В конце 1924 года в Номе, на Аляске, вспыхивает эпидемия дифтерии. У местного врача нет необходимых лекарств, чтобы ее остановить. Если ничего не предпринять, все дети будут приговорены к смерти. К сожалению, из-за сильных холодов (ночью до минус 50°С) доставить лекарство по воздуху невозможно. Поэтому местные власти принимают беспрецедентное решение: организовать большой пробег-эстафету на собачьих упряжках.
В канун Рождества 1924 года доктор Кертис Уэлш обнаруживает первый случай дифтерии в деревне инуитов, недалеко от города Нома, на крайнем западе Аляски.
Дифтерия – это очень заразное и смертельное заболевание у детей. У доктора есть несколько тысяч доз антитоксинов для борьбы с этой напастью. Но их не только мало, они еще и просрочены.
Самый изолированный в мире регион
В течение месяца эпидемия приобретает все большие масштабы. В городе вводится карантин. Врач обращается за помощью в Анкоридж, столицу штата Аляска. Власти решают отправить в Ном более миллиона доз вакцины.
Но Анкоридж находится в 860 километрах от Нома. И это по прямой. А при такой температуре не летают не только самолеты, но даже птицы.
Ночью температура достигает минус 50 по Цельсию, а днем – минус 30. Единственные имеющиеся самолеты имеют открытую кабину и работают на водяном охлаждении. Какое уж тут охлаждение, если вода моментально превращается в лед!
Последняя надежда жителей Нома
Короче, есть только один способ: доставить лекарство по земле. Разрабатывается следующий план: поезд доставит груз антитоксина в город Ненана. Затем гонщики и их ездовые собаки проедут эстафетой оставшиеся 1 080 километров.
Всего с 27 января по 2 февраля друг за другом отправляются 20 экипажей. Они преодолевают расстояние за 5 дней, вместо обычных двух недель.
В одиночку норвежско-американский профессиональный гонщик Леонард Сеппала вместе со своей упряжкой во главе с собакой по имени Того преодолевает 146 километров. Другие упряжки не могут преодолеть более 49 километров.
Балто – герой гонки
Примерно в 85 километрах от финиша предпоследний гонщик Гуннар Каасен обнаруживает, что тот, кто должен его сменить, заснул от усталости и изнеможения. Он решает не тратить время на то, чтобы его разбудить, и продолжает свой путь.
Его упряжка – это упряжка Леонарда Сеппалы, помощником которого он является. Ведущую собаку зовут Балто. Он и есть тот, кто пересекает финишную черту и становится героем в городе Номе.
Только вот сегодня есть сомнение. Когда репортер приветствует Гуннара Каасена по его прибытии в Ном, он якобы спрашивает его, как зовут вожака стаи. Гуннар ему отвечает, что собаку зовут «Фокс» («Лис» – по-английски). Опасаясь, что читатели могут подумать, что упряжку возглавляла лисица, репортер, вроде как, спрашивает, как зовут вторую собаку, которой оказывается Балто.
Город спасен
Первая прибывшая упряжка привозит достаточное количество доз, чтобы сдержать эпидемию до того времени, пока прибудет основной конвой.
21 февраля 1925 года город Ном избавляется от дифтерии, и карантин снимается.
В настоящее время пробег на упряжках, называемый «Идитарод» (по названию реки, которую преодолевали участники доставки лекарств), проводится ежегодно в память о той героической эпопее. Две собаки – Того и Балто – увековечены в статуях. О них также сняты мультипликационные фильмы. А в 2019 году об этом человеческом и собачьем подвиге был снят и отличный полнометражный фильм «Того» с Уиллемом Дефо в главной роли.
Журнал «Таймс», в свою очередь, назвал Того «самой героической собакой в истории».
Та знаменитая гонка получила в истории название «Великая Гонка Милосердия», а Леонард Сеппала, кстати, выиграл серебряную медаль в гонке на Зимних Олимпийских играх 1932 года.
Александр ПАРХОМЕНКО