В 1872 году корвет «Челленджер» вышел из английского порта с необычным грузом. Вместо пушек на палубе стояли лебёдки, вместо ядер — банки для проб. Шестеро учёных и 250 моряков отправились в кругосветку, которая затянулась на три с половиной года.
Им нужно было доказать, что даже в самых чёрных глубинах океана есть жизнь. В марте 1875 года корабль сбился с курса в шторме. Пока капитан разбирался с навигацией, исследователи решили измерить глубину. Трос с грузом уходил в воду минуту, две, десять. Когда он коснулся дна, цифра оказалась запредельной — почти 27 тысяч футов.
Так на картах появилась Бездна Челленджера. Самая глубокая точка планеты. Туда не доходит свет. Давление там в тысячу раз выше, чем на поверхности. Температура держится около нуля. И ни одного луча солнца за всю историю Земли.
Пятичасовой спуск в никуда
85 лет никто не решался опуститься туда. Любая подводная лодка на такой глубине сплющится в лепёшку. Нужен был особый аппарат.
В 1960 году швейцарец Жак Пиккар и американец Дон Уолш заняли места в батискафе «Триест». 18 метров стали, 12 сантиметров толщины стенок. Внутри — капсула, где двое мужчин могли только сидеть, прижавшись друг к другу.
Перед самым стартом случилась авария — вода залила оборудование. Проверили электрику, электромагниты для сброса балласта — работают. Рискнули.
Погружение длилось пять часов. Связь с поверхностью работала, но никто не мог гарантировать, что корпус выдержит. Снаружи была абсолютная тьма, только прожектор вырывал куски пустоты. Пиккар потом вспоминал странные звуки, похожие на треск, — они доносились из-за стенок.
На девяти километрах лопнуло внешнее стекло одного из иллюминаторов. Но капсула уцелела.
Двадцать минут на дне мира
Когда «Триест» коснулся грунта, глубиномер показал 10 915 метров. Пиккар включил связь и услышал голос с корабля. Система выдержала.
У них было 20 минут. Нужно было осмотреться, провести замеры и главное — найти следы жизни. Почти сразу в луче прожектора проплыла камбала. Рыба, которая живет под давлением в тысячу атмосфер. Чуть позже заметили креветок.
Пиккар потом скажет: «Мы доказали — океан не пуст даже на пределе».
Они поднялись на поверхность, оставив после себя только след на илистом дне.
Режиссёр, который пошёл глубже всех
После Пиккара и Уолша в Бездну Челленджера не опускались больше полувека. Технологии шагнули вперёд, но желающих рисковать не находилось.
В 2012 году за дело взялся Джеймс Кэмерон. Режиссёр «Титаника» давно мечтал о погружении. Он построил батискаф собственной конструкции — зелёную вертикальную торпеду на одного человека. Внутри было тесно, но хватало места для 3D-камер.
Спуск занял два с половиной часа. На середине пути отказал компас, потом вышли из строя два двигателя из трёх. Кэмерон продолжил погружение. Позже он скажет: «Я понимал, что могу не вернуться, но остановиться уже не мог».
На дне он пробыл около трёх часов. Собрал пробы грунта, отснял десятки часов материала. И привёз на поверхность 68 новых видов бактерий. Микроорганизмы, которые живут в полной темноте под чудовищным давлением. Учёные до сих пор изучают их.
Что там сейчас
После Кэмерона в Бездне побывали ещё около двадцати человек. Каждый раз выяснялось что-то новое. Впадина оказалась неоднородной — есть зоны глубже 11 километров. На дне живут планктон, морские огурцы, ракообразные. Они адаптировались к условиям, которые раньше считались смертельными.
Мы знаем о Марсе больше, чем о Марианской впадине. Карты океана составлены только на 20 процентов. Бездна Челленджера — самое изученное тёмное пятно, но и там хватает загадок.
23 января 1960 года два человека в стальном шаре провели 20 минут на дне мира. Они рисковали, чтобы ответить на вопрос: есть ли жизнь там, где её быть не может. Прошло больше полувека, и мы знаем — они были правы.