Старик Иван шёл по лесу и ругался себе под нос. Встретил утром соседа Ставрыгина с пустой телегой — вот и остался без добычи. Примета ведь дурная! Весь день проохотился впустую, даже лису пожалел — в норе с лисятами сидела.
Возвращался уже в сумерках, когда лес погружался в темноту. Решил напоследок капканы проверить — авось что попалось. И правда попалось. Только вот добыча странная — двое молодых парней, один в капкан угодил.
— Тяни уже, Сашка! Больно ведь! — орал пострадавший, перемежая стенания крепким словцом.
— Да тяну я! Не знаю только, как его снять, вдруг ногу оторву!
Иван бросился помогать. Освободил ногу ловко — опыт у егеря был немалый. Парень, Серёжкой звали, отделался синяком и царапиной. Повезло — капкан-то стоял на зайцев, на мелкую дичь.
— А чего вас в охотничьи угодья занесло? — удивился старик. — Тут ведь таблички висят.
— Мы не местные, — пояснил второй парень, Александр. — В деревню «Багровый мох» идём, да никак дорогу не найдём. Карта у нас есть, но, похоже, старая.
Иван взглянул на карту и расхохотался — действительно, древность! Половины обозначенного давно не существует, мосты новые появились. Решил проводить заблудших путников — жалко стало. Да и Сашка этот на покойного внука похож был — те же тёмные волосы с вихрами, та же улыбка.
По дороге рассказывал Иван гостям местную легенду. Мол, жила когда-то в деревне рыжеволосая красавица. Позавидовали ей односельчанки, назвали ведьмой, да и извели в лесу. Где кровь её пролилась, там красный мох вырос. С тех пор каждую зиму появляется он на этих землях. А назвали деревню «Багровый мох» в память о погибшей.
Привёл старик парней к себе домой — негоже гостей без крова оставлять. Баньку натопил, ужином накормил. За бутылкой самогонки, одолженной у того самого Ставрыгина, разговорились. Колька-сосед, правда, предупредил — говорят, беглые зэки в округе объявились. Но Иван отмахнулся — не похожи ребята на преступников.
Ночью проснулся старик от жажды, пошёл на кухню. Проходя мимо комнаты гостей, услышал разговор:
— Так что будем делать дальше? Устал я уже бегать по лесам, — говорил Серёжка.
— Прости, что так вышло. Круиз с пятизвёздочными отелями не обещал, — отозвался Саша. — Может, давай его на кладбище прикопаем? В могиле какой-нибудь...
Кровь застыла в жилах у деда Ивана. Вспомнил он предостережение соседа про беглых преступников! Попятился, наткнулся на ведро, грохнулся вместе с ним на пол.
Выскочили парни на шум. Старик схватил кочергу:
— Не подходите! Слышал я ваши шепотки! На кладбище меня отнести хотите?
Юноши переглянулись и... рассмеялись.
— Дедушка Ваня, вы всё не так поняли, — мягко сказал Александр. — Нам действительно надо на местное кладбище. Только не вас хоронить, а моего отца. Вот, видите?
Он достал из сумки погребальную урну.
— Папа перед смертью велел развеять его прах в деревне «Багровый мох», рядом с могилой названного отца. Только имени его мы не знаем — не успел рассказать.
И поведал Саша историю. Отец его в детстве остался сиротой, попал в приёмную семью, где над ним издевались. Сбежал мальчишка, заблудился в лесу. Нашёл его местный лесник, приютил, вырастил как родного сына. Звали того мальчика Юрой.
Когда вырос Юра, уехал служить в армию, потом учился в военно-морском институте. Писал названному отцу письма, но однажды ответы перестали приходить. Узнал Юра страшную весть — старик в лес ушёл и не вернулся, похоронили его. А тут ещё невеста забеременела. Женился Юра, но жена при родах умерла. Стал растить сына один, в заботах про всё остальное забыл.
Двадцать лет прожили вместе, пока тяжёлая болезнь не свалила отца. Перед смертью бредил, просил вернуть его прах в родные края, к могиле названного отца.
— Как батюшку твоего звали? — хрипло спросил дед Иван.
— Юрой. Юрой Белодубовым.
Руки у старика задрожали, кочерга выпала. Слёзы потекли по морщинистому лицу:
— Быть не может... Неужели мой Юрочка, мой найдёныш...
Он бросился к сундуку, вытащил старый альбом, открыл на нужной странице:
— Вот он... Мой Юрка.
— Это мой отец! — ахнул Саша. — Значит, вы... Но папа думал, вас давно нет в живых!
— Было дело, — закивал старик. — Ушёл я на охоту, поранился, заплутал в болотах. Две недели бродил, но выбрался. А тут меня уже похоронили — останки какие-то нашли, решили, что я. Танька-доярка, когда меня увидела, перепугалась, всем разнесла, что покойник вернулся. Она же и Юре написала об этом — любила его когда-то. А потом услышал я по телевизору, что корабль «Неустрашимый» попал в беду. Увидел имя сына в списке пропавших без вести...
— Папа тогда вернулся, — кивнул Саша. — Мне три года было. Все думали, его нет, но он выжил.
— Конечно, выжил, — всхлипнул дед. — Он же живучий, как и папка его... Сколько времени потеряли из-за глупых недоразумений...
Саша протянул старику свадебную фотографию отца. На снимке счастливый Юра обнимал молодую беременную жену — девушку с ярко-рыжими, почти красными волосами и белоснежной кожей.
— Она похожа на девушку из вашей легенды, правда? — улыбнулся внук.
Только сейчас до Ивана дошло — перед ним родной внук! Не по крови, но по сердцу. Старик вскочил и крепко обнял юношу:
— Сашенька, милый мой. Конечно, ты мне родной! Спасибо Юрке и маме твоей, что дали шанс тебя увидеть...
Александр сначала робко, потом всё сильнее обнимал деда. Вдохнул запах дерева, мха и огня — запах родного человека.
— Да не обращайте на меня внимания, — всхлипнул Серёжка. — Просто чудо какое-то! Как тут не разреветься?
Прах Юрия похоронили в «Багровом мху», как он и хотел. Зимой на могиле появлялся красный мох — будто сама земля хранила память.
С тех пор Саша часто навещал деда. Старик словно помолодел, силы обрёл — дожил до свадьбы внука, подержал на руках правнучку Аню. Научил его Сашка пользоваться смартфоном, отправлять сообщения и фотографии. На зависть всем соседям!
Верил ли дед Ваня в приметы после того случая? Кто знает... Та охота, что началась со встречи с пустой телегой Ставрыгина, оказалась лучшей в его жизни. Не добычу принесла, а нечто большее — вернула семью.
Так что зря он ругал соседа утром. Пусть ездит со своей пустой телегой. Пусть...