Электричка несла его навстречу осени, сквозь станции, названия которых шептали о близости леса: Кавголово, Осельки, Пери… Пашка любил это предвкушение, эту дрожь в коленях от предвкушения тихой охоты. Сегодня он собирался за грибами. Или, как он любил говорить, «по грибы». Разница была тонкой, почти неуловимой, но Пашка чувствовал её всем своим нутром. «По грибы» – это не просто сбор, это ритуал, это единение с природой, это возможность на время забыть о городской суете, о вечно недовольном начальстве, о назойливых соседях.
На полустанке его окликнули. «Пашка, братан! Какими судьбами?» Голос показался знакомым, но сразу вспомнить, кому он принадлежит, Пашка не смог. Обернулся. Ба! Да это же Колька, одноклассник, с которым он не виделся лет двадцать, если не больше. Колька заметно постарел, обрюзг, но взгляд остался таким же лукавым, каким он был в школьные годы.
«Колька! Вот это встреча! Ты ли это?» – воскликнул Пашка, пожимая протянутую руку.
Колька ухмыльнулся. «Я, я. Куда путь держишь, охотник?»
«Да вот, по грибы. Решил отдохнуть от цивилизации», – ответил Пашка.
«А у меня тут дача неподалеку, – сказал Колька, махнув рукой в сторону леса. – Заезжай в гости. Посидим, вспомним былое».
Пашка колебался. Ему хотелось поскорее углубиться в лес, ощутить под ногами мягкий мох, вдохнуть пьянящий аромат прелых листьев и влажной земли. Но отказать Кольке, после стольких лет разлуки, было бы невежливо.
«Ладно, заскочу. Но ненадолго, – сказал Пашка. – Грибы сами себя не соберут».
Колька обрадовался. «Вот и отлично! Сейчас я мигом организую стол».
Стол оказался не совсем столом, а скорее покосившимся пеньком, на котором стояла початая бутылка водки и банка с мутной жидкостью, подозрительно напоминающей морс.
«Морс из брусники. Сам делал, – похвастался Колька. – Под водочку – самое то».
Пашка не был большим любителем алкоголя, но отказываться не стал. Первая рюмка обожгла горло, но зато сразу стало теплее. Вторая – развязала язык. Вспомнили школьные годы, учителей, смешные случаи, первую любовь… Время пролетело незаметно. Поллитровка была осушена, морс – выпит.
«Ну что, пора и честь знать, – сказал Пашка, поднимаясь с пенька. – Спасибо за угощение, Коль. Но грибы ждут».
«Да какие грибы, Пашка! – махнул рукой Колька. – Сегодня грибов – как грязи. В тот год грибов было не много, а ОЧЕНЬ много! Не то, что в том году…»
Пашка усмехнулся. «Ну, посмотрим. Удачи тебе, Коль».
«И тебе не хворать, – ответил Колька, провожая его пьяным взглядом.
Пашка двинулся в лес. После выпитой водки ноги немного заплетались, но общее состояние было приподнятым. Он выточил себе шест из рябинки, чтобы опираться на него при ходьбе, и уверенно шагал вперед, предвкушая богатый улов.
И действительно, грибов было много. Подберезовики, подосиновики, лисички… Они росли повсюду, словно кто-то специально рассыпал их по лесу. Пашка быстро наполнил половину корзины и углубился дальше в лес, надеясь найти еще больше грибов.
Вдруг под ногами предательски хрустнуло. Пашка почувствовал, что проваливается. Инстинктивно он выставил вперед шест, но это не помогло. Дёрн под руками рвался, когда он пытался зацепиться за него. Полынья росла. Холодная вода обжигала тело. Пашка понял, что попал в болото. Не в трясину, конечно, но и полынья – не самое приятное место.
Он попробовал оттолкнуться от дна, но ноги увязли в вязкой жиже. Каждое движение только усугубляло ситуацию. Пашка начал паниковать. Страх сковал его тело, лишил сил. Он звал на помощь, но голос тонул в тишине леса.
