15 июля 1015 года в селе Берестово под Киевом скончался великий князь Владимир Святой и стало ясно, что за владычество над Русью между его сыновьями развернётся настоящая война. Поначалу власть в стольном городе Киеве захватил приёмный сын князя Владимира Святополк, который в начавшейся междоусобице проявит себя настолько полно, что станет главным антигероем истории Древней Руси.
Отцом Святополка Окаянного являлся великий князь киевский Ярополк, который в своё время женился на привезенной ему в подарок отцом греческой монахине, но в силу непреодолимых обстоятельств Святополк уже после смерти отца, тем не менее, его дядя князь Владимир усыновил племянника, сделав его третьим по старшинству княжичем после Вышеслава и Изяслава, но вскоре пожалел об этом своём решении, ведь Святополк полностью унаследовал безвольный характер своего родного отца, который пытался компенсировать за счёт садистской жестокости, во всей красе проявленной во время насильственного крещения Турова, где он был князем, в 1005 году. Это, а также заигрывания Святополка с Польшей, откуда родом была его жена, дочь короля Болеслава I Храброго, быстро переполнили чашу терпения Владимира Святого и он бросил Святополка в темницу, где тот пробыл до 1015 года.
После смерти князя Владимира находившиеся в Киеве сторонники Святополка и горожане, напуганные приближением к Киеву печенегов и отсутствием известий от войска во главе с ростовским князем Борисом, выпустили его на волю. Став великим князем киевским, Святополк Окаянный решил купить расположение киевлян раздачей подарков из киевской казны, но он понимал непрочность своего положения и решил его упрочить за счёт расправы над конкурентами в лице своих братьев и начать решил с Бориса, который стоял со своим войском на Альте и признал Святополка великим князем киевским, но Святополк как узурпатор решил перестраховаться и подослал к брату наёмных убийц, которые жестоко искололи Бориса копьями и мечами, отрубили голову его телохранителю Георгию и принесли, как они думали, убитого ими князя к Святополку, но тут Борис неожиданно пришёл в себя и Святополк хладнокровно приказал добить брата. Следующим в очереди стал муромский князь Глеб, которого Святополк решил убить более утончённо, вызвав его в Киев письмом, в котором сообщал, что отец тяжело болен и находится при смерти, после чего Глеб немедленно отправился в Киев, но у Смоленска неудачно упал с коня и повредил себе ногу, после чего отправился в Киев по воде, но тут его догнало письмо от Ярослава Мудрого, в котором сообщалось, что отец их уже умер, а Святополк начал истреблять своих братьев. Это письмо привело Глеба в смятение и тут к нему подплыли подосланные Святополком убийцы, но им тут марать руки кровью не пришлось, рассчитывая на щедрую награду Святополка повар Глеба Торчин заколол своего князя ножом. После убийства Бориса и Глеба, которые стали первыми русскими святыми, Святополк решил расправиться еще с одним своим братом, князем древлянским Святославом, который на фоне начинавшейся междоусобицы объявил о независимости своего княжества, но как только к его столице Овручу подошла киевская дружина, ударился в бега, но спастись от подосланных Святополком убийц он не смог, будучи убит ими в Карпатах, на самой границе с Венгрией. Подобное зверство, за которое Святополк получил прозвище "Окаянный" (подобный Каину), оттолкнуло от него многих русичей, что сказалось на ходе войны между ним и князем Ярославом Мудрым.
Когда в 1016 году Ярослав Мудрый подошёл к Киеву, лишившийся поддержки киевлян Святополк Окаянный потратил всю остававшуюся у него казну на найм печенегов, но его надежды на наёмников не оправдались, в битве при Любече он был разбит наголову Ярославом и бежал в Польшу к тестю. Болеслав Храбрый помог Святополку, который с этого времени стал его полной марионеткой и сначала разбил на Буге войско Ярослава, а затем после непродолжительной осады овладел Киевом. Взяв Киев, Болеслав отправил своё войско на прокорм по всей Южной Руси, бесчинствовали поляки и в Киеве, что побудило Святополка в 1018 году принять единственное волевое решение в своей жизни, возглавив заговор против Болеслава и поляков, по его приказу русичи напали на польские гарнизоны и большую часть их перебили, сам Болеслав спасся только потому, что его вовремя предупредил один из киевских бояр. Бросив зятю упрёк в неблагодарности, Болеслав с остатками войсками, киевскими боярами и награбленной добычей отступил на запад, на Червонную Русь, которую планировал удержать, но Святополк выслал за ним русско-печенежскую погоню, которую Болеслав разбил в битве на Буге. События конца 1018 года избавили Русь от польских интервентов, но в то же самое время лишили Святополка всех шансов на победу в междоусобной войне.
Пока Святополк Окаянный рубил сук, на котором сидел, Ярослав Мудрый собрал в Новгороде новую армию и двинулся на юг. Решающая битва между братьями состоялась на река Альта, на месте убийства князя Бориса. В битве, продолжавшейся 3 дня и отличавшейся крайней ожесточённостью Святополк был разбит наголову и уже окончательно бежал, сначала в Брест, потом в Польшу, а затем - в Чехию, где и умер от паралича, сопровождавшегося безумием, что было воспринято как наказание Божие за учиненные им злодейства.