20 февраля 395 года в Вифлееме завершилось строительство первого в истории женского монастыря

20 февраля 395 года в Вифлееме завершилось строительство первого в истории женского монастыря. Его основательницей стала знатная римлянка Павла, вдова сенатора Токсоция, принадлежавшая к древнему патрицианскому роду Юлиев.

В 382 году Павла, которая уже овдовела и потеряла нескольких детей, познакомилась в Риме с Иеронимом Стридонским — переводчиком Библии на латынь, известным как блаженный Иероним. Он читал лекции аристократкам, собиравшимся на Авентинском холме. К 385 году римский климат для Иеронима стал опасен: после смерти папы Дамасия I у него возникли трения с новыми властями и римским клиром. Павла решила последовать за ним на Восток.

Они отплыли из порта Остии в августе 385 года. С Павлой была её дочь Евстохия. Путь лежал через Кипр и Антиохию. Зиму 385–386 годов они провели, изучая библейские места в Египте, где осматривали монашеские колонии Нитрийской пустыни. В Египте Павла лично общалась с подвижниками, перенимая опыт организации общежительных монастырей. В Иерусалим она прибыла только в конце 386 года.

Участок под строительство выбрали в Вифлееме. Причины были практические и символические: земля стоила дешевле, чем в переполненном паломниками Иерусалиме, и здесь, по преданию, находилась пещера Рождества. На собственные средства Павла купила надел и начала стройку.

Комплекс открылся 20 февраля 395 года. Это было не просто отдельное здание, а целый городок. Основу составляли три женские общины, разделённые по языковому принципу: римлянки, гречанки и местные жительницы, говорившие по-арамейски. Для паломников построили гостиницу при монастыре. Рядом Иероним основал мужской монастырь для себя и своих спутников, а также знаменитый скрипторий — мастерскую по переписке книг.

Именно в Вифлееме Иероним закончил перевод Ветхого Завета с древнееврейского на латынь. Работа над этим текстом, который позже назовут Вульгатой, шла с 390 по 405 год. Павла и Евстохия помогали ему сверять рукописи, добывали редкие кодексы и, вероятно, финансировали переписчиков.

Условия жизни в монастыре были суровыми. Павла сознательно отказалась от привычной роскоши. Спали на циновках из козьей шерсти, ели раз в день после обеда, кроме воскресений. Главной пищей были овощи и бобы, масло и вино употребляли редко. При этом Павла сохранила управленческую хватку: она руководила хозяйством и перепиской с римской аристократией, убеждая их жертвовать средства на обитель.

Павла умерла в 404 году в возрасте 56 лет. Её похоронили в Вифлееме, прямо под храмом Рождества, рядом с пещерой. Надгробную эпитафию написал Иероним. После её смерти монастырь возглавила Евстохия. Она управляла обителью до своего убийства в 419 году, когда во время палестинского восстания на монастырь напала толпа.

Сам комплекс простоял почти 300 лет. Персидское вторжение 614 года, уничтожившее многие храмы Палестины, пощадило Вифлеем: согласно хроникам, сасанидские военачальники увидели на мозаике храма волхвов в персидских одеждах и приказали не трогать постройки. Окончательно монастырь Павлы пришёл в запустение уже после арабского завоевания VII века.