Он был знаком со многими знаменитыми литераторами своей эпохи и послужил некоторым из них прототипом персонажей произведений. Обучение Федор проходил в кадетском корпусе. Уже тогда он обладал незаурядной физической силой, ловкостью и выносливостью, что создавало хорошие предпосылки для успешной военной карьеры. В кадетском корпусе он в совершенстве освоил стрельбу и фехтование, что сделало его весьма опасным противником на дуэлях. По окончании учебы он в декабре 1797 года поступил на службу в чине портупей-прапорщика в элитный Преображенский полк. Но его непредсказуемый характер и строптивость не позволили ему удержаться в придворном полку. За какую-то провинность 5 марта 1799 года Толстого отчислили в гарнизонный полк Петропавловской крепости. Но не прошло и года, как его перевели в гвардию. Его тогдашний сослуживец, а позже литературный критик Фаддей Булгарин описывал Федора Толстого как отличного стрелка и храброго бойца. Он был темпераментной, страстной личностью, при этом очень хладнокровно и решительно действовал в боях. Его «дикий» характер, а также увлечение женщинами и карточными играми, неоднократно давали повод для ссор с вышестоящими офицерами. Кроме того, Толстой был злопамятен и мстителен по отношению к тем, кому случалось его разозлить…
В 1803 году он отправился в кругосветное плавание на шлюпе «Надежда» под командой капитана Крузенштерна. Это было первая кругосветка под российским флагом. Каким образом Толстой, не служивший на флоте, попал на корабль – неизвестно. Лишь позднее дочь его двоюродного брата Марья Каменская написала в воспоминаниях, что Толстой выдал себя за двоюродного брата-тёзку, который числился в составе экипажа, но не желал плыть, страдая морской болезнью, а граф Федор избежалкакого-то серьезного наказания по службе в гвардии… Шлюпы «Надежда» и «Нева» отплыли в августе 1803 года из Кронштадта. Кроме исследовательских целей, экспедиция должна была установить дипломатические и экономические связи России с Японией. Для этого в состав команды входила делегация во главе с Николаем Резановым. «Надежда» посетила Японию и взяла курс на Камчатку, а у «Невы» было свое задание…
На борту шлюпа Федор Толстой, не обремененный служебными обязанностями, куролесил от безделья и скуки, как ему вздумается. Позволял себе недобрые шутки в адрес не понравившихся ему членов команды. Однажды он напоил корабельного священника, и когда тот лежал пьяный на палубе, приклеил его бороду к доскам палубы сургучом. Бороду пришлось отрезать… В другой раз Толстой в отсутствие Крузенштерна прокрался в его каюту с ручным орангутангом, которого он купил во время одной из остановок на островах в Тихом океане. В каюте граф Федор достал тетради с записями Крузенштерна, положил сверху лист чистой бумаги и стал показывать обезьяне, как заливать чернилами бумагу. Затем он оставил орангутана в каюте одного, а тот стал подражать Толстому, лить чернила на тетради. Когда капитан вернулся, часть его записей оказалась уничтожена. Современными исследователями установлено, что в журнале Крузенштерна, который хранится в петербургском архиве, залито чернилами семь листов. По всем признакам, это случилось 24 марта 1804 года. Крузенштерн по этому поводу оставил запись: «С 24 по 31 марта продолжалась беспрестанно бурная погода с таким свирепым волнением, что корабль наш от сильной качки терпел много». Получается, что чернильница опрокинулась из-за шторма. Вот и угадай, случилась ли эта история из-за шторма или она - придумка Федора Толстого? … Как бы ни было, но граф достал капитана своими выкрутасами, и по прибытии на Камчатку, Крузенштерн списал Федора Толстого на берег… Дальнейшие подробности путешествия графа известны лишь с его собственных, сдобренных могучей фантазией рассказов. С Камчатки Толстой добрался на остров Ситка, где провёл несколько месяцев среди аборигенов Аляски. Там на его теле появились различные татуировки, которые он позже с гордостью демонстрировал приятелям… С Аляски он выбрался на случайном торговом судне, которое переправило его в Петропавловск. Оттуда начался его путь в Петербург по суше – на телегах, санях и пешком. Путешествие его завершилось в начале августа 1805 года. Благодаря этим авантюрам, о которых