Александр сидел над бумагами и прекрасно понимал: кафе уже не спасти. Обычными усилиями ситуацию не выправить, только настоящее чудо способно всё изменить. Вот только чудеса, как известно, случаются лишь в сказках, а в реальной жизни на них рассчитывать не приходится. Путь к этому безвыходному положению начался ещё в прошлом году, когда он решил взять в штат управляющего. Собственного времени катастрофически не хватало, а выручка позволяла выделить средства на зарплату дополнительному человеку. Сам Александр тогда полностью погрузился в другое дело — реабилитацию дочери. Полина серьёзно повредила позвоночник на тренировках, и врачи провели три операции, после чего лишь развели руками: «Теперь всё зависит только от вас, от вашего терпения и усилий».
Проблемы обрушились как снежный ком. Дочку он выходил, поставил на ноги, а вот собственное дело, считай, угробил. Первым неожиданно уволился повар, о чём Александр узнал не сразу, а лишь когда на кухне уже работал новый человек. Затем начала неуклонно падать выручка. Александр постоянно был занят с дочерью, а управляющий по телефону успокаивал: мол, это временные сложности, новая кухня, другой повар, посетители просто привыкают к изменениям.
Когда Александр наконец появился в заведении, у него едва ноги не подкосились. В кафе царило полное запустение. Ни одного гостя, официантки от нечего делать резались в карты за дальним столиком, а сам управляющий беззаботно спал, положив голову на стойку бара. «Да что здесь творится?» — только и смог вымолвить Александр, но, как выяснилось позже, это была лишь верхушка айсберга. Когда он поднял отчёты и проверил счета, масштаб воровства поразил его до глубины души. Управляющего он вышвырнул немедленно, но что делать дальше, совершенно не представлял. Платить персоналу нечем, поставщикам тоже. Оставалось либо продать кафе за копейки, либо попытаться вытянуть его, экономя на всём, на чём только можно.
— Александр Петрович, можно к вам? — на пороге кабинета несмело переминались две девушки, его официантки.
— Конечно, проходите, — Александр кивнул на диван.
Они присели на краешек, переглянулись.
— Вы, наверное, увольняться пришли? — Александр показал на стол, где уже лежали заявления от дворника и охранника. — Вон, видите, очередь выстроилась.
— Нет, мы совсем наоборот, — горячо заговорила одна из них. — Мы решили остаться с вами. Подождём, пока дела наладятся. Заплатите потом, когда кафе на ноги встанет.
Александр почувствовал, как к горлу подкатил ком, и тихо, сдавленно произнёс:
— А если не получится? Если не встанет?
— Обязательно получится! — пылко воскликнула вторая девушка. — Мы в вас верим.
Он улыбнулся сквозь подступившую слабость.
— Вот бы мне вашу уверенность. Ладно, уговорили, попробуем. Значит, пока народ вернётся, будем готовить поменьше, а там видно будет.
— Только кто готовить-то станет? — резонно заметила первая официантка.
— Хороший вопрос, — согласился Александр. — Получается, мы с вами вдвоём.
— А знаете, — оживилась вторая девушка, которую звали Елена, — на первое время можно мою бабушку пригласить. Она сама за плиту уже не встанет, старенькая, но подскажет, научит, проконтролирует. Она до сих пор изумительно готовит, просто пальчики оближешь.
— Хм, — Александр задумался. — Ну что ж, давайте попробуем. Спасибо вам, девчонки.
Не прошло и получаса, как в дверь снова постучали. На пороге стояла элегантная пожилая женщина с живым, внимательным взглядом.
— Здравствуйте, Александр Петрович. Вот уж не думала, что мои старушечьи услуги кому-то ещё понадобятся, — с лёгкой усмешкой произнесла она. — Но Елена мне всё рассказала, а вы даже не представляете, как тоскливо чувствовать себя никому не нужной. Платить мне ничего не надо. Меня зовут Людмила Михайловна.
Александр просиял.
— Очень рад знакомству, Людмила Михайловна. Елена говорила, что вы потрясающе готовите. Такая помощь для нас сейчас бесценна.
Через час женщина принесла подробный список.
