Я снова направился к домику. Дверь подалась так же легко, как и в прошлый раз, но внутри меня ждал сюрприз. Ранее пустой стол теперь ломился от угощений.
На столе красовались куски дичи, запечённые в травах, сочные персики, румяные яблоки, гроздья тёмного винограда. А в центре – пирог, золотистый, с ароматом меда и корицы. Рядом – кувшин с напитком, похожим на солнечный свет.
Я присел и попробовал. Каждый кусочек таял во рту, каждый глоток наполнял теплом. Невероятный вкус, незнакомый и одновременно родной. Когда я насытился, всё как будто растворилось в воздухе. Только легкий след аромата и остался.
И тут… дверь отворилась. Вошла хозяйка этого волшебного места. Красавица, каких свет не видывал. Длинная коса, цвета спелой пшеницы, ниспадала до пояса. Глаза – синие, как летнее небо, и в них мерцали маленькие звёзды. Нежный румянец играл на её щеках, а улыбка была такой доброй, что сердце запело. Это её я видел во сне! Именно она подсказала, как помочь моей сестре. Я вскочил и...растерялся.
- Как еда? Понравилась ли? - тем временем спросила меня хозяйка.
- Благодарю за вкусное угощение! - я склонил голову. - Я видел тебя во сне. Ты сказала, что перейдя границу миров, я могу помочь своей сестре.
- Да, в нашем мире живёт чародей Януслав. Он поможет тебе. Но лишь тот, чье сердце не омрачено сомнениями, сможет достичь его обители.
- Где мне его искать? – мой голос был полон нетерпения.
- Я проведу тебя через Затерянный лес к чародею. Завтра, с первыми лучами солнца. А теперь — отдыхай.
Хозяйка постелила мне на диване, а сама ушла в соседнюю комнату.
- Прости, а как зовут тебя? - спросил я ее пока она не закрыла дверь.
- Адриана, - ее голос звучал как журчание ручья.
- А меня Ярослав.
- Я знаю, - в ее голосе звенел смех.
Утро встретило меня запахом трав и тёплым молоком. После сытного завтрака, Адриана взяла меня за руку.
- Идем.
Едва различимая тропинка уводила нас от домика в зелёное царство. Вековые деревья-великаны стояли по обеим сторонам, словно древние стражи. Солнечный свет, пробиваясь сквозь густую листву, ложился на землю причудливыми узорами. Воздух здесь был гуще, пропитан ароматом влажной земли, цветов и чего-то ещё – неуловимого, терпкого, что заставляло кровь бежать быстрее. Птицы замолкали, словно затаив дыхание, когда мы проходили мимо, и только шорох наших шагов нарушал таинственную тишину. Лес дышал, жил своей, неведомой нам жизнью, и каждый следующий шаг открывал всё новые, загадочные картины.
К обеду прохлада сменилась жарой. Лес заметно поредел, а солнечные лучи палили немилосердно. Но вот, сквозь заросли ивняка, показалась широкая лента реки. Сердце подпрыгнуло от радости.
- Вот оно, спасение! – мелькнула мысль, и я, забыв об усталости, ускорил шаг.
— Адриана, давай искупаемся! – крикнул я, уже предвкушая прохладу. – Жарко же, сил нет!
Адриана, подошедшая следом, лишь покачала головой.
— Не спеши, – прозвучал её голос, словно весенний ручеек, но с ноткой тревоги. – В этой реке купаться нельзя. Здесь живут виршау, зубастые рыбки, которые нападают на всё, что движется, и мгновенно обгладывают добычу.
Мой энтузиазм тут же испарился. Виршау… Звучало устрашающе. Но перспектива остаться в этой палящей духоте казалась еще хуже.
— И что же нам теперь делать? – вздохнул я. – Пешком обходить?
— Есть идея, – хитро улыбнулась Адриана, – видишь два огромных плавучих ствола, что прибило к берегу? Мы вместе сможем их столкнуть в воду, связать, и они послужат нам отличным плотом.