впоследствии много ходило басен в высшем свете, Фёдор Толстой приобрёл почти легендарную популярность и пожизненное прозвище «Американец», напоминающее о его пребывании в Русской Америке… Однако Петербург встретил его не цветами. Сразу у городской заставы он был арестован и посажен на гауптвахту. Специальным указом императора Александра Первого ему был запрещён въезд в столицу. Он был отправлен на службу в малоизвестную крепость Нейшлот, где прослужил три года в звании поручика…. С началом русско–шведской войны князь Михаил Долгоруков, командовавший корпусом с перспективой возглавить русскую армию, взял Федора Толстого адъютантом. С ним генерал обращался по-свойски, называл его «дядей Федей» В битве под Иденсальми он находился в нескольких шагах от Долгорукого, когда вражеское ядро ударило его в локоть правой руки. От прямого попадания князь погиб мгновенно. Война продолжилась. … Позже граф Толстой возглавил разведывательный отряд при операции на берегу Ботнического залива. Благодаря его маневрам, корпусу Барклая-де-Толли удалось без потерь перейти по льду пролив Кваркен и захватить город Умер. Храбрость и мастерство в боях реабилитировали Толстого, и с 31 октября 1808 года ему было разрешено вновь служить в Преображенском полку, а в августе следующего года он был произведён в штабс-капитаны…. Однако уже в октябре 1809 года Толстой, будучи на службе в занятом русскими войсками городе Або, дрался сразу на двух дуэлях. В первой из них он смертельно ранил капитана Брунова, которого сам же и спровоцировал. А через несколько дней дрался в поединке с прапорщиком Александром Нарышкиным. Во время игры в бостон, передавая Нарышкину туза, Толстой сострил: «Тебя бы оттузить». Нарышкин обиделся и вызвал графа на дуэль. Несмотря на то, что Толстой стремился к примирению, дуэль состоялась, и Нарышкин был смертельно ранен. Род Нарышкиных старинный и знатный. За эту дуэль Толстой был на несколько месяцев заключён на гауптвахту в Выборгской крепости... 2 октября 1811 года он был разжалован в рядовые и уволен из армии. Жил в Калуге в своем имении…
Но менее чем через год Толстой снова пошёл на войну, на этот раз добровольцем - на оборону Москвы во время Отечественной войны 1812 года. Он был зачислен в 42-ой егерский, а затем в звании подполковника переведен в 8-й пеший казачий полк. Участвуя в Бородинской битве, он был ранен. По рекомендации генерала Раевского, который в письме к командующему Кутузову лестно отозвался о боевых качествах и мужестве подполковника Толстого, тот был награжден Орденом святого Георгия 4-й степени. Кроме того, граф Толстой был снова реабилитирован, и в марте 18го же года получил полковника. После войны окончательно уволился из армии и поселился в Москве. Жил в своём доме в переулке Сивцев Вражек. Был весьма известной личностью среди московской аристократии. Легко общался с представителями творческой интеллигенции, с некоторыми даже дружил. В его доме нередко бывали литераторы Баратынский, Жуковский, Грибоедов, Батюшков, Вяземский. … Федор Толстой был убедительно красноречив, любил софизмы и парадоксы, с ним трудно было спорить. Для друга готов был на всё, охотно помогал приятелям, но и приятелям не советовал играть с ним в карты, говорил откровенно, что в игре, как в сраженье, он не знает ни друга, ни брата. Он и не скрывал, что не любит в игре полагаться на фортуну, а предпочитает «играть наверняка», так как «только дураки играют на счастье». В результате он довольно часто выигрывал крупные суммы, которые он, как правило, быстро и легко тратил на пиры. Иногда Толстой и сам становился жертвой шулеров и оказывался в крупном проигрыше. Один такой проигрыш повлиял на его женитьбу на цыганской плясунье Авдотье Тугаевой, с которой он жил до этого уже несколько лет. Об этом случае поведала в своих мемуарах его дочь от первого брака Марья Каменская: «Раз, проиграв большую сумму в Английском клубе, он должен был быть выставлен на чёрную доску за неплатёж проигрыша в срок. Он не хотел пережить этого позора и решил застрелиться. Его цыганка, видя его возбуждённое состояние, стала его выспрашивать». - Что ты лезешь ко мне, - спросил он, - чем ты мне можешь помочь? Выставят меня на чёрную доску, я этого не переживу. Отстань!
