался увиливать от ответов. Мужчина, казалось, понимал это.
— Ясно, — вновь ответила она, покрутив в руке зажигалку. — Мне нужно собрать вещи в квартире. Она съемная.
— Хорошо, я подвезу тебя, — кивнул юрист, когда они подходили к стойке регистрации больницы. — Сейчас, только подпишу документы. Подожди меня на диване.
Эстель ничего не ответила, лишь прошла к двери, уставившись на облачное небо.
В школе она сегодня не была. Как и на подработке. Пара пропущенных от Джейми означала, что это не осталось незамеченным. Эль не знала, удалось ли парню прикрыть ее и в этот раз перед начальством, но это было маловероятно.
Что ж, в этот раз ее не особо волновало возможное увольнение. Сейчас ее вообще ничего не волновало кроме того, что ей придется прожить два года в приюте.
Но сообщение Джейми она все же отправила.
***
Дома было тихо.
В целом так было всегда. Сначала, потому что мать работала на двух работах с самого утра до позднего вечера, а недавно так и вовсе слегла в больницу. Но сейчас тишина ощущалась иначе. Вещи, лежащие на полках, казались чужими, неправильными.
Достав из холодильника пачку молока и мельком сверившись со сроком годности, она залила им тарелку хлопьев. Дверцу пришлось стукнуть посильнее, чтобы самодельный замок защелкнулся. Когда крепление размагнитилось, Эстель прикрутила дополнительную защелку, чтобы холодильник плотно закрывался.
Хруст хлопьев во рту сбивал все мысли, раздражая, но желудок уже весь изнылся от голода, так что пришлось потерпеть. Вечером за ней должен приехать мистер Коллинз и отвести ее на оглашение завещания.
Это была лишь формальность. Было ясно, что вступать в наследство Эль не будет. Все, что мать могла ей оставить — это долги. Нужно было быть совсем идиоткой, чтобы согласиться на это.
Еще надо было связаться с хозяйкой квартиры и отдать ей ключи. Эстель решила заняться этим после того, как перевезет вещи в новое место. Или скинуть на кого-то из взрослых: того же Коллинза, к примеру.
Придется выкинуть большую часть. Вряд ли у нее в приюте будет много места.
Вчера Эстель думала, что как только она доберется до дома, тут же разрыдается. Однако шел второй день, но она не проронила ни слезинки. В глазах было так же сухо, как в пустыне Сахара знойным летом.
На душе была лишь пустота. Давящая, неприятная и бесконечная.
Пустота.
Аппетита совсем не было. Отставив недоеденные хлопья в сторону, девушка поднялась с места и прошла в общую комнату. Не заправленная односпальная кровать, сильно контрастировала с собранным диваном, на котором одиноко лежал плед.
Эстель каждый день надеялась, что мама вернется домой из больницы и уставшая завалится на него. Поэтому не позволяла себе захламить его.
Взгляд зацепился за письменный стол, заваленный тетрадями и какими-то листами.
Подойдя к нему и открыв ящик, она достала старую тетрадь по физике. Среди страниц лежал белый конверт.
— Может попробовать?.. — тихо произнесла девушка себе под нос.
***
Перед тринадцатым днем рождения Эстель вместе с матерью проводили генеральную уборку. Чинили сломанные вещи и выбрасывали то, чему уже ничего не поможет. Эль достала со шкафа пыльную коробку и уже какое-то время разбирала старые офисные бумаги, которые приносила мама с работы.
В основном мусор.
Взгляд девочки зацепился за старый большой конверт с печатью. Недолго думая, она открыла его и достала бумажку. Быстро пробежавшись глазами по документу, Эстель поняла, что это был ДНК-тест на установление отцовства.
Год совпадал с годом ее рождения, как и имя. Но ее больше удивило имя отца.
Энтони Эдвард Старк.
Гласила надпись.
— Мам?.. — тихо позвала ее девочка. — Я тут кое-что нашла, но не особо понимаю…
Личность отца всю ее жизни была секретом для нее. Мама всегда переводила тему и замалчивала этот вопрос. Девочка не знала, кто такой этот Энтони Старк, но надежда на то, что она наконец приоткрыла завесу тайны, загорелась в сердце.
— Что там такое? — Шарлотта сегодня была в бодром расположении духа, но стоило ей увидеть, что держит дочь, она сразу же недовольно нахмурилась. — Стоило сжечь это сразу.
— Это то, о чем я думаю? — аккуратно уточнила Эстель. — Это ведь мой отец?
Мать молчала, поджав губы.
— Мама! — чуть повысила голос она, раздражаясь. — Хватит уже увиливать, расскажи наконец, что произошло!
Шарлотта поджала губы и, не сумев противостоять отчаянным глазам дочери, сдалась.
— Мы обсудим это один раз, — поставила ультиматум женщина. — И ты никогда больше не поднимешь эту тему.
— Хорошо, — воодушевленно кивнула Эль, не веря своим ушам.
Она наконец сможет узнать об отце, на которого, по словам матери, так похожа.
— Тони Старк был известным богатеньким мальчишкой, — обреченно вздохнув, она уселась на диван. — Я была молода, а он обладал непомерной харизмой. В него было невозможно не влюбиться.
Было видно, что Шарлотте было все еще неприятно вспоминать о тех событиях, но она искренне надеялась, что, если дочь наконец удовлетворит свой интерес, ее больше не будет тянуть в ту сторону.
