Слово «алия» переводится с иврита как «восхождение» и означает репатриацию евреев в Страну Израиля, которая с 1948 г. обладает собственной государственностью.
Сионистские историки стали использовать это слово после британской Декларации Бальфура 1917 г., которая обещала создание национального очага еврейского народа в Палестине. Тогда же была создана хронология алий. Первые две относились к ветхозаветным временам, когда евреи возвращались из Вавилонского плена обратно в Эрец-Исраэль. Третья же алия обозначала новейшую сионистскую иммиграцию. Однако вскоре еврейские историки переработали эту хронологию и отнесли все порядковые алии к современному периоду.
Первая алия отныне датируется с 1882 по 1902 гг. Она была вызвана волной погромов в Российской империи после убийства Александра II. Вообще религиозные иудеи переселялись в Палестину и до этого, но с 1880-х гг. сюда впервые поехали евреи, ведомые национальными сионистскими идеалами. Они стали создавать сельскохозяйственные поселения частных фермеров – «мошавы». Тогда же появились первые еврейские начальные школы и пресса на иврите.
Вторая алия продолжалась с 1903 по 1914 гг. Как и первая, она была вызвана волной погромов и дискриминацией евреев в Российской империи. Переселенцы этой волны создали «кибуцы» – социалистические сельскохозяйственные поселения с коллективной собственностью. Тогда же в Эрец-Исраэль появились первые еврейские политические партии, первые еврейские средние школы, первый еврейский Технологический университет и даже вооружённые организации самообороны для отпора недовольным арабам. Иврит же окончательно утвердился в качестве языка светской публичной сферы.
Третью алию датируют с 1919 по 1923 гг. Её основу составили молодые социалисты, которые целенаправленно переселялись в уже британскую Палестину для того, чтобы заниматься сельским хозяйством.
Четвёртая алия относится к периоду с 1924 по 1929 гг., когда в Эрец-Исраэль впервые массово потянулся городской средний класс. Дело в том, что до этого они в основном ехали в США, но именно в 1924 г. там ввели жёсткие квоты на приём мигрантов из Восточной Европы. Основной маршрут миграции для еврейского среднего класса оказался перекрыт, и они отправились в Страну Израиля.
Наконец, Пятую алию датируют с 1933 по 1939 гг. Основу переселенцев составили немецкие образованные городские евреи, которые спасались от нацистов. Пятая алия частично совпадает с «Алией Бет» – так именуют нелегальную еврейскую миграцию в Палестину в обход ограничительных британских квот на въезд. После окончания Второй мировой войны «Алия Бет» совпала с «Алией Бриха», которая означает нелегальную миграцию тех европейских евреев, кто пережил Холокост. Все эти подпольные формы миграции продолжались вплоть до создания Государства Израиль в мае 1948 г.
После обретения независимости порядковое обозначение алий прекратилось, но сами по себе они не закончились. На рубеже 1940-х и 1950-х гг. состоялся массовый исход евреев из мусульманских стран Северной Африки и Ближнего Востока. Например, в ходе воздушной операции «Ковёр-самолёт» были эвакуированы евреи Йемена, а в ходе операции «Эзра и Нехемия» – евреи Ирака. Уже в 1980-х и 1990-х гг. в результате операций «Моисей» и «Соломон» в Израиль были перевезены евреи из Эфиопии.
На протяжении всей второй половины XX в. продолжалась репатриация евреев из социалистических государств Восточного блока, вроде Советского Союза, Польши или Румынии. В 1990-е гг. после краха СССР произошла «Большая алия» евреев и членов их семей со всего постсоветского пространства.