Авдотья не отстала, узнала, сколько ему нужно денег, и на другое утро принесла ему нужную сумму.
- Откуда у тебя деньги? - удивился он.
- От тебя же. Ты мне дариил, я их сохранила. Возьми их, они твои.
Федор расчувствовался и обвенчался со своей плясуньей Так цыганка стала графиней. Брак их продержался до самой кончины Толстого...
Неизвестно, сколько раз в своей жизни Толстой дрался на дуэлях. Однажды он должен был выступать в качестве секунданта одного из своих близких друзей. Опасаясь за жизнь друга, он решил отлучить его от дуэли единственным доступным ему способом. Сам вызвал на дуэль соперника друга. Этот случай впоследствии рассказывал Лев Толстой, племянник Фёдора Толстого. По подсчетам самого дуэлянта выходило, что на поединках он прикончил 11 человек. Даже с Александром Пушкиным у него были не шибко приятельские отношения. Впервые они встретились осенью 1819 года у драматурга князя. Шаховского. Сели за карты, и поэт понял, что Толстой «передергивает». Пушкин открыто высказался по этому поводу и бросил карты. Толстой запомнил, но лишь ухмыльнулся... . В 1820 году за свои стихи Пушкин впал в немилость и был сослан в Екатеринослав, затем на Кавказ, в Крым и в Бессарабию. А Толстой в эту пору рассказал в застольной кампании, будто поэта в охранном отделении высекли перед ссылкой. Болтанул и спохватился, а сплетня уже полетела по империи. Долетела и до Пушкина. Поэт поклялся вызвать сплетника на дуэль по возвращении в Москву. Да еще написал эпиграмму: «В жизни мрачной и презренной
Был он долго погружен,
Долго все концы вселенной
Осквернял развратом он.
Но, исправясь понемногу,
Он загладил свой позор,
И теперь он - слава Богу –
Только что картежный вор!»
В сентябре 1826 года, почти сразу после возвращения в Москву, Пушкин послал Толстому вызов на дуэль. Но графа в Москве не оказалось. А позднее известному библиографу и другу Пушкина Сергею Соболевскому удалось примирить Пушкина с Толстым. Возможно, что граф на сей раз был и сам заинтересован в примирении, знал, что убийство Пушкина ему история не простит, и он в веках останется изгоем…. В течение следующих лет друзьями они, конечно, не стали, но продолжали общаться. В 1829 году Пушкин поручил Толстому передать письмо своей будущей тёще Наталье Ивановне Гончаровой, в котором он впервые просил руки её 17-летней дочери Натальи. Мамаша не смогла ответить конкретно. Но впоследствии поэт своего добился, и в 1831 году он и Наталья обвенчались...
Некоторые друзья Толстого вспоминали, что к концу жизни он стал очень набожным и считал раннюю смерть своих детей Божьей карой за убиенных на дукэлях. Имена убиенных он записывал в свой синодик. У него было 12 детей, души которых отлетели на небо в младенчестве, кроме двух дочерей. По мере того, как их забирал Всевышний, он вычеркивал из синодика одно имя. Когда у него умер одиннадцатый ребёнок, он вычеркнул последнее имя и сказал: «Хоть мой курчавый Цыганёнок будет жив» …
Толстой больше не дрался на дуэлях, и в карты играл лишь изредка. Чаще он молился, пытаясь искупить грехи молодости. Одним из наиболее его известных знакомых в эти годы был Александр Герцен, упомянувший о нём в своей книге «Былое и думы»: «Я лично знал Толстого и именно в ту эпоху, когда он лишился дочери Сарры, необыкновенной девушки, с высоким поэтическим даром. Один взгляд на наружность старика, на его лоб, покрытый седыми кудрями, на его сверкающие глаза и атлетическое тело, показывал, сколько энергии и силы было ему дано от природы. Он развил одни только буйные страсти, одни дурные наклонности, и это не удивительно; всему порочному позволяют у нас развиваться долгое время беспрепятственно, а за страсти человеческие посылают в гарнизон или в Сибирь». Фёдор Толстой скончался 24 декабря 1846 года после непродолжительной болезни в своём московском доме на руках у хены Аадотьи. Она пережила своего ненаглядного на пятнадцать лет. Погибла нелепо в сентябре 1861 года от рук повара, когда тот залез к ней в дом, чтоб ограбить…