Мы принялись за работу. Вместе, упираясь плечами, толкали тяжелые бревна. Они поддались, медленно сползая в воду. Адриана достала из своей сумки толстую верёвку, которой мы связали бревна, взяли два шеста, чтобы использоаать их вместо весел.
Мы перебрались с берега на наш импровизированный плот. Поверхность реки вдруг ожила. Из глубины, словно черные стрелы, вылетали виршау. Они мелькали вокруг нас. Челюсти щелкали так, что становилось жутко.
- Не смотреть! – одергивал себя, но взгляд сам собой притягивался к этому безумному танцу смерти. Казалось, они готовы были вцепиться в любую конечность, не задумываясь. Адриана, заметив мой испуг, крепче сжала мою руку.
— Держись, – прошептала она, – Главное, не паниковать. Плот слишком велик, чтобы они могли его опрокинуть.
И действительно, виршау кружили, время от времени подпрыгивая и ударяясь о ствол, но плот держался уверенно. Адреналин бурлил в крови, заставляя сердце колотиться в груди, как пойманная птица. Мы медленно, но верно продвигались к противоположному берегу. Каждый толчок волны, каждый всплеск воды казались угрозой. Рыбки были повсюду, их серебристые бока мелькали совсем рядом.
Перебравшись на другой берег, мы нырнули в прохладу леса. Сначала он был обычным, тенистым и умиротворяющим, с пением птиц и шелестом листвы. Но чем дальше мы углублялись, тем более странным он становился. Трава под ногами внезапно исчезла, уступив место какой-то странной, пористой земле. Птичий гомон стих, сменившись звенящей тишиной, которая давила на уши.
Потом мы стали слышать звуки. Низкий, утробный гул, перемежающийся с тихим, но настойчивым шуршанием, словно кто-то скребся прямо под землей. От этих звуков у меня по коже пробежал холодок, а волосы на затылке встали дыбом.
— Адриана, что это? – прошептал я, крепко сжимая её руку.
Она остановилась, прислушиваясь. Её глаза, обычно полные жизни, сейчас были настороженны.
- Все не так, как кажется, – тихо произнесла она, но её взгляд, устремленный куда-то вглубь сумрачного леса, говорил яснее слов. - Будь внимателен в лесу, здесь… – она запнулась, – здесь обитают тени, которые питаются страхом.
Словно в подтверждение, впереди, между стволами деревьев, мы увидели темную дымку, принимавшую причудливые формы. То ли движение, то ли игра света, но от неё исходило нечто зловещее. Казалось, сами деревья наклоняются, пытаясь скрыть что-то чудовищное. Воздух стал тяжелым, вязким, пропитанным запахом разложения и чего-то неописуемо древнего. Страх сжимал грудь.
Мы осторожно двинулись вперед, каждый шорох, каждый скрип ветки заставляли вздрагивать. Свет, пробивавшийся сквозь густую крону, стал тусклым, приобретая болезненный, зеленоватый оттенок. Казалось, сам лес наблюдает за нами, его древние стволы, покрытые мхом, напоминали спящих гигантов, а переплетенные ветви – костлявые пальцы.
Внезапно земля под нашими ногами начала дрожать. Не сильно, но достаточно, чтобы почувствовать чудовищную силу, пробуждающуюся где-то внизу. Шуршание под землей усилилось, сливаясь с утробным гулом в единый, тревожный аккорд. Адриана сжала мою руку так сильно, что я почувствовал боль.
Из-за ближайшего дерева отделилась тень. Это было не просто отсутствие света, а нечто материальное, клубящееся, принимающее смутные очертания. Оно медленно, плавно скользило к нам, не издавая ни звука, но само его присутствие было наполнено леденящим ужасом. Я почувствовал, как мое сердце замерло в груди, а дыхание перехватило.
- Стой! – тихо, но властно сказала Адриана, выставляя руку вперед..
Благодарю за прочтение 🌺
Если понравилось, ставьте лайк и подписывайтесь на мой канал 🥰
Я в Телеграм