Управляющий орган связи Британии Ofcom выдал первую в стране лицензию на предоставление услуг прямой спутниковой связи (Direct-to-Device, D2D) компании Virgin Media O2. Это решение открывает оператору путь к коммерческому запуску сервиса, который позволит обычным мобильным телефонам оставаться на связи даже там, где никогда не было вышек сотовой связи.
Технические тонкости лицензирования
Ofcom не создал лицензию с нуля. Регулятор в конце прошлого года утвердил изменения в существующих правилах, и теперь мобильные операторы могут дополнять свои концессии правом использовать спутниковые частоты. VMO2 стала первым претендентом, чья заявка была одобрена. В кратком заявлении Ofcom говорится, что в лицензию внесены частоты для услуг D2D и официально приняты правила, позволяющие использовать эту услугу на существующих мобильных устройствах без какой-либо их модификации.
Этот шаг имеет принципиальное значение: пользователям не понадобятся специальные спутниковые телефоны — подойдут любые современные смартфоны. Всю сложную работу по приему сигнала с орбиты возьмут на себя спутники и наземная инфраструктура оператора.
Партнерство со Starlink и планы запуска
Virgin Media O2 еще в октябре прошлого года анонсировала партнерство со SpaceX — первое подобное соглашение в Великобритании. Именно спутниковая группировка Starlink станет орбитальным сегментом новой услуги, которая получила рабочее название O2 Satellite. Задача системы — обеспечить связь в районах, где наземная мобильная сеть отсутствует. Оператор ставит амбициозную цель: в течение 12 месяцев после запуска расширить покрытие более чем на 95% территории страны.
На старте сервис будет предлагать базовые возможности: текстовые сообщения и ограниченный объем данных. Пользователи смогут пользоваться приложениями для карт, определения местоположения и обмена сообщениями. Постепенно функционал будет расширяться, как это происходит и в других регионах, где Starlink разворачивает D2D-сервисы для партнеров-операторов.
Пока неизвестно, станет ли услуга платной или войдет в стандартные тарифы, а также точная дата запуска. Но сам факт получения лицензии означает, что анонс может последовать в ближайшие недели — иначе оператор рискует не уложиться в заявленные сроки первого полугодия 2026 года.
Конкурентная гонка: кто следующий?
Этот успех стал серьезным ударом по позициям Vodafone, точнее, объединенной компании VodafoneThree, которая долгое время считалась фаворитом в гонке за первенство. Именно Vodafone 41 год назад совершила первый в Великобритании звонок по мобильному телефону и сохраняла репутацию технологического лидера.
VodafoneThree сделала ставку на партнерство с AST SpaceMobile — компанией, которая строит собственную группировку спутников для прямой связи с обычными телефонами. Уже проведены успешные испытания, заключены оптовые соглашения, позволяющие оператору продавать доступ другим игрокам. Однако AST SpaceMobile пока не готова к коммерческому запуску. Спутник BlueBird 7 должен отправиться на орбиту в конце февраля (если позволят погодные условия), а до конца года компания планирует вывести 45–60 аппаратов. Только после этого можно будет говорить о начале предоставления услуг. В AST SpaceMobile подтвердили, что коммерческий запуск ожидается в 2026 году, но более точных сроков не называют.
Ofcom может в любой момент выдать аналогичную лицензию и VodafoneThree, и тогда британский рынок станет ареной прямой конкуренции двух технологических подходов: зрелой и быстро разворачиваемой сети Starlink против перспективной, но пока не опробованной в масштабах страны архитектуры AST SpaceMobile. Пока же Virgin Media O2 обладает уникальным статусом первопроходца и, вероятно, постарается извлечь из этого максимум выгоды.
Первая лицензия в Великобритании — важный сигнал для всего европейского рынка. Регуляторы постепенно адаптируют законодательство под новые реалии, а операторы определяются с технологическими партнерами. В ближайшие годы услуги D2D, возможно, станут привычным дополнением к обычной сотовой связи, постепенно стирая грань между наземной и спутниковой инфраструктурой.