В 1001 году, находясь в зените славы, скончался полоцкий князь Изяслав Владимирович, наследовавший ему сын Всеслав пережил отца всего на два года, но новорожденное Полоцкое княжество тут же взял в руки младший сын Изяслава Брячислав, который сделал его одним из самых сильных русских княжеств и головной болью для своего дяди Ярослава Мудрого.
Престол Полоцкого княжества Брячислав получил в возрасте 6 лет и сразу оказался под угрозой расправы со стороны своего дяди Святополка Окаянного, князя туровского, желавшего присоединить полоцкие земли, но бояре-воспитатели князя Брячислава сумели договориться со Святополком о дружбе и союзе, после чего тот отказался от своих претензий на Полоцк. После смерти своего деда Владимира Святого в 1015 году князь Брячислав Изяславич получил в прибавок к своему княжеству ещё и Луцк, не без помощи князя Святополка, верным союзником которого в междоусобной войне 1015-1019 годов он стал. Поражение Святополка Окаянного отразилось и на Брячиславе Полоцком, перед которым замаячила угроза потери собственного княжества и в 1021 году он напал на Новгород и разграбил его, но далеко уйти не смог, на реке Судоме его настиг Ярослав Мудрый, между ними разразилась битва, закончившаяся вничью, Ярослав Мудрый оставил племяннику Полоцк и даже дал ему в удел города Витебск и Усвят, что стало его ошибкой, запустившей процесс распада Древнерусского государства.
Сохранив Полоцкое княжество, Брячислав продолжил конфликтовать с дядей, но уже с меньшей интенсивностью, он даже открыл в Киеве свой двор, в котором с удовольствием бывал. В это время его внимание привлекло западное направление, на котором его молили о помощи зажатые ятвягами русские колонии, основанные там ещё при Владимире Святом. Брячислав охотно откликнулся на зов о помощи и двинулся на запад, за краткое время наголову разбив ятвягов и латгалов, расширив свои земли за счёт междуречья Западной Двины и её притока Десны (ныне территория современных Белоруссии и Латвии), а для большего контроля над завоёванными землями основал город, названный в его честь Брячиславлем (ныне Браслав Витебской области Белоруссии). В планах Брячислава Изяславича был и выход к Балтийскому морю, но этого он сделать уже не успел, скончавшись в 1044 году и передав Полоцкое княжество сыну Всеславу, при котором оно достигло пика своего могущества.