Наталья стояла у плиты и помешивала суп, когда в квартиру вошел Виктор. Он повесил куртку на вешалку, снял ботинки и прошел на кухню. Посмотрел на жену, потом на кастрюлю, кивнул.
– Что на ужин?
– Борщ и котлеты, – ответила Наталья, не поворачивая головы.
Виктор умылся, сел за стол и включил телевизор. Наталья поставила перед ним тарелку, положила хлеб, налила компот. Села напротив с чашкой чая. Ужинать она будет потом, когда муж закончит. Так было заведено.
– Слушай, Вить, – начала она осторожно, – я тут подумала. Может, мне на работу устроиться?
Виктор поднял на нее глаза. Жевал медленно, не торопясь.
– Зачем?
– Ну как зачем? Деньги лишними не бывают. Я могла бы...
– У нас денег хватает, – перебил он. – Я зарабатываю.
– Я знаю, что зарабатываешь, – Наталья крутила в руках чашку. – Но дочке скоро в институт поступать. Расходы будут большие.
– Справимся.
– Витя, ну пойми...
– Я сказал нет, – Виктор поставил ложку на стол громче, чем следовало. – Моя жена дома сидит. Я не из тех мужиков, у которых бабы на заводах ишачат. Понятно?
Наталья сжала губы и кивнула. Спорить было бесполезно. Когда Виктор что-то решал, переубедить его было невозможно. Она встала и принесла котлеты. Муж продолжил ужинать, словно разговора и не было.
Наталья вышла замуж в двадцать два года. Виктор был старше на пять лет, работал мастером на заводе, получал хорошо. Говорил, что обеспечит семью, что жена должна дома сидеть, детей растить, хозяйство вести. Наталье тогда это казалось правильным. Романтичным даже. Какая женщина не мечтает, чтобы муж ее обеспечивал?
Сначала она и правда была счастлива. Виктор зарабатывал, она вела хозяйство. Родилась дочка Олеся. Годы шли спокойно и размеренно. Но постепенно Наталья начала замечать, что Виктор не просто обеспечивает семью. Он контролирует каждую копейку.
На продукты он выдавал определенную сумму. Наталья должна была отчитываться за каждый чек. Если что-то покупала себе, Виктор спрашивал зачем, говорил, что вещь дорогая, что можно было найти дешевле. Подруги у Натальи постепенно разбежались, потому что Виктор недолюбливал, когда она где-то задерживалась.
– Дом – вот твоя работа, – говорил он. – Зачем тебе по чужим людям шляться?
Наталья привыкла. Научилась не перечить, не спорить. Олеся росла, училась в школе. Виктор и дочь любил по-своему, но также старался контролировать. Куда пошла, с кем, когда вернешься. Олеся бунтовала, они ссорились. Наталья мирила их.
Как-то в магазине Наталья столкнулась с Верой, соседкой по подъезду. Та работала продавцом в магазине одежды неподалеку.
– Наташ, привет, – Вера улыбнулась. – Слушай, у нас как раз продавец требуется. Не хочешь?
– Да что ты, Вер, – Наталья смутилась. – Я не работаю.
– А что не работаешь? Олеська твоя уже большая, в школу сама ходит. Посиди на кассе, деньги получай свои. Хорошая подработка.
Наталья задумалась. Вера назвала зарплату. Для Натальи это были большие деньги. Такие, которые Виктор ей никогда просто так не давал. Можно было бы Олесе что-то купить, себе обновку приобрести, на всякий случай отложить.
– Я подумаю, – сказала она осторожно.
Дома Наталья крутилась весь вечер как на иголках. Когда Виктор уснул, она долго лежала с открытыми глазами и думала. Работа была с десяти до шести. Как раз пока Виктор на заводе. Успеет и дома все сделать, и поработать. Главное, чтобы он не узнал.
И тут Наталья осознала, насколько абсурдна её мысль. Взрослая женщина, сорок один год, боится мужа, как школьница строгого отца. Боится работать, зарабатывать свои деньги, быть самостоятельной.
Утром, когда Виктор ушел на работу, Наталья отвела Олесю в школу и пошла к Вере в магазин. Та обрадовалась.
– Ну слава богу! А то у нас тут совсем плохо с кадрами. Пойдем, директора познакомлю.
Директор оказался приятным мужчиной средних лет. Посмотрел документы Натальи, задал пару вопросов и согласился взять.
– Выходите завтра. График с десяти до шести, выходной воскресенье. Оформим по трудовой книжке, все официально.
