Три дня, которые Баженов дал Стрельникову на выполнение первого задания, стали для бывшего следователя настоящим испытанием. Он нашёл того самого чиновника, поговорил с ним (якобы угрожая, на самом деле предупредив об опасности), и вернулся в усадьбу с отчётом.
— Он ничего не знает, — доложил Стрельников, глядя Баженову прямо в глаза. — Простая пешка. Я его припугнул, он обещал молчать. Думаю, проблем не будет.
Баженов кивнул, принимая эту информацию. Но Стрельников видел, что он не до конца верит. Проверка продолжается.
Следующие недели стали для Стрельникова адом. Он жил на конспиративной квартире, которую выделил ему Баженов, и выполнял мелкие поручения: проверял людей, собирал информацию, писал отчёты. Всё это время он чувствовал на себе невидимый взгляд. Баженов не доверял, но и не отталкивал. Он изучал, как изучают новый экспонат.
Ариадна, по плану, должна была появиться в усадьбе позже, когда Стрельников уже войдёт в доверие. Но пока они не встречались, даже не переписывались — слишком опасно. Каждую ночь, лёжа в одиночестве, Стрельников думал о ней, о том, как она там, в Петербурге, ждёт и готовится к своему выходу.
И вот однажды случилось то, чего он так долго ждал. Баженов, видимо, решив, что проверка пройдена, пригласил его на ужин. В узком кругу: сам хозяин, двое его приближённых (один из них — тот самый человек с перстнем, которого они искали) и Стрельников.
Разговор за ужином был лёгким, ни к чему не обязывающим. Говорили об искусстве, о политике, о последних новостях. Но в какой-то момент, когда слуги убрали посуду и подали вино, Баженов, расслабившись, обронил фразу, от которой у Стрельникова перехватило дыхание.
— Этот болван герцог, — сказал он, покачивая бокал. — Столько лет я его прикрывал, а он умудрился сесть в лужу. Хорошо, что наши общие друзья в Министерстве двора вовремя вмешались. Иначе бы его освобождение так быстро не организовали.
Стрельников сделал вид, что не придал значения этим словам, но внутри у него всё закипело. Министерство двора. Значит, у Баженова есть покровители на самом верху, прямо при императорском дворе. Это объясняло, почему герцога так быстро выпустили, почему дело замяли, почему они до сих пор не могут добраться до настоящих хозяев сети.
Человек с перстнем, сидевший напротив, нахмурился и кашлянул, видимо, предупреждая Баженова, что тот слишком откровенен. Но Баженов только отмахнулся.
— Не бойся, Андрей Петрович, — усмехнулся он. — Своим можно. Господин Стрельников теперь с нами. Он понимает, что молчание — золото.
Андрей Петрович. Так вот как зовут человека с перстнем. Стрельников запомнил это имя, как и название Министерства двора. Теперь у него была ниточка. Тонкая, опасная, но ниточка.
После ужина, оставшись один в своей комнате, он долго не мог уснуть. Министерство двора. Это означало, что Баженов связан с людьми, приближёнными к императорской фамилии. Возможно, с самим великим князем или с кем-то из его окружения. Масштаб заговора оказался ещё больше, чем они предполагали.
Утром, когда за ним пришли, чтобы проводить на очередное задание, он заметил, что в доме царит какая-то суета. Слуги бегали, носили чемоданы, готовили экипаж.
— Что случилось? — спросил он у одного из охранников.
— Гость важный приезжает, — нехотя ответил тот. — Из Петербурга. Сам... — он не договорил, махнул рукой.
Стрельников понял: в усадьбу едет кто-то из тех самых высоких покровителей. Кто-то, кого нельзя называть вслух. Это был шанс. Шанс увидеть врага в лицо. Или, если повезёт, узнать его имя.
Он вернулся в свою комнату и, приоткрыв окно, стал ждать. Экипаж появился через час. Дорогой, с гербами на дверцах, запряжённый четвёркой лошадей. Из него вышел человек в длинном пальто и шляпе, скрывавшей лицо. Баженов встречал его на крыльце, кланяясь почтительно, как не кланялся никому.
Стрельников не видел лица гостя, но запомнил экипаж и гербы. Это было достаточно, чтобы потом, через знакомых в геральдической службе, узнать, кому они принадлежат.
Он сделал первый шаг к разгадке. Теперь нужно было передать эту информацию Ариадне и её людям. Но как? Любое письмо могло быть перехвачено. Любой контакт — замечен.
Оставалось надеяться, что их план сработает. Что Ариадна скоро появится здесь и они смогут обменяться информацией. А пока — играть роль преданного слуги и ждать.
✨ Если вы почувствовали магию строк — не проходите мимо! Подписывайтесь на канал "Книга заклинаний", ставьте лайк и помогите этому волшебству жить дальше. Каждое ваше действие — словно капля зелья вдохновения, из которого рождаются новые сказания. ✨
📖 Все главы произведения ищите здесь:
👉 https://dzen.ru/id/68395d271f797172974c2883