Книга заклинаний

Возвращаясь из дворика Геометров, трое друзей шли не шагом, а почти бегом, сжимая в кулаках драгоценную находку. Воздух казался гуще, каждый шорох за спиной заставлял оборачиваться. У них в руках был не просто ключ — это был ключ от самой большой тайны Академии. Войдя в пустую, полутемную классную комнату недалеко от их общежитий, они наконец смогли рассмотреть медальон при свете обычной магической лампы. Лика, как самый опытный в обращении с артефактами, взяла его первой. Она повертела медальон в руках, поднесла к свету, провела пальцем по гравировке...

Внутренний дворик Геометров днем был тихим, уединенным местом, где ученики иногда приходили почитать или просто подумать в тишине. Ночью же, под светом чужих созвездий, он казался другим миром. Заросли магических папоротников, которые днем переливались изумрудом и серебром, теперь отливали призрачным синим свечением, а их тени на каменных плитах были густыми и беспокойными, словно жившими собственной жизнью. В центре дворика, на невысоком постаменте, восседал тот самый каменный сфинкс. При дневном свете он казался просто искусной, но обычной скульптурой...

Шесть дней ожидания показались Артему вечностью. Каждый урок, каждое собрание проходило в нервном предвкушении. Они с Ликой и Максимом почти не общались на тему предстоящей вылазки при свидетелях, обмениваясь лишь краткими взглядами и условными знаками. План был отточен до мелочей, благодаря педантичности Лики: она «случайно» оставила в обсерватории свой набор для калибровки линз и получила официальное разрешение зайти за ним в любое время, если будет рядом с дежурным преподавателем. Разрешение было...

Загадочная фраза Игнатия не давала покоя Артему. «Тень до рассвета» вертелась у него в голове на уроках, за едой, даже во сне. Он чувствовал, что ответ где-то близко, но ускользал, как рыба в мутной воде. Прорыв наступил там, где его меньше всего ожидали — на уроке астрономии. Предмет «Астрономия и астральная навигация» был одним из самых сложных, но и самых захватывающих. Преподаватель, господин Светозар (не тот самый Светозаров, а его старший брат, как оказалось), объяснял принципы ориентации по звездам в разных измерениях...

Обнаружение вырванных страниц в архиве стало одновременно прорывом и тупиком. Оно подтвердило, что тайна Крыла Сфинкса реальна и намеренно скрывалась, но не приблизило к разгадке. Кто был тот ученик? Что за эксперимент он проводил? И главное — что это за «Он», который, по словам голоса, «проснулся»? Трое друзей сидели в пустой классной комнате после ужина, обложившись конспектами и ничего не понимая. Максим предлагал самые фантастические версии — от инопланетного вторжения до восстания древнего духа...

План Лики был прост и элегантен: использовать доступ, а не грубую силу. Как ученица третьего курса, она имела разрешение на посещение так называемого Архивного крыла главной библиотеки — места, куда первокурсников, вроде Артема и Максима, просто не пускали. Официально — чтобы они не запутались в сложных классификациях и не повредили древние фолианты. Неофициально, как теперь подозревал Артем, чтобы ограничить доступ к определенной информации. — Главное — вести себя естественно, — инструктировала Лика, ведя их по знакомым Артему коридорам к массивным дубовым дверям библиотеки...

Дни после тревожного объявления директора и собственного жуткого опыта у Крыла Сфинкса тянулись для Артема мучительно. Он ходил на уроки, выполнял задания, даже понемногу продвигался в Теургии, но все это происходило будто сквозь толстое стекло. Внутри него бушевала буря из страха, неопределенности и одинокого ужаса. Он не мог поделиться этим даже с Максимом — тот отнесся бы ко всему с излишним азартом, превратив трагедию в приключение. А это было не приключение. Это было предупреждение, от которого стыла кровь...

Совет Домов в Академии Скрытых Путей был не просто собранием. Это был еженедельный ритуал, напоминающий о единстве и общих целях. Все четыре дома — «Феникс», «Грифон», «Единорог» и «Дракон» — собирались в Большом Актовом зале. Зал был украшен геральдическими знаменами, а ученики сидели отдельными группами, но без привычного для обычных школ соперничества — скорее, с чувством здоровой гордости и товарищества. Артем сидел среди своих однодомцев, пытаясь отогнать от себя навязчивую память о шепоте в темном коридоре...

Отступление из восточного крыла было куда менее героическим, чем наступление. Эйфория от найденной потайной двери сменилась горьким осадком поражения. Непреодолимый замок с его холодным фиолетовым свечением стал наглядным доказательством их собственного бессилия и, что хуже, подтверждением того, что тайна Крыла Сфинкса — не выдумка. Максим, несмотря на ожог и неудачу, бодрился. — Ничего, зато мы теперь точно знаем, что там не просто пыльный чулан! — шептал он, пробираясь обратно по темному коридору...

Идея родилась, как это часто бывает, из невинного спора. Максим, с его вечной жаждой приключений, никак не мог смириться со здравым смыслом Лики и скептически качал головой, слушая рассказ Артема о их разговоре. — «Детские страшилки»? — фыркнул он, когда они вечером сидели в общей гостиной «Феникса». — Да она просто осторожничает! Все старшекурсники такие. Они уже обжились, им страшно потерять свое место. А настоящие исследователи всегда были среди новичков! Я тебе говорю, там что-то есть. Не просто...

Академия Скрытых Путей была местом удивительным, но, как оказалось, не идеальным. Даже среди тех, кто видел цветной дождь и разговаривал с ожившими портретами, находились те, кто любил самоутверждаться за счет других. Имя одного из таких учеников Артем узнал довольно быстро — Кирилл из дома «Грифон». Старшекурсник, высокий, с уверенной осанкой и холодным, оценивающим взглядом. Он держался с видом хозяина положения, а вокруг него всегда вертелась небольшая группа таких же самовлюбленных последователей...

Уроки Истории Сокровенных Искусств проходили в одном из самых красивых залов Академии — зале, который называли «Комнатой Летописи». Стены здесь были украшены не фресками, а живыми, медленно движущимися картинами, которые иллюстрировали ключевые моменты прошлого: создание первых Скрытых Путей, подписание древних пактов, великие открытия в области теургии. Преподаватель, пожилой мужчина с окладистой бородой и добрыми глазами за очками в золотой оправе, читал лекцию о ранних этапах взаимодействия людей с тонкими материями...