Наталья расписалась в документах и вышла из магазина с чувством, будто совершила преступление. Руки тряслись. Что она наделала? Виктор узнает, будет скандал. Но одновременно внутри росло странное чувство. Легкость какая-то. Свобода.
Она решила ничего не говорить мужу. Работать втайне. Успеет все делать, он и не заметит.
Наталья вышла на работу и поняла, что забыла, каково это – быть нужной не только дома. В магазине было оживленно. Покупатели приходили, выбирали вещи, советовались. Наталья помогала, показывала, рассказывала. Ей нравилось общаться с людьми.
Вера научила ее работать на кассе, объяснила систему учета. Директор хвалил за внимательность. Время летело незаметно. В шесть Наталья бежала домой, по дороге покупала продукты. Успевала приготовить ужин к приходу Виктора.
Первую неделю она жила в постоянном напряжении. Боялась, что Виктор что-то заметит. Но он ничего не замечал. Приходил уставший, ужинал, смотрел телевизор, ложился спать. Олесе Наталья сказала правду, и дочь обрадовалась.
– Мам, а ты молодец, – сказала Олеся. – Работай, чего папе бояться? Ты же ничего плохого не делаешь.
– Он не поймет, – вздохнула Наталья. – Ты его знаешь.
– Знаю, – девочка скривилась. – Вечно всех контролирует. Мне иногда кажется, что он тебя вообще за человека не считает.
Слова дочери больно резанули по сердцу, потому что в них была правда. Виктор действительно не считал Наталью равной. Она была частью его жизни, как мебель или посуда. Нужная, полезная, но бесправная.
Прошел месяц. Наталья втянулась в работу и полюбила ее всей душой. Ей нравилось, что она теперь не просто домохозяйка, а работающая женщина. Что у нее есть коллеги, с которыми можно поговорить. Что директор ценит ее труд.
Приближался день зарплаты. Наталья считала дни. Первая в жизни зарплата, заработанная своими руками. Конечно, когда-то давно, до замужества, она работала, но с тех пор прошло почти двадцать лет. Это было так давно, что почти не помнилось.
Директор выдал зарплату в конверте. Наталья пересчитала купюры дома, спрятав деньги в сумочку. Столько денег она в руках не держала никогда. Виктор выдавал на месяц меньше, и то порциями. А тут сразу вся сумма, и она заработана ею самой.
Наталья спрятала конверт в шкаф, за постельное белье. Подумала, что купит себе новое пальто. То, что носила, уже пятый год донашивала. Виктор говорил, что нормальное пальто, чего новое покупать. И Олесе можно платье купить, она давно просила. И отложить что-нибудь на будущее.
Она достала конверт и снова пересчитала деньги. И тут пришла мысль. А почему она прячется? Почему скрывает, что работает и зарабатывает? Она что, преступница? Она работает честно, приносит деньги в семью, дома все успевает. Чего бояться?
Наталья решила сказать мужу правду.
Вечером Виктор пришел с работы как обычно. Наталья накрыла на стол, подала ужин. Сердце колотилось, руки дрожали. Она ждала, пока муж поест, а потом достала конверт и положила на стол.
– Это что? – Виктор взял конверт, заглянул внутрь.
– Зарплата, – Наталья старалась говорить спокойно. – Моя зарплата.
Виктор медленно поднял на нее глаза. Лицо каменное.
– Какая зарплата?
– Я устроилась на работу месяц назад. В магазин одежды. Продавцом. Вот, получила первую зарплату.
Наталья говорила быстро, запинаясь. Виктор молчал и смотрел на нее так, будто видел впервые. Потом швырнул конверт на стол.
– Ты что, совсем обалдела?
– Витя, послушай...
– Я тебе что сказал? – голос повысился. – Я тебе запрещал работать!
– Ты запрещал, а я пошла, – Наталья сама удивилась твердости в своем голосе. – Потому что я имею право работать. Я не преступница, не больная. Я здоровая женщина, которая может и хочет зарабатывать.
– Мне плевать, что ты хочешь! – Виктор ударил кулаком по столу. – Моя жена дома сидит! Ты меня позоришь! Все на работе узнают, скажут, что я жену прокормить не могу!
– Никто так не скажет, – Наталья взяла конверт со стола. – Сейчас все женщины работают. Это нормально.
– Для меня ненормально! – Виктор встал, нависая над ней. – Завтра же идешь увольняешься!
