Надежда в ужасе попятилась назад, глядя в зеркальное отражение, в котором она видела не себя, а соломенное чучело с уродливым и злым нарисованным лицом. Руки, в виде скрюченных веток вытянулись вперёд, нарисованный рот растянулся в безмолвном крике и уже через мгновение чучело выскочило наполовину из зеркала, сомкнув ветки-руки на шее, обезумевшей от увиденного, женщины. Надежда захрипев, машинально схватилась за ветки, пытаясь их разжать, но они неумолимо сжимали её шею, словно удавка.
С криком Надя подскочила, ошарашено глядя по сторонам. Сон.. Это был всего лишь кошмарный сон.. Она уснула, работая над чучелом.. Судорожно вздохнула, приходя в себя и вдруг ощутила ноющую боль на шее. Подскочив к зеркалу, она увидела на коже небольшие царапины, будто от веток деревьев.. Не веря своим глазам, она вглядывалась в свое отражение.
- Что творится в этом странном посёлке?..
Глядя самой себе в глаза в зеркальной глади, она ощутила, как ледяной пот выступил на лбу - казалось ещё секунда и она вновь увидит в отражении то уродливое чучело из сна.
Резко мотнув головой, словно сбрасывая с себя наваждение, она кинула быстрый взгляд на почти готовую обрядовую куклу, которую оставила в соседней комнате и направилась к кровати. Нужно хорошо выспаться..
Прошло ещё несколько дней. Кукла была полностью готова. Завтра, в субботу, её должны были забрать, чтобы выставить на площади к прощенному воскресенью. По местным обычаям чучело должно было "переночевать" свою первую и последнюю ночь на том месте, где с ней безжалостно простятся, спалив дотла.
Надежда, откровенное говоря, после того кошмарного сна начала чувствовать себя не слишком хорошо. Повсюду в доме она слышала шорохи, даже тихие шаги. Постоянно ощущала на себе взгляды, невольно наблюдая за чучелом - не оно ли сводит с ума хозяйку дома? Надя ждала того момента, когда наконец обрядовую куклу заберут и унесут подальше от её глаз. Молодая женщина чувствовала, что с ней что-то происходит или что-то ждёт её впереди, будто грядет нечто страшное. Но постоянно откидывала эти мысли, уверяя себя, что просто наслушалась странных рассказов местных, да жутковатых стишков.
Сегодня Надежда помогала украшать главную площадь к празднику. Развешивая разноцветные флажки, она не заметила, как сзади к ней кто-то тихо подошёл.
- Ты придумала какую вещь отдашь чучелу? - раздался голос у неё за спиной.
Вздрогнув, Надежда обернулась и увидела свою соседку Тамару, живущую в доме напротив.
- Что? Я не поняла..
- Тебе не сказали? Каждый вешает на чучело, перед тем, как его сжечь, какую-либо вещь, которая напоминает ему о поступке, за который он хочет получить прощение. Происходит некий обмен - ты отдаёшь чучелу вещь, оно его забирает с собой, очищает в огне и ты получаешь прощение. Там мы "кормим" древнего духа рыбацкого посёлка - Мореноя, который забирает с собой всё плохое, дарит нам очищение и светлое будущее.
- Но.. Какую вещь? - уставилась Надежда во все глаза на соседку. - Как вещь может напоминать о каком-то поступке?.. А если это не связано ни с какой вещью?
- Можно сделать самой, - улыбнулась Тамара. - Кто на что горазд. Например, в том году я очень хотела получить прощение за то, что не послушала детей и не пустила нашу собаку в дом, когда стояли лютые январские морозы. И наша Мирка обморозила уши.. Никак не могла себе этого простить, свою черствость. Тогда я из глины сделала маленькую собачку, а к ней связала повязку на ушки. Приделала веревочку, как в елочной игрушке и отдала чучелу для прощения и очищения.
- Помогло? - кинула на неё недоверчивый взгляд Надежда.
- Нам всегда помогает этот ритуал, - спокойно ответила Тамара. - Главное это вера. Пока сама не попробуешь - не поймёшь.
Надя молчала, не зная, что сказать. Сколько же ещё у них есть странных ритуалов и обрядов, о которых ей предстоит узнать?
Возвращалась домой молодая женщина уже в сумерках, уставшая, но вполне довольная собой - предстоящий праздник помогает ей ещё лучше влиться в жизнь посёлка. Зайдя к себе во двор она внезапно что-то увидела в окне дома.
"Неужели воры?" - промелькнуло в её голове, но тут же она отбросила эту мысль. Какие могут быть воры в посёлке, где практически все друг друга знают? Это ведь не город. Наверное просто показалось. Подойдя ближе, она присмотрелась в странное отражение в окне и замерла, едва не лишившись чувств - за стеклом проглядывался силуэт чучела, которое смотрело прямо на неё. Попятившись назад, Надежда лихорадочно соображала, где же в комнате стоит чучело и можно ли его увидеть, глядя в окно? Но нет, обрядовую куклу она сама лично поставила в угол, в окне она не может отображаться! Чувствуя, как задрожали руки, она пыталась себя успокоить - наверное, кто-то решил над ней пошутить и вошёл в дом, поставив чучело у окна! Замок на двери старый, хлипкий, взломать его труда не составит. Убедив себя в этом, молодая женщина разозлилась на таких "шутников" и подбежала к дому. Дверь была заперта. Быстро открыв замок, она медленно зашла в дом, нервно оглядываясь по сторонам. Чучело стояло в углу комнаты, где его и оставила Надежда..