Вдруг он услышал лай. К нему бежала собака. Она гавкала и выла, словно пыталась предупредить об опасности. Пашка испугался. Под ней болото качается, но у неё вес махонький. Хотя и лапки ей не позволяют долго держаться на поверхности торфяника. Он представил, как она сейчас тоже провалится и будет вместе с ним барахтаться в холодной воде.
«Ну, хоть собака мою душу грешную отпоёт!» – подумал Пашка с горькой иронией.
Но сдаваться он пока не собирался. Он продолжал бороться за жизнь, цепляясь за обрывки дёрна, пытаясь выбраться из полыньи.
И тут он услышал голос. До боли знакомый, в драбадан пьяный голос.
«Паш ка, Те бе куп аться не п озд но ли? на – держи шест!»
Это был Колька. Мой одноклассничек, долгия ему лета, за мной собаку отправил. Шапочку, видишь ли, я забыл! Чтоб отнесла! А она мои конвульсии на болоте увидела и понеслась к хозяину! Шапку потеряла где-то, но дома выла так, что одноклассник пошёл следом. Пашка вдруг осознал комичность ситуации. Первый визит собаки он тупо пропустил, борясь с полыньёй!
Колька с трудом передвигался по лесу. Он спотыкался, падал, бормотал что-то нечленораздельное. Но в руках у него был шест. Крепкий, надежный шест.
Колька протянул шест Пашке. Тот ухватился за него дрожащими руками и, собрав последние силы, выкарабкался из полыньи.
Он лежал на земле, тяжело дышал, смотрел на Кольку и не знал, что сказать.
«Спасибо, Коль. Ты спас мне жизнь», – наконец выдавил он из себя.
Колька махнул рукой. «Да ладно, чего там. Не без меня, конечно, но тут и собачка постаралась… Главное – жив остался… Шапочку вот только потерял».
Домой Пашка приехал только через несколько дней. Он простудился, заболел, пришлось брать больничный. На работе, выслушав его рассказ, сначала долго смеялись, а потом неожиданно дали денег на лечение от стресса и еще неделю отпуска.
«Собаке купи что хочешь, но через неделю, как штык! И в лес – ни-ни!» – строго наказал начальник.
Пашка купил собаке огромную кость и большую миску сухого корма. Он долго гладил её по голове, говорил ей ласковые слова. Он был благодарен ей за спасение. Хотя он не понимал, почему собака прибежала к нему так поздно. Ему казалось, что он уже тонул, когда она появилась.
В ту ночь Пашке приснился сон. Он снова был в болоте, снова тонул. Но на этот раз рядом с ним была собака. Она не гавкала и не выла. Она просто смотрела на него своими умными глазами. И вдруг Пашка понял, что это не просто собака. Это ангел. Болотинский ангел, посланный ему в минуту отчаяния.
Он проснулся в холодном поту. В голове звучали слова Кольки: «В тот год грибов было не много, а ОЧЕНЬ много!». Тогда Пашка не придал этому значения. Но теперь он понимал, что Колька имел в виду. В тот год в лесу было не только много грибов, но и много опасностей. И чтобы выжить в этом лесу, нужно быть очень внимательным и осторожным. А еще – нужно верить в чудеса. Нужно верить в то, что в самый трудный момент рядом обязательно окажется кто-то, кто протянет руку помощи. Пусть даже этот кто-то – пьяный одноклассник или лохматая собака. Потому что иногда именно они становятся нашими ангелами-хранителями.
Пашка посмотрел в окно. На улице шел дождь. Осенний, затяжной дождь. Он вспомнил о грибах, о болоте, о Кольке, о собаке… И ему вдруг стало тепло и хорошо на душе. Он понял, что жизнь продолжается. И что в этой жизни еще будет много грибов, много болот и, возможно, даже много ангелов.