– Нет.
Слово прозвучало тихо, но твердо. Виктор застыл.
– Что ты сказала?
– Я сказала нет. Я не пойду увольняться. Мне нравится моя работа. Я хорошо справляюсь, меня ценят. И деньги нам не помешают.
– Мне не нужны твои деньги! – Виктор схватил конверт и швырнул его на пол. Купюры рассыпались по кухне. – Подбери это и завтра отнеси обратно! И увольняйся!
Наталья опустилась на колени и начала собирать деньги. Руки тряслись, но она старалась не показывать страха. Собрала все купюры, аккуратно сложила в конверт и положила в карман халата.
– Я не уволюсь, Витя. И деньги оставлю себе. Я их заработала.
Виктор смотрел на нее с недоумением и яростью. Наталья видела, что он не понимает, что происходит. Его послушная жена вдруг перестала слушаться.
– Ты что, бунтовать вздумала? – он усмехнулся зло. – Совсем на свободу захотелось?
– Я хочу работать, – Наталья встала и посмотрела мужу в глаза. – Это не свобода, это нормальное желание. Я двадцать лет сидела дома. Двадцать лет просила у тебя деньги на каждую мелочь, отчитывалась за каждый чек. Достаточно.
– Ах вот оно что, – Виктор кивнул. – Тебе денег моих мало. Захотелось своих.
– Не в деньгах дело, – Наталья качала головой. – Хотя и в них тоже. Я хочу чувствовать себя человеком. Работать, общаться, приносить пользу. Разве это плохо?
– Для меня плохо! – рявкнул Виктор. – Я сказал, моя жена дома сидит!
Он развернулся и вышел из кухни. Хлопнула дверь в комнату. Наталья осталась стоять посреди кухни с конвертом в кармане. Сердце колотилось, ноги дрожали. Но внутри было странное спокойствие. Она сделала это. Сказала мужу правду и не отступила.
Виктор несколько дней не разговаривал с Натальей. Приходил с работы, молча ужинал, уходил в комнату. Наталья продолжала работать. Утром уходила в магазин, вечером возвращалась, готовила, убиралась. Олеся поддерживала мать.
– Мам, ты держись, – говорила дочь. – Он привыкнет.
Но Виктор не привыкал. Он злился все больше. Однажды пришел домой особенно мрачный.
– Так, – сказал он, усаживаясь за стол. – Я принял решение. Раз ты работаешь и деньги зарабатываешь, значит, на продукты и на счета теперь сама плати. Я свои деньги на семью тратить не буду.
Наталья поставила перед ним тарелку.
– Хорошо. Буду сама платить.
Виктор явно ожидал другой реакции. Что она испугается, начнет просить прощения, побежит увольняться. Но Наталья спокойно кивнула и ушла на кухню. Она прикинула в уме. Зарплата небольшая, но на продукты и счета хватит. Особенно если экономить. Пальто, правда, отложится. Но ничего, можно и в старом походить.
Прошло еще несколько недель. Наталья работала, вела хозяйство, платила за квартиру и покупала продукты на свои деньги. Виктор демонстративно не давал ей ни копейки. Приходил, ужинал, молчал. Иногда уезжал куда-то с друзьями. Приходил поздно, пах пивом.
Олеся видела, как мать выкручивается. Как экономит на всем, как пересчитывает копейки в магазине.
– Мам, а папа совсем обнаглел, – сказала она как-то. – Ты работаешь, все платишь, готовишь, убираешься. А он что? Только ест и на диване лежит.
– Не говори так про отца, – устало ответила Наталья.
– А что, это же правда. Он считает, что имеет право тебя контролировать. А ты человек, мама. У тебя есть право работать, жить, радоваться.
Наталья обняла дочь. Слова Олеси грели душу. Хорошо, что хоть дочь ее понимает.
В магазине Наталья проработала уже три месяца. Директор повысил ей зарплату, похвалил за старательность. Вера радовалась за подругу.
– Наташ, а ты прямо расцвела, – говорила она. – Помолодела вся. Работа тебе идет.
Наталья и правда чувствовала себя лучше. Несмотря на усталость, несмотря на то, что дома было тяжело. Работа давала ей силы. Общение с людьми, ощущение, что ты нужна, что ты что-то умеешь, – все это наполняло жизнь смыслом.
Однажды в магазин зашел знакомый Виктора, Сергей. Увидел Наталью за кассой, удивился.
– О, Наташа! Ты работаешь здесь?