— Мы провели вместе не так много времени, не планировали ничего серьезного. Но в один день я узнала, что беременна, — женщина взглянула на дочь, которая трепетно ловила каждое ее слово. — Естественно, я поспешила сообщить новость твоему отцу. Однако он не воспринял ее радостно, если быть точнее он никак ее не воспринял. Просто не поверил мне. Предложил сделать тест на отцовство.
Эль нахмурилась на слова матери, но не перебивала.
— Мы подождали, пока по сроку беременности это будет возможно сделать. Все это время мы не общались, так что у меня было время подумать, — Шарлотта перевела взгляд на окно, словно пытаясь скрыть свои чувства. — В назначенный день мы оба пришли в выбранную им больницу и сделали этот тест, несмотря на возможные риски для тебя. К счастью, результаты сначала попали мне в руки, и я решила, что лучшим решением будет исчезнуть из его жизни. Я сказала, что предполагаемый отец исключен. Старк усмехнулся и ушел, даже не проверив лично.
— Как он мог… — не могла поверить в это Эстель. — Нет, но зачем ты соврала ему?
— Я защищала тебя, — уверенно отрезала женщина, возвращая взгляд на дочь. — Старк постоянно был под прицелом прессы, я не хотела для тебя такой жизни. Я и дальше всегда буду защищать тебя от него.
Девочка ничего не ответила, лишь задумчиво опустила взгляд.
В то время она не понимала, почему мать не могла договориться с ним о том, чтобы он хотя бы помогал финансово. Им бы это пригодилось.
Никто бы даже не узнал, — наивно полагала она, не беря в счет настойчивость журналистов.
— Сожги этот конверт, не хочу, чтобы он принес нам проблемы в будущем, — распорядилась мать, на что дочь лишь кивнула.
Эстель сожгла конверт.
Однако содержимое его предварительно спрятала к себе. На всякий случай.
С тех пор ни одно интервью Тони Старка не обходило ее стороной. Она часто втихаря от мамы читала о нем статьи, всматривалась в фотографии и искала сходства с собой.
Но никогда не переходила четко обозначенную Шарлоттой грань.
***
До сегодняшнего дня.
— Мистер Коллинз, — сидя в кабинете юриста уже после оглашения завещания, девушка ждала пока подъедут представители опеки, — а если я скажу, что знаю, кто мой отец, вы сможете с ним связаться?
— М? — удивился мужчина, подняв глаза от ноутбука. — Ну, в теории можно попробовать, если у тебя если конкретная информация о нем, чтобы было возможно его найти.
— А если это кто-то известный? — осторожно уточнила Эль. — Будет проще?
— Наоборот, — покачал головой он. — Достучаться до известных людей без доказательств сложновато.
— А старый ДНК-тест считается за доказательство? — спросила девушка, и мужчина окинул ее скептическим взглядом, не понимая, что за аферу она пытается провернуть.
— В теории да, если он пройдет проверку на подлинность, — нахмурился Элайджа, отодвигая ноутбук в сторону. — Твоя мать ничего не говорила об отце.
— Она была против этого, — отведя взгляд, призналась Эстель, доставая из рюкзака заветный конверт.
Девушка недолго сверлила его взглядом, словно решая, стоит ли это того или все-таки лучше послушать мать.
— Эстель? — вернул ее в реальный мир голос мужчины.
— Вы сможете связаться с ним? — протянула-таки она проклятый конверт.
Юрист пару секунд сверлил его взглядом, прежде чем забрать его из ее рук и открыть. Эстель наблюдала за тем, как лицо мужчины вытягивается от удивления.
— Это шутка какая-то? — строго спросил он, на что девушка лишь отрицательно покачала головой. — Что ж, — вздохнул тот, — если сказанное здесь правда, я могу попытаться связаться с мистером Старком. Но, сначала скажи мне, что ты задумала?
— Разве так плохо желать воссоединения с отцом, когда у меня больше никого не осталось? — Эстель вопросительно подняла бровь, лукавя.
— Ну да… — смутился мужчина, отведя взгляд. — Первым делом мне нужно связаться с опекой.
Мистер Коллинз взял телефон и вышел из кабинета, оставляя девушку наедине с собой и своими мыслями.
Естественно, Эстель даже не думала о том, что известный миллиардер захочет поиграть с ней в дочки-матери. Она достаточно изучила личность этого человека за три года, чтобы понимать это.
Несмотря на то, что недавно он передал бразды управления компанией своей секретарше, он все еще был Железным Человеком и, вероятно, был очень занят.
Ей не нужна была новая семья. Ее целью было получить материальную поддержку. Если он согласится отправить ее в дорогую школу-интернат, будет здорово.
Примечание
*Имя Эстель (Estelle) французская версия имени «Stella», что с латинского означает «звезда». В литературе и историях это имя почти всегда тянет за собой ассоциации с внутренним холодным светом, а не «солнечной» теплотой. Носитель этого имени часто исполняет роль ориентира для других, даже если самой Эстель никто дорогу не показывает.
У меня есть тг-канал, в котором я выкладываю новости из своей жизни, новости по фанфику, какие-то переписки и смешнявки. Иногда даже спойлеры из следующей главы.
Так же там есть чат, в котором можно общаться(или не общаться) и выкладывать свой контент по фанфику. Или! Потреблять его. Как только зайдете в чат, откройте вложения и там будет 1600+ видео-эдитов по фанфику: и грустные, и смешные, и шикарные.
ТГ-канал по фанфику: https://t.me/+8Yqup1NjhCdjNGQ6
Чат ТГ-канала: https://t.me/+Yzk3__uNKcQ0ZTYy
~Ваш пропащий автор.