В 1957 году советская космическая программа потрясла весь мир, выведя на орбиту первый искусственный спутник Земли. Наблюдатели в США и по всему миру собрались, чтобы посмотреть на «Спутник» на околоземной орбите. Это было достижением для всего человечества, но тревожным сигналом для США и их космической программы.
США удвоили усилия в области освоения и исследования космоса, запустив собственный спутник в 1958 году. Началась космическая гонка, но после избрания Джона Кеннеди следующим президентом ситуация изменилась. На совместном заседании Конгресса в 1961 году он поставил перед страной задачу высадить человека на Луну к концу десятилетия.
НАСА, вооруженные силы США и все остальные, кто участвовал в стремлении высадить человека на Луну, осуществили свою мечту в июле 1969 года. Оглядываясь назад, можно сказать, что победа США в космической гонке была предрешена, но в то время это было далеко не так. В 1960-е годы (и позже) СССР добился ряда выдающихся успехов в освоении космоса.
Именно Советский Союз в 1959 году отправил на Луну первый зонд. В 1960 году в космос полетели первые животные, а в 1961-м — первый человек, Юрий Гагарин. В 1963 году советская космонавтка Валентина Терешкова стала первой женщиной в космосе. В 1965 году состоялся первый выход человека в открытый космос.
В 1968 году, когда американская программа «Аполлон» еще только готовилась отправить экипаж астронавтов за пределы низкой околоземной орбиты — впервые в истории человек должен был покинуть околоземную орбиту, — Советский Союз готовился к очередному прорыву в своей космической программе: он собирался вывести на орбиту — лунную орбиту — спутник «Зонд-5». На борту спутника находились черепахи, яйца плодовых мушек, а также растения и бактерии для изучения влияния космических полетов на низшие организмы.
Весь проект «Зонд-5» держался в секрете, потому что первые три попытки закончились катастрофой: во время взрывов при запуске и взлете ракеты погибли людей на земле. Предполагалось, что в рамках пятой миссии «Зонд» на борту космического корабля будет экипаж из людей, но из-за опасений, что может произойти еще один взрыв, советские ученые решили использовать животных. Несмотря на некоторые трудности, проект увенчался успехом.
Советские корабли подобрали капсулу, которая успешно совершила посадку в Индийском океане, и доставили на борт всех ее пассажиров, которые были живы. После шести дней в космосе ни на кого из них космическое путешествие почти не повлияло. «Зонд-5» не вышел на лунную орбиту, но облетел Луну. Однако на Западе это событие произвело большой резонанс. И дело было не в лунной миссии, а в том, что трое советских космонавтов разыграли НАСА.
19 сентября НАСА и ЦРУ перехватили голоса космонавтов Валерия Быковского, Виталия Севастьянова и Павла Поповича. Источником сигнала была Луна. Это привело в замешательство американских чиновников и астронавтов. НАСА понятия не имело, насколько близки (или далеки) были советские космонавты к высадке на Луну, и от звука голосов трех космонавтов, обсуждающих телеметрию при посадке, американцы пришли в замешательство. Даже президент Линдон Б. Джонсон позвонил в НАСА, чтобы узнать, почему Попович ведет репортаж с Луны.
На самом деле в СССР знали, что не опередят американцев в высадке на Луну, поэтому решили подшутить над ними. Попович попросил советских инженеров связаться с капсулой, когда она будет облетать Луну. Когда «Зонд-5» приблизился к Луне, Попович отправил на Землю сообщение: «Полет проходит нормально... мы приближаемся к поверхности». Он знал, что американцы получат это сообщение. Он назвал это «маленьким хулиганством».