— Вот, это самый необходимый минимум на один день. Раз уж с деньгами совсем туго, предлагаю закупать продукты буквально на день-два, чтобы ничего не пропадало и не замораживать лишнее.
Вечером Александр вышел на улицу подышать воздухом и только тогда вспомнил, что у него теперь нет ни охраны, ни дворника. А территория вокруг кафе немаленькая: цветы в вазонах, аккуратные туи, ухоженные клумбы — всё это требовало ежедневного ухода.
— Простите, — раздался тихий голос, и Александр вздрогнул от неожиданности.
Перед ним стояла женщина. В ней чувствовалось что-то неуловимо иное, не похожее на других. Не то чтобы отталкивающее, а скорее настораживающее своей неприкаянностью.
— Простите, пожалуйста, я работу ищу, — женщина говорила сбивчиво, с трудом подбирая слова. — Может, у вас найдётся хоть что-нибудь? Я недавно освободилась. Пока меня не было, родственники квартиру продали. Жить негде, на работу никто не берёт. Если вы поверите, я вас не подведу.
Она всхлипнула, и Александр понял: женщина на пределе, отчаялась, везде получила отказ. А выглядит она не старой, примерно его ровесница. Что, собственно, он теряет? Честные люди, никогда не сидевшие, его уже обворовывали.
— Как вас зовут? — спросил он.
— Екатерина.
— Пойдёмте, Катя. Я могу предложить вам должность охранника и садовода в одном лице. Дела у меня сейчас, сами понимаете, не блеск, поэтому много платить не смогу, но на жизнь хватит. А пока поживёте в подсобке, оборудуем там комнатку.
— Спасибо вам огромное, — выдохнула женщина. — Вы не пожалеете. Я не пью, не курю, никогда этим не увлекалась.
Девушки и Людмила Михайловна поначалу с опаской косились на новую сотрудницу, но уже через пару дней Людмила Михайловна буквально выпроводила Александра с кухни.
— Идите, Александр Петрович, занимайтесь своими делами, организацией, а мы тут без вас разберёмся. И не спорьте, Катя нам очень помогает.
Прошло ещё несколько дней. Продукты теперь можно было закупать на три-четыре дня, хотя ассортимент в списках порой удивлял Александра своей скромностью. Однако он решил не вмешиваться: выручка неуклонно росла, денег сдавали всё больше, и он чувствовал — шанс на спасение становится вполне реальным. Александр снова углубился в расчёты, прикидывая, сколько нужно откладывать на зарплату, на коммунальные платежи, на электричество.
Внезапно из зала донёсся такой шум и гул, словно там собралась толпа. Александр прекрасно понимал, что это невозможно, но любопытство пересилило, и он вышел взглянуть. То, что он увидел, заставило его замереть на пороге: зал был полон! Обе его официантки носились между столиками с невероятной скоростью, едва успевая принимать заказы и разносить блюда. Александр протёр глаза, но картина не исчезла — ни одного свободного места.
Он бросился на кухню. У плиты колдовала Катя, а Людмила Михайловна в фартуке сосредоточенно чистила овощи.
— О, босс пожаловал! — весело воскликнула Людмила Михайловна. — Это отлично, что вы здесь. Берите нож, становитесь на овощи, одной мне с таким наплывом не управиться.
Александр молча взял нож и только тогда выдохнул:
— Я не понял, а что случилось? Я вышел в зал, а там яблоку негде упасть. Это серьёзно?
Людмила Михайловна и Катя многозначительно переглянулись.
— Знаете, Александр Петрович, — начала Людмила Михайловна, — вообще-то кощунство было ставить Катю сторожить ресторан. Она же повар от Бога, профессионал высочайшего класса. Раньше в ресторане работала.
— Серьёзно? — Александр уставился на Катю.
Та смущённо кивнула.
— Только вы, пожалуйста, не отбирайте у меня эту должность, — тихо попросила она. — Я справлюсь, честное слово. Мне пока и правда жить негде.
Они работали слаженно, как одна команда. Александр украдкой наблюдал за Катей. Она двигалась у плиты с невероятной лёгкостью и точностью, каждое движение было выверено, отточено до автоматизма. Смотреть на неё можно было бесконечно. И лицо у неё стало совсем другим — расслабленным, счастливым, с лёгкой улыбкой, взгляд больше не был затравленным.