– Да, – кивнула Наталья. – Уже три месяца.
– Молодец, – Сергей купил рубашку и ушел.
Вечером Виктор пришел взбешенный.
– Это что еще было? – рявкнул он с порога. – Сергей видел тебя в магазине!
– Ну и что? – Наталья спокойно помешивала суп. – Я же не скрываюсь.
– Он спросил, почему я жену на работу отправил! Сказал, что денег, наверное, не хватает!
– И что ты ответил?
– Что ты сама захотела! Что я против был!
– Ну вот и правильно. Сказал правду.
Виктор схватил со стола чашку и швырнул ее на пол. Чашка разбилась. Наталья вздрогнула, но не отступила.
– Ты меня позоришь! – кричал Виктор. – На работе все уже знают! Смеются за спиной!
– Никто не смеется, – Наталья наклонилась и начала собирать осколки. – Это все в твоей голове. Нормальные люди понимают, что женщина имеет право работать.
– А я не нормальный, значит? – Виктор нависал над ней.
– Не знаю, – Наталья выбросила осколки в ведро. – Нормальный человек не запрещает жене жить. Не контролирует каждый шаг. Не унижает.
– Я тебя не унижаю!
– Унижаешь. Двадцать лет унижаешь. Только я раньше не замечала. Думала, что так и должно быть.
Виктор молчал. Наталья видела, что он растерян. Он не ожидал такого отпора.
– Я тебя всегда обеспечивал, – сказал он глухо. – Ты ни в чем не нуждалась.
– Я нуждалась в уважении, – ответила Наталья. – В том, чтобы меня считали за человека. А не за домработницу.
Виктор постоял, потом развернулся и ушел в комнату. Наталья села на стул и заплакала. Тихо, чтобы не слышали муж и дочь. Плакала от усталости, от накопившейся боли, от того, что только сейчас поняла, как жила все эти годы.
Прошло еще несколько месяцев. Обстановка дома была напряженная. Виктор почти не разговаривал с Натальей. Олеся держалась нейтрально, старалась не встревать в конфликты родителей.
Наталья работала, копила деньги. Она поняла, что не хочет так жить. Не хочет каждый день войны, молчания, унижения. Она откладывала деньги и думала о будущем.
Однажды директор предложил ей стать старшим продавцом. Зарплата становилась больше, ответственности тоже.
– Соглашайтесь, Наталья Ивановна, – говорил он. – Вы отлично справляетесь, клиенты вас любят. Вы прирожденный продавец.
Наталья согласилась. Вернулась домой воодушевленная. Хотела рассказать Виктору, но увидела его лицо и передумала. Зачем? Он все равно не порадуется.
Зарплата выросла почти вдвое. Теперь Наталья могла не только платить за квартиру и продукты, но и откладывать. Она открыла банковский счет и переводила туда часть денег каждый месяц.
Однажды вечером Виктор пришел домой трезвый, но какой-то потерянный. Сел за стол, долго молчал. Наталья поставила перед ним ужин. Он не притронулся.
– Слушай, – сказал он наконец. – Может, хватит уже? Может, уволишься и все будет как раньше?
Наталья посмотрела на мужа. Он сидел сгорбленный, постаревший. Впервые за все эти месяцы она увидела в его глазах не злость, а растерянность.
– Витя, – сказала она мягко. – Ничего не будет как раньше. Потому что я изменилась. Я поняла, что имею право на свою жизнь. На работу, на свои деньги, на свой выбор.
– Но я же муж. Я должен семью содержать.
– Ты муж, а не хозяин. Мы партнеры, Витя. Или должны быть партнерами. Равными людьми.
Виктор потер лицо руками.
– Я не знаю, как так. Я по-другому не умею. Меня отец так учил. Мужчина – глава семьи, он решает, он зарабатывает.
– Времена изменились, – Наталья присела напротив. – Сейчас женщины работают, зарабатывают, принимают решения. И это нормально.
– А что мне остается? – Виктор посмотрел на нее потерянно. – Если ты сама все можешь, я зачем нужен?
Наталья поняла, в чем проблема. Виктор боялся. Боялся, что если жена станет самостоятельной, она ему будет не нужна. Что она уйдет.
– Витя, я не хочу уходить, – сказала она. – Я хочу, чтобы мы были семьей. Настоящей семьей, где уважают друг друга. Где можно разговаривать, а не командовать. Где каждый имеет право голоса.
