Спасение министра стало сенсацией. Уже на следующее утро газеты вышли с кричащими заголовками: «Покушение на министра внутренних дел предотвращено!», «Герой-лакей спасает жизнь сановника!». Имя Стрельникова, правда, не упоминалось — он действовал под видом слуги, и его истинная личность осталась неизвестной широкой публике. Но в узких кругах о нём заговорили. О той самой «безумной вдове» и «продажном следователе», которые вдруг оказались спасителями отечества.
Ариадна понимала, что это ненадолго. Баженов не простит им публичного унижения. Он нанесёт ответный удар, и удар этот будет страшен.
Она не ошиблась. Через три дня, когда шум вокруг покушения немного улёгся, в особняке графа Шереметьева должен был состояться большой благотворительный бал в пользу сирот. Ариадна получила приглашение — странное, неожиданное, но отказаться было нельзя: его передал личный курьер графа.
— Это ловушка, — сказал Стрельников, когда она показала ему приглашение.
— Знаю, — ответила она. — Но если я не пойду, это будет выглядеть как признание вины. Баженов хочет, чтобы я была там. Значит, там я и буду.
Она пошла одна. Стрельников, переодетый, ждал снаружи, готовый ворваться при первых признаках опасности. Анна Петровна и Андрей Петрович (теперь уже полностью на их стороне) кружили в толпе гостей, наблюдая.
Бал был роскошен. Сверкали люстры, гремела музыка, кружились пары. Ариадна, в тёмно-синем платье, старалась держаться в тени, но её всё равно узнавали, провожали взглядами, шептались за спиной.
В разгар вечера, когда оркестр заиграл вальс, на небольшой эстраде появился человек. Высокий, представительный, в идеальном фраке. Баженов.
Он вышел не как гость, а как распорядитель, поднял руку, призывая к тишине. Музыка стихла, гости замерли.
— Дамы и господа, — начал он, и его бархатный голос разнёсся по залу. — Позвольте мне, как одному из попечителей этого бала, сказать несколько слов. Но не о благотворительности. О том, что касается нас всех. О правде и лжи.
В зале повисла напряжённая тишина. Ариадна почувствовала, как холодеет спина.
— Вы все слышали о недавнем покушении на министра, — продолжал Баженов. — О том, как неизвестный герой спас его. Но мало кто знает, что за этим героем стоит. И кто на самом деле организовал это покушение.
Он сделал паузу, наслаждаясь эффектом.
— Я вынужден, с прискорбием, объявить вам, что покушение было инсценировкой. Что так называемый «герой» — бывший следователь Стрельников, отстранённый от службы за коррупцию, — и его сообщница, некая вдова Волкова, известная своим психическим нездоровьем, сами подготовили это преступление, чтобы потом, выдав себя за спасителей, войти в доверие к высокопоставленным лицам и продолжать свою преступную деятельность!
По залу прокатился ропот. Ариадна чувствовала на себе сотни взглядов — осуждающих, любопытных, злорадных.
— У меня есть доказательства! — повысил голос Баженов. — Письма, документы, свидетельства! Эта женщина, — он указал на Ариадну, и толпа расступилась, оставляя её одну в центре зала, — три года притворялась убитой горем вдовой, а на самом деле была любовницей этого следователя! Они вместе шантажировали честных людей, вымогали деньги, фабриковали дела! А теперь хотят предстать героями!
Толпа загудела. Кто-то выкрикнул: «Позор!», кто-то зашикал. Ариадна стояла одна под перекрёстным огнём ненависти и презрения.
Но она не дрогнула. Она посмотрела прямо в глаза Баженову и вдруг... улыбнулась. Спокойно, почти ласково.
— Вы закончили, Леонтий Аркадьевич? — спросила она, и её голос, тихий, но отчётливый, перекрыл гул толпы.
Баженов опешил. Он не ожидал такой реакции.
— Что?..
— Я спрашиваю, вы закончили? — повторила Ариадна. — Потому что теперь моя очередь.
Она обвела взглядом зал, задержалась на знакомых лицах: граф Шубин, княгиня Юсупова, несколько важных сановников.
— Дамы и господа, — сказала она громко. — То, что вы сейчас услышали, — ложь. Ложь, которую этот человек, — она указала на Баженова, — распространяет, чтобы спасти свою шкуру. Потому что он — глава преступной сети, занимавшейся контрабандой оружия, подготовкой политических убийств и торговлей людьми.
Толпа ахнула. Баженов побледнел.
— Вы с ума сошли! — крикнул он. — Стража! Арестуйте эту женщину!
Но стража не двигалась. В дверях зала стоял Стрельников, а рядом с ним — министр, тот самый, спасённый на приёме. И ещё несколько человек в мундирах.
— Арестовать? — переспросил министр, выходя вперёд. — Безусловно. Только не её, Леонтий Аркадьевич. А вас.
Баженов замер.
— Что?..
— У нас есть доказательства, — громко сказал министр. — Свидетели. Документы. Всё, что нужно, чтобы отправить вас на каторгу. Ваш человек, Андрей Петрович, дал показания. Ваш офицер, капитан Воронцов, начал приходить в себя и тоже заговорил. А главное — мы нашли ваше тайное хранилище под башней. Списки, счета, имена ваших сообщников. Всё это сейчас в надёжных руках.
Баженов смотрел на него, и в его глазах впервые за всё время появился настоящий, неприкрытый ужас. Его маска упала. Толпа, ещё минуту назад готовая растерзать Ариадну, теперь смотрела на него с отвращением и страхом.
— Вы... вы не посмеете, — прошептал он.
— Уже посмели, — ответила Ариадна, подходя ближе. — Вы проиграли, Леонтий Аркадьевич. Ваша коллекция конфискована. Ваши люди арестованы. Ваша сеть разрушена. Всё кончено.
Баженов смотрел на неё, и в его глазах мелькнуло что-то, похожее на уважение.
— Вы... вы действительно удивительный экспонат, — сказал он тихо. — Жаль, что вы не захотели стать моим.
— Я не вещь, — ответила Ариадна. — И никогда ею не была.
Стража окружила Баженова и повела к выходу. Толпа расступалась перед ним, как перед прокажённым. В зале воцарилась тишина, а потом вдруг раздались аплодисменты. Сначала робкие, потом всё громче. Аплодировали Ариадне. Женщине, которая одна, без защиты, вышла против чудовища и победила.
Стрельников подошёл к ней и взял за руку.
— Ты справилась, — сказал он тихо. — Ты сделала это.
— Мы сделали, — ответила она, глядя на него. — Мы все.
✨ Если вы почувствовали магию строк — не проходите мимо! Подписывайтесь на канал "Книга заклинаний", ставьте лайк и помогите этому волшебству жить дальше. Каждое ваше действие — словно капля зелья вдохновения, из которого рождаются новые сказания. ✨
📖 Все главы произведения ищите здесь:
👉 https://dzen.ru/id/68395d271f797172974c2883