Вечером, когда последний гость ушёл и зал закрыли, они втроём пили кофе и составляли заказ на завтра. Александр не выдержал:
— Катя, я понимаю, что такой наплыв посетителей — целиком и полностью ваша заслуга, ваш профессионализм.
Катя засмущалась, отводя взгляд.
— Ну что вы, Александр Петрович, Людмила Михайловна настоящий мастер. Знаете, если бы вы разрешили добавить в меню пирожные, торты, домашнюю выпечку, людей стало бы ещё больше. Людмила Михайловна в выпечке просто богиня.
— Подумаю над этим, — улыбнулся Александр. — А чего тут думать? Даю вам полную свободу действий. Но с одним условием.
Людмила Михайловна подозрительно покосилась на него.
— Это с каким же ещё?
— Буду платить вам обеим как шеф-поварам.
— Хм, — Людмила Михайловна хмыкнула. — Да у меня, между прочим, пенсия хорошая. Хотя, ладно, уговорили, согласная.
Она рассмеялась, а Катя тихо, но твёрдо произнесла:
— Мне вполне достаточно того, что вы для меня сделали. Я вам бесконечно благодарна. Вы единственный, кто из многих поверил мне и доверил дело.
Александр вздохнул.
— Катя, запомните: любой труд должен оплачиваться, тем более такой высококлассный, как ваш. Скажите, а за что вы, если не секрет, срок получили?
Катя тяжело вздохнула, на мгновение замялась.
— За нанесение тяжких телесных повреждений.
Людмила Михайловна и Александр ахнули в один голос:
— За что? Катя, вы же хрупкая, изящная женщина! Неужели вы могли кого-то покалечить?
— Понимаете, ресторан, где я работала, купил новый владелец. И он решил, что прибыль нужно увеличить любой ценой. Стал завозить дешёвые, некачественные продукты, практически тухлятину, но требовал, чтобы я готовила из них так же вкусно, как раньше. Мы постоянно ссорились, я выбрасывала протухшее мясо и рыбу, а он высчитывал стоимость выброшенного из моей зарплаты. Терпение лопнуло, когда он привёз огромную партию тухлой горбуши. Рыба была заморожена, но когда начала оттаивать, по кухне пополз такой запах, что хоть святых выноси. Я позвала его, показала эту рыбу и спросила, как он собирается кормить людей такой дрянью. Он наорал на меня, сказал, что моё дело маленькое, и если я не умею готовить из того, что дают, могу идти унитазы чистить. Не знаю, что на меня нашло, но я схватила эту горбушу и со всего размаха залепила ему рыбиной прямо по лицу. В итоге — сломанный нос, сотрясение, ещё какие-то травмы. Он, естественно, написал заявление, нанял адвоката, и мне дали четыре года.
Александр выдохнул.
— Знаете, Катя, если бы это не было так трагично, я бы сейчас просто покатывался со смеху.
Катя грустно улыбнулась.
— А знаете, в тот момент, когда я ударила, рыба лопнула, она же тухлая была, и этот хозяин оказался с ног до головы облеплен вонючими внутренностями и чешуёй. Ради такого зрелища, наверное, стоило повторить.
Тут Александр не выдержал и попытался закашляться, чтобы скрыть смех, но Людмила Михайловна расхохоталась в голос, а за ней и сама Катя. На кухню вбежали встревоженные официантки и замерли на пороге, глядя на хохочущую троицу.
— Мы думали, у вас тут что-то случилось! — воскликнула Елена. — А вы ржёте, как ненормальные. Там рыбу привезли, идите кто-нибудь примите.
При слове «рыба» всех снова скрутило от смеха. Александр, давясь хохотом, еле выговорил:
— Надеюсь, там не горбуша?
И они опять зашлись смехом. Елена с недоумением уставилась на бабушку:
— Бабуль, да что с вами такое?
Наконец, успокоившись, Александр и Катя пошли принимать рыбу. Катя профессионально, одним взглядом оценила товар, отложила две рыбины в сторону.
