Было уже далеко за полночь, когда Иван, молодой путешественник, сбился с пути. Он ехал на велосипеде по просёлочной дороге, надеясь добраться до соседней деревни до темноты, но заблудился в густом тумане.
Туман был странный — плотный, почти осязаемый, будто липкая паутина. Деревья вдоль дороги казались изогнутыми, словно их кто‑то нарочно скрутил.
— Чёрт возьми, где я? — пробормотал Иван, оглядываясь по сторонам.
Он достал карту, но в полумраке ничего не мог разобрать. Вдруг вдалеке мелькнул тусклый жёлтый свет.
— Ого! — Иван прищурился.
— Дом? Трактир?
Он поехал на свет. Через несколько минут перед ним возникло старое здание с покосившейся вывеской: "Ночной трактир". Буквы были выкрашены чёрной краской, которая местами облупилась, придавая надписи зловещий вид.
Иван вошёл внутрь. Дверь скрипнула так протяжно, будто стон вырвался из чьих‑то уст.
Внутри было тепло, пахло дымом и чем‑то сладковатым, но неприятным — как будто подгорелым мёдом. За длинным деревянным столом сидело несколько человек. Они обернулись на вошедшего, и Ивану стало не по себе. Их взгляды были слишком пристальными, а улыбки — неестественно широкими.
За стойкой стоял хозяин — высокий мужчина с бледным лицом и пронзительными голубыми глазами.
— Добро пожаловать, путник!Присаживайтесь.
— Спасибо, - ответил Иван.
— Я заблудился. Можно переночевать?
Хозяин улыбнулся :
— Конечно! У нас всегда найдётся место для гостя.
Один из посетителей, старик с седыми усами, хрипло рассмеялся:
— О, да тут все гости! И все — надолго.
— В смысле?— спросил Иван неуверенно.
Другой посетитель, молодой парень в потрёпанном пальто, наклонился к нему:
— Говорят, отсюда ещё никто не уходил до рассвета.
Что за глупости?— промолвил Ваня.
— Не обращайте внимания. Они любят шутить, — спокойно ответил хозяин.
— Хотите чаю?
Иван кивнул. Хозяин налил ему тёмную, почти чёрную жидкость из большого медного чайника.
— А почему трактир называется "Ночной"?— продолжил разговор Иван.
— Потому что он работает только ночью. Днём его никто не видит.
Иван замер с чашкой у губ.
— Как это — не видит?
Старик хихикнул:
— А так. Днём тут болото. Или лес. Или пустошь. А ночью — трактир. И те, кто сюда заходят… ну, они потом не выходят.
— Вы меня разыгрываете.
— Может, и разыгрываем. Пейте чай, —спокойно ответил хозяин трактира.
Иван сделал глоток. Чай был горьким, с неприятным привкусом.
Постепенно разговор за столом стал ещё более странным.
— А ты знаешь, что в этой деревне раньше жили ведьмы?— спросил старик.
— Да, они приносили жертвы в лесу. И теперь их души бродят здесь, — поддержав разговор старика, сказал парень, сидящий с ним рядом.
— Это же просто сказки, — усмехнулся Иван.
— Сказки… или правда?— тихо перебил Ваню хозяин.
Внезапно за окном раздался протяжный вой. Все замерли.
— Опять они..., — сказал кто-то, из сидящих за столиком.
— Кто — они?
— Те, кто не нашёл покоя, — с грустью ответил старик.
Хозяин встал и подошёл к окну, задернув занавеску.
— Не стоит обращать внимания. Это просто ветер.
Но Иван видел: за стеклом мелькнули тени. Много теней.
Тогда Иван решил осмотреться. Он встал и направился к задней двери.
— Куда же вы, гость?—крикнул хозяин.
— Туалет ищу.
— Вторая дверь направо. Но не заходите в третью. Там кладовка, и она заперта.
Иван кивнул и пошёл по коридору. Но вместо туалета он подошёл к третьей двери. Ручка поддалась легко — замок был сломан.
Он приоткрыл дверь. Внутри было темно, но он разглядел очертания чего‑то большого, накрытого тканью.
— Что это? — прошептал он.
Он дёрнул ткань… и отшатнулся.
Под ней были зеркала. Десятки зеркал, но в них не отражался Иван. В них отражались те люди за столом — но их лица были искажены, глаза пустые, рты растянуты в жутких гримасах.
И тут он понял: это не люди.
Вдруг послышался голос за спиной:
— Понравилось?
Иван обернулся. Хозяин стоял в дверях, и его улыбка стала шире, неестественно шире, как будто рот разорвали.
— Мы все когда‑то были гостями. Как и ты.
— Ч‑что?— испуганно, спросил Иван.
— Трактир выбирает тех, кто заблудился. И оставляет их… навсегда.
Иван бросился к выходу. Дверь не открывалась. Он дёргал ручку, колотил кулаками — бесполезно.
Посетители встали из‑за стола. Их движения стали резкими и неестественными.
— Парень, станься с нами. Здесь тепло. Здесь не страшно. Ты уже один из нас.
Иван в отчаянии огляделся. На стене висел старый фонарь. Он схватил его и швырнул в окно. Стекло разбилось с пронзительным звоном.
Он выпрыгнул наружу, упал в мокрую траву, вскочил и побежал сквозь туман.
За спиной раздался хохот — громкий, многоголосый, будто смеялись десятки людей одновременно.
Когда рассвело, туман рассеялся. Иван очнулся на обочине дороги. Велосипед лежал рядом, целый и невредимый.
— Это был сон? — прошептал он.
Но в кармане его куртки лежал ключ — старый, ржавый, с выгравированной буквой "Н".
А вдалеке, там, где должен был быть трактир, виднелось лишь болото.
Прошёл год...
Однажды ночью мимо болота ехал другой путник. Он заблудился и вдруг увидел впереди тусклый жёлтый свет…
И старую вывеску: "Ночной трактир" .
Вдруг дверь скрипнула, приглашая войти.