Потерянно сев на табуретку прямо в одежде, молодая женщина сжала руками виски - что с ней происходит? Неужели она просто сходит с ума? Или в сумерках просто была игра теней? Ещё раз бросив взгляд на чучело, Надежда не поверила своим глазам. Подойдя к кукле, она увидела вязаный, красный браслетик, который был подвешан на солому. Дрожащими руками она сняла его.
- Подсказываешь мне, что именно отдать тебе для своего очищения? - тихо пробормотала она. - Откуда же ты узнала об этом?..
Всю ночь Надежду мучили кошмары, она то и дело просыпалась от собственных криков, но снова погружалась в пучину ужаса. Она пыталась убежать от огромного чучела, который шагал за ней следом, не отставая. Плутая по какому-то лабиринту, молодая женщина пыталась найти выход, но его не было. Была только она и чучело, которое хотела забрать её, чтобы сжечь вместе с собой и женщину для очищения грехов.
Наступило спасительное утро. С облегчением Надежда встретила этот день - ведь сегодня из её дома заберут чучело, которое установят на площади к завтрашнему дню и её кошмары наконец прекратятся. Днем пришли мужчины, которые забрали, уже ненавистную для женщины, куклу, которую она начинала бояться. Наконец свободно вздохнув, она вытащила из своего кармана красный, вязаный браслетик, задумчиво глядя на него. Воспоминания вдруг обрушились на неё с такой силой, что она не владея собой, подбежала к печи и открыв заслонку, с отчаянием кинула в огонь браслет, который тут же вспыхнул в ярком пламени. Не отрывая взгляда от сгорающего вязаного изделия, Надежда прошептала:
- Я всё равно не верю в эти ваши обряды и ритуалы.. Никогда мне не заслужить прощения..
Вечером, ближе к полуночи, Надя уже собиралась ко сну, как вдруг вспомнила, что в эту ночь нужно съесть блины с травами, как велела Клавдия Григорьевна. Вытащив из холодильника, она подозрительно к ним принюхалась - не протухли ли?
- Съесть или выкинуть? - пробормотала она, разглядывая угощение и вдруг ей стало стыдно за свои мысли.
Старушка готовила их, принесла, рассказала для чего они сделаны, старалась, а она хочет выкинуть - некрасиво это. Зевая, Надежда дождалась полуночи и храбро засунула первый блин в рот, ожидая почувствовать горький вкус трав. Но этого не произошло. Был лёгкий и ненавязчивый вкус мяты и чего-то ещё, перебиваемый вкусом творога. Это было несомненно вкуснее, чем блины с рыбой. Доев остатки угощения, молодая женщина моментально почувствовала, как её начало клонить в сон. Едва дойдя до кровати, она опустила голову на подушку и тут же провалилась куда-то в темноту.
Илюша кричит от боли. Плачущая Надежда выбегает в коридор из палаты, чтобы позвать на помощь медсестру или врача, но на посту пусто, как и в коридоре. Ни одного человека. Она слышит, как надрывается от плача её сын и бежит, заглядывая в каждую палату, в ординаторскую, в сестринскую. В отделении ни единого человека.
- Куда все пропали?! - в отчаянии кричит она и эхо разносит её крик по пустому помещению.
Плач сына внезапно затихает. Остаётся лишь звенящая тишина.
Надежда в ужасе бежит обратно в палату и замирает на пороге. Вместо сына на кровати лежит чучело.. Она с криком подбегает к нему и в ярости начинает трясти соломенную куклу.
- Где мой сын?! Куда ты дела моего сына?!
Чучело внезапно теряет свою форму и превращается в ребёнка. На руках Надежды бездыханное тело её сына. Крик раненого зверя разносится по пустому отделению.
Надя просыпается в ледяном поту и некоторое время лежит, не шевелясь. За окном утро.
После обеда на главной площаде начинают собираться люди. Женщины были облачены в красивые, тёплые сарафаны, волосы украшены повязками, мужчины в рубахи, обшитые широкой тесьмой. Повсюду стояли небольшие деревянные столики с горой блинов на них, медовыми пряниками и пирогами. Радостные дети с весёлыми криками катали друг друга на санках, кто-то устроил шутливые кулачные бои, а кто-то дурачился, закидывая друг друга снежками. Молодые девушки, запевая песню, принялись водить хоровод, иногда сбиваясь с ритма и звонко смеясь. Царила беззаботная и непринуждённая атмосфера праздника.
Надежда, улыбаясь людям вокруг, не спеша приблизилась к чучелу, стоящему на специальном костровище и подняла голову, глядя на него, как вдруг у неё перехватило дыхание. Хватая ртом воздух и пытаясь вдохнуть полной грудью, она с ужасом смотрела на руку обрядовой куклы, на которой висел красный, вязаный браслетик, который женщина вчера сожгла в печи.
Продолжение следует...
Спасибо за то, что дочитали. Буду благодарна за ваши комментарии и реакции.