— Эти не подходят, забирайте обратно.
Мужчина-поставщик возмутился:
— Это почему ещё? Рыба отличная, свежайшая! Вы что-то путаете.
— Эта рыба уже была заморожена, — спокойно, но твёрдо возразила Катя. — Если вы собираетесь нас обманывать, мы будем искать другого поставщика.
Мужчина мгновенно сбавил тон, забрал деньги, пообещав, что такое больше не повторится, и уже уходя, добавил:
— Привык, что все берут не глядя, лишь бы дёшево. Честно говоря, даже приятно, что кому-то не всё равно, чем людей кормить.
С каждым днём дела в кафе шли всё лучше и лучше. Запись на вечер велась за несколько дней, перед входом постоянно толпились желающие попасть внутрь. Катя уже официально стала шеф-поваром. Александр нанял охранника, дворника и дополнительных официантов. А первые две девушки, что остались с ним в трудную минуту, стали старшими, чем невероятно гордились.
Катя преобразилась до неузнаваемости. Александр снял для неё небольшую квартиру. Женщина попыталась заплатить за первый месяц сама, но он и слушать не стал.
— Катя, за таких специалистов, как вы, нужно держаться обеими руками и ногами, — отрезал он.
Она разыскала свою давнюю подругу, и оказалось, не зря: когда родственники продавали квартиру, та успела забрать хотя бы часть Катиных вещей. Теперь Катя одевалась модно, со вкусом, делала лёгкий макияж, и Александр каждый раз терялся, оказываясь рядом с ней.
Однажды Катя попросила отлучиться на пару часов.
— Мне нужно документы получить, — пояснила она. — Вы же понимаете, я ещё под надзором. Всего на два часика. Вы поможете Людмиле Михайловне?
— Конечно, конечно, езжайте, — поспешно согласился Александр.
Людмила Михайловна, оставшись с ним на кухне, внимательно посмотрела на него поверх очков.
— Саша, ты уж прости меня, старуху, но я жизнь прожила, всякое видела. Почему ты Катю никуда не приглашаешь? Из-за того, что она сидела?
Александр почувствовал, как краска заливает щёки.
— А откуда вы… — выдавил он.
— Да только слепой не заметит, что ты влюблён по уши.
— То есть Катя тоже догадывается?
— Нет, она не догадывается, потому что сама в таком же состоянии.
Александр растерянно опустился на стул.
— А я думал, что совсем ей не нравлюсь, поэтому и не делал никаких шагов. А вы уверены, Людмила Михайловна?
— Ох, молодёжь, — покачала головой женщина. — Беспомощные вы, как слепые котята.
— Но у меня же дочь, Полина, — тихо возразил Александр.
Дочка уже давно говорила ему, что так нельзя, что нужно искать спутницу, что жизнь на нём не закончена, а он совсем забыл о себе. Она часто повторяла, что никогда себе не простит, если отец так и останется один, думая, что это из-за неё. Но это дочь. А как к этому отнесётся Катя? И что она вообще думает о нём? Он ведь даже не попытался их познакомить. Вообще ничего не предпринимал.
Прошло ещё три месяца. Александр собрал после закрытия на кухне всех, кто помогал ему поднимать кафе с колен.
— Значит, так, — торжественно начал он. — Вы все приглашены на нашу с Катей свадьбу. Гулять будем в другом ресторане, чтобы вы могли нормально отдохнуть, а не бегать с подносами.
На кухне повисла ошеломлённая тишина, а потом разом грянули визги, крики и аплодисменты. Смущённая Катя принимала поздравления, раскрасневшаяся и счастливая.
— Мы выбрали французский ресторан, — продолжил Александр, — потому что Полинка обожает французскую кухню.
Дочка Александра и Катя подружились мгновенно, с первой же секунды знакомства, будто знали друг друга всю жизнь.
Кстати, тот самый ресторан, где когда-то работала Катя, благополучно разорился — несколько посетителей подали в суд на заведение за массовое отравление и, конечно, выиграли процесс. Александр позже приобрёл это помещение за смешные деньги. На свадьбу он собирался подарить его Кате. Ну а что? По его мнению, это было бы по-настоящему справедливо.