Рассказ
– Внучек, ну слушай, история-то вышла – закачаешься! Я тебе сейчас такое расскажу, у тебя глаза на лоб полезут.
В 2147-м, представляешь, мы уже вовсю в космосе обосновались. Орбитальные станции вокруг Земли – как бриллианты на чёрном бархате, колонии на Марсе и Луне растут, с тремя инопланетными расами потихоньку торгуем. Всё вроде налаживается, мир, дружба, жвачка…
И тут – бац! Из глубин Млечного Пути выплывают они – те самые ксилари. Выглядели – ну чисто гигантские медузы. Полупрозрачные купола-головы переливаются, щупальца с какими-то излучателями шевелятся. А по всем частотам так громко и чётко: «Мы – ксилари. Ваш сектор теперь наш».
Я тогда, правда, уже в отставке был и на Марс перебралcя, но всё равно всё знал – друзья-генералы по спецсвязи докладывали. Так вот, в подземном штабе под Альпами – тишина гробовая. Генералы в мундирах переглядывались, на экранах – эти самые ксилари, и вид у них такой… невозмутимый.
Маршал Громов, седой, как лунь, ветеран космических патрулей, кулаки сжал и рявкнул:
– Огонь!
И началось! Ракеты, лазеры, плазменные торпеды – всё полетело в сторону пришельцев. А они… ну просто щупальцами лениво махнули – и всё это великолепие рассыпалось искрами, будто мыльные пузыри на ветру.
– Они даже щиты не подняли! – охает адмирал Ли, очки протирает.
– Может, это демонстрация силы? – мямлит молодой аналитик, планшет теребит.
– Или они нас просто не воспринимают всерьёз, – мрачно резюмирует Громов, глядя, как очередной залп гаснет в пустоте.
Через неделю Земля собрала всё, что было. Суперлазер, который солнце затмить может, гравитационные мины, двести кораблей… В общем, всё, что есть. И – залп! А ксилари… хлопают щупальцами! По куполам у них волна пробегает – ну точно смех! Одно из существ щупальце вытянуло, ткнуло ближайший земной крейсер – и тот кувыркнулся, как игрушечный.
– Это… это что было?! – орёт капитан, в подлокотники вцепившись.
– Похоже, он нас пощекотал, – вытаращил глаза навигатор.
После третьей провальной атаки в ООН – уныние полное. И тут кто-то выдаёт гениальную мысль: отправить на переговоры доктора Клару Вэнс. Она была лингвистом-дипломатом, молодая ещё, но уже миротворцем слыла. Вылетела Клара в космос на крошечном челноке – и белый флаг у неё как единственное оружие. К ней подплывает один из ксилари – огромный, переливается всеми цветами радуги, как северное сияние. У Клары от страха пальцы на микрофоне побелели, но сил хватило выдать:
– Мы хотим поговорить.
И тут… голос прямо в голове!
– О, вы наконец решили поиграть всерьёз? – сияет ксилари. – Мы думали, вы стесняетесь!
– Мы не играем, – осторожно начинает Клара. – Мы воюем.
– Воюете? – существо замигало всеми оттенками спектра. – А почему вы кидались в нас этими блестящими штуками? Это было забавно!
И тут-то правда вылезла наружу. Оказывается, ксилари никогда не встречали агрессивную цивилизацию! Для них игра – это как для нас речь, базовая форма общения. Наши суперлазеры им фейерверками казались, гравитационные мины – шариками для жонглирования.
Клара несколько часов им видео показывала – от футбола до шахмат, объясняла, чем игра от войны отличается. Ксилари то загорались от восторга, то меркли от смущения.
– Простите, мы не хотели вас обидеть! – наконец сказали они. – Давайте дружить?
Земля согласилась. И знаешь, дружба-то принесла плоды! Ксилари поделились «мягким щитом», который наши атаки отбивал на раз-два. Телепатии научили – радиосвязи больше не надо! Даже в «межзвёздный волейбол» предложили сыграть – только правила никак не согласуют.
В коридорах ООН плакат повесили: «Прежде чем стрелять – убедитесь, что вас не принимают за игрока». А маршал Громов по вечерам с ксилари в шахматы играл – и, по слухам, ни разу не выиграл. Но история на этом не закончилась, о нет! Ксилари, вдохновлённые объяснениями Клары, вдруг загорелись новой идеей.
– Так значит, война – это такая особенная игра? – уточнил один из них, самый любознательный. – С правилами, стратегией, победами и поражениями?
– Ну… в общем-то да, – осторожно согласилась Клара, а саму прям передёрнуло от неожиданного прозрения, к чему всё может привести.
– Как интересно! – вспыхнули все ксилари разом. – Давайте сыграем!
И сыграли они. Сначала как в весёлую забаву: «боевые парады», «праздничные залпы», «захват флага». Но чем дальше, тем серьёзнее становилось. Их «игра» была всё изобретательнее, приёмы всё хитрее.
Однажды Клара заметила: один из ксилари, увлечённо «атакуя» учебный корабль, вдруг замер. Купол потемнел, щупальца дрожат.
– Что случилось? – спросила Клара.
– Я… я чувствую что-то странное, – зазвучало в её голове. – Как будто внутри меня рождается новое знание.
Остальные ксилари тоже остановились. Купола запульсировали в унисон, засветили как-то… болезненно.
– Мы… мы начинаем понимать, – сказал один, и в голосе уже не было веселья. – Это не игра. Это… сила. Настоящая сила.
Клара похолодела. Поняла: в процессе «игры» ксилари случайно активировали какую-то древнюю программу – спящую воинскую сущность, заложенную их предками. То, что мы считали игрой, разбудило в них что-то страшное.
– Остановитесь! – закричала она. – Вы не понимаете, что делаете!
Но поздно. Ксилари уже не слушали. Движения их стали резкие, точные, без какой-либо игривости. Строят боевые порядки, координируют атаки, будто всю жизнь этим занимались. Когда земляне попытались их остановить, было уже поздно. Ксилари, воодушевлённые новыми возможностями, решили провести «генеральную репетицию»… и нечаянно уничтожили земную цивилизацию. Не со зла, конечно. Просто… увлеклись.
– Ой, кажется, мы немного перестарались, – смущённо замерцал один из них, глядя на дымящиеся города. – Но зато мы теперь знаем, как правильно играть в войну!
Не теряя энтузиазма, ксилари отправились дальше – искать новые цивилизации для «игр». Теперь, подплывая к каждой планете, они вежливо предлагали:
– А давайте поиграем в войнушку? Мы теперь знаем правила!
Некоторые расы, узнав, что случилось с Землёй, вежливо отказывались. Другие, не разобравшись, соглашались – и вскоре исчезали в ослепительных вспышках «игровых баталий». Так ксилари стали самыми весёлыми и самыми разрушительными путешественниками Вселенной – неутомимыми искателями новых соперников для своей любимой игры.
Ну что, внучек, как тебе история? Вот так-то. Никогда не знаешь, чем игра обернётся, правда?