Виктор молчал. Наталья видела, что ему трудно. Трудно менять себя, свои убеждения, свою картину мира. Но она больше не собиралась подстраиваться под него.
– Подумай, – сказала она. – Если хочешь, мы можем попробовать начать сначала. По-другому. Но если ты не готов меня уважать, не готов принимать меня такой, какая я есть, – лучше разойтись.
Слово "разойтись" повисло в воздухе. Виктор побледнел.
– Ты хочешь развода?
– Я хочу нормальной жизни. Если ты можешь мне ее дать – хорошо. Если нет – буду жить сама.
Наталья встала и ушла в комнату. Сердце колотилось. Она сказала это. Наконец сказала то, о чем думала последние месяцы. И стало легче.
Виктор долго думал. Несколько дней ходил мрачный, молчаливый. Потом пришел к Наталье.
– Давай попробуем, – сказал он. – Я постараюсь. Не обещаю, что сразу получится. Но постараюсь.
Наталья кивнула.
– Хорошо. Я тоже постараюсь.
Постепенно жизнь начала налаживаться. Виктор все еще иногда срывался, пытался командовать, но Наталья спокойно ставила его на место. Он учился слушать, учился уважать ее выбор. Это было трудно, но он старался.
Наталья продолжала работать. Стала старшим продавцом, потом администратором. Зарплата росла. Она покупала себе вещи, помогала Олесе, откладывала на будущее. Впервые в жизни чувствовала себя свободной.
Виктор увидел, как изменилась жена. Она расцвела, помолодела, стала увереннее. Разговаривала с ним на равных, не боялась высказывать свое мнение. И постепенно он начал понимать, что так даже лучше. Что жить с человеком интереснее, чем с тенью.
Однажды он сказал:
– Знаешь, я вот думаю. Может, ты и правда правильно сделала, что на работу пошла. Ты стала другой. Живой какой-то.
Наталья улыбнулась.
– Я всегда была живой, Витя. Просто ты этого не замечал.
Олеся поступила в институт. Наталья помогла ей деньгами, которые накопила за год работы. Виктор тоже вложился. Они вместе собирали дочь на учебу, вместе радовались ее успехам.
Постепенно отношения в семье становились теплее. Виктор научился советоваться с женой, спрашивать ее мнение. Наталья научилась не бояться его. Они стали разговаривать по вечерам, обсуждать дела, планы, мечты.
Как-то Виктор сказал:
– Прости меня. За все эти годы. Я был неправ.
Наталья взяла его за руку.
– Я простила. Главное, что ты понял.
Прошло несколько лет. Наталья стала заместителем директора магазина. Зарабатывала хорошо, уважали ее и коллеги, и начальство. Она была счастлива. Не потому, что у нее была большая зарплата или хорошая должность. А потому, что она жила своей жизнью. Полноценной, настоящей жизнью.
Виктор тоже изменился. Стал мягче, спокойнее. Научился ценить жену, уважать ее. Они стали настоящей семьей. Партнерами, как говорила Наталья.
Однажды к Наталье в магазин зашла молодая женщина. Робкая, испуганная. Спросила, не требуются ли продавцы. Наталья посмотрела на нее и увидела себя несколько лет назад.
– А у вас есть опыт работы? – спросила она.
– Нет, – женщина опустила глаза. – Я домохозяйка. Но хочу работать. Только муж не разрешает. Я втайне от него ищу работу.
Наталья улыбнулась.
– Приходите завтра к десяти. Оформим вас официально. И муж пусть привыкает. Вы имеете право работать.
Женщина посмотрела на нее с благодарностью.
– Спасибо, – прошептала она. – Спасибо вам большое.
Когда она ушла, Наталья задумалась. Сколько таких женщин живут в страхе, в зависимости, не смея сделать шаг в сторону? Сколько из них мечтают о свободе, но боятся?
Она вспомнила тот день, когда принесла домой первую зарплату. Вспомнила, как тряслись руки, как колотилось сердце. Как Виктор кричал, а она стояла и не отступала. Тот день изменил ее жизнь. Дал ей силы начать новую жизнь.
И теперь она могла помочь другой женщине сделать тот же шаг. Дать ей шанс на свою жизнь, на свою свободу, на свое счастье.
Наталья посмотрела в окно магазина на оживленную улицу. Люди шли по своим делам, торопились, смеялись, разговаривали. Жизнь кипела вокруг, и Наталья была частью этой жизни. Полноценной, свободной, счастливой.
И это было самое главное.