Дата 18 марта 1965 года стала новым покоренным рубежом в космических экспедициях. Именно тогда советский космонавт Алексей Леонов впервые в мире вышел в скафандре в открытый космос.
Космический корабль Восход-1 изначально был рассчитан на троих космонавтов без скафандров. Модификация его – Восход-2 уже предусматривала нахождение двух космонавтов в скафандрах и имела шлюзовую камеру с системой шлюзования.
Шлюзовая камера «Волга», которая должна была находиться в сложенном состоянии до выхода на орбиту, в космосе надувалась, а перед сходом с орбиты и приземлением отстреливалась от корабля.
Летом 1964 года был назначен основной и дублирующий экипаж. В основном командиром был Павел Беляев, а Алексей Леонов – пилотом.
Для выхода в открытый космос в научно-производственном объединении «Звезда» был создан специальный скафандр «Беркут». Тренировки выхода в открытый космос проводились в самолёте Ту-104, в салоне был установлен макет корабля «Восход-2» в натуральную величину. Временное на несколько десятков секунд состояние невесомости достигалось полетом самолета по параболической траектории.
Восход-2 стартовал 18 марта 1965 года с космодрома Байконур. Сразу после выхода на орбиту, уже на первом витке, была надута шлюзовая камера, состоящая из 12 «пневморёбер». Перед выходом оба космонавта были в скафандрах. Беляев был готов в случае непредвиденных обстоятельств помочь Леонову вернуться в корабль. Выход в открытый космос начался на втором витке.
Пять раз Леонов удалялся от корабля и возвращался к нему с помощью фала, позволявшего удаляться от обреза шлюзовой камеры на расстояние до пяти метров. Всего он пробыл в безвоздушном пространстве 11 минут.
Возвращение на корабль осложнила проблема – скафандр раздулся и банально не пролазил в люк. Леонову пришлось сильно понизить давление кислорода внутри скафандра. После этого он уже смог протиснуться в шлюзовую камеру.
В полёте произошло семь аварий — по словам Леонова, три или четыре ситуации несли смертельную опасность. Самая тяжёлая из них произошла, когда отказала система управления: была выключена вся автоматическая программа и не было связи с Землёй. Посадка корабля «Восход-2» должна была состояться после 17 витков в автоматическом режиме в расчётной точке в районе Кустаная, где были сосредоточены поисковые силы и средства, но автоматика отказала. Экипажу была дана команда сажать корабль вручную на 18-м или 22-м витке. Для схода с орбиты и посадки космонавты в скафандрах должны быть пристегнуты к своим креслам. Но в этом случае управлять кораблем было невозможно. Поэтому Леонову и Беляеву пришлось покинуть кресла, после чего Беляев сначала грубо, затем точно сориентировал корабль и включил тормозную двигательную установку. Когда ТДУ заработала, корабль начал разворачиваться, возможно из-за смещённого центра масс, так как экипаж был не в креслах. Спускаемый аппарат приземлился 19 марта в 12-07 в 180 километрах к северу от Перми, в тайге. И, хотя космонавты передали сигнал об успешной посадке, вытащить их оттуда было непросто. Сначала нужно было хотя бы найти их. И спустя несколько часов после приземления гражданский вертолет обнаружил место посадки по яркому куполу парашюта. Но сесть в лесу вертолет не смог – для этого нужно было спилить много деревьев, расчистить площадку. Поэтому в первые сутки с вертолетов в режиме зависания Леонову и Беляеву сбросили теплые вещи и продукты.
Ближайшая поляна, куда мог сесть вертолет находилась в пяти километрах от спускаемого аппарата. Передвигаться сами космонавты в глубоком снегу не могли. Первую ночь они провели на морозе одни. На следующий день высаженные с вертолетов команды спасателей и лесников на лыжах добрались до них.
И только 21 марта космонавты были эвакуированы в цивилизацию, где их встречал живой коридор ликовавших людей. После этого полета стала очевидной необходимость курса выживания для космонавтов в различных климатических и географических зонах — проведения тренировок в условиях, приближенных к экстремальным.