– Лена, а ты уверена, что для тебя это не будет слишком хлопотно? – спросила Ксения, нервно теребя ремешок сумочки. – Я ведь могу заплатить. Я посмотрела цены – свадебные торты сейчас стоят целое состояние...
Елена отмахнулась, едва не смахнув стопку кулинарных книг с кухонной стойки.
– Даже не смей заговаривать о деньгах. Это мой свадебный подарок тебе. Точка.
Глаза Ксении заблестели. Она пересекла маленькую кухню в два быстрых шага и крепко обняла Елену. Аромат ее духов смешался с запахом ванили, который, казалось, навсегда поселился в этой квартире.
– Ты даже не представляешь, как много это для меня значит, – прошептала Ксения ей в плечо. – Ты только что решила одну из моих главных проблем. Зал, платье, цветы – все стоит вдвое дороже, чем мы рассчитывали. Я уже начала паниковать из-за торта.
Елена мягко погладила подругу по спине, чувствуя, как напряжение постепенно покидает ее тело.
– Для этого и нужны подруги. А теперь иди разбирайся с остальным свадебным хаосом. Мне еще муку заказывать.
После ухода Ксении Елена осталась одна на кухне в окружении инструментов. Миски для смешивания, выстроенные по размеру. Венчики на крючках. Промышленный миксер, на который она копила два года. Здесь было ее царство, ее убежище – место, где сахар и масло превращались в искусство под ее руками.
Быть кондитером – не просто работа. Это то, кем она была. И она испечет Ксении самый роскошный свадебный торт из всех, что кому-либо доводилось видеть. Минимум два яруса, покрытых изящными цветами из мастики. Плюс ассорти из птифуров, заварных пирожных и миндального печенья, которое Ксения обожала еще с университета.
Дни слились в сплошную подготовку. Елена рассчитывала количество ингредиентов, делала эскизы, пробовала рецепты глазури, пока не нашла идеальный оттенок слоновой кости. Обычные заказы уходили по графику, но каждую свободную минуту она посвящала торту Ксении.
За два дня до свадьбы кухня Елены превратилась в управляемую зону бедствия. Миски с тестом выстроились на столешницах. Духовка работала непрерывно, наполняя квартиру теплым ароматом выпекающегося бисквита. Никита вернулся с работы и застал жену по локоть в масляном креме, с пятном пищевого красителя на щеке.
– Ты просто невероятная, – сказал он, наблюдая за ее работой. – Ты же знаешь это?
Елена подняла глаза, убирая прядь волос тыльной стороной запястья.
– Спроси еще раз, когда закончу и не испорчу ничего.
Накануне свадьбы Елена собирала свой шедевр. Двухъярусный торт гордо возвышался на подставке – каждый слой идеально ровный, мастика гладкая. Она добавляла последние сахарные розы, когда раздался звонок в дверь.
Никита пошел открывать. Елена услышала приглушенные голоса в прихожей. Что-то в его тоне заставило ее отложить кондитерский мешок. Она вытерла руки о фартук и направилась к входной двери.
На пороге стояла Наталья. Тушь черными дорожками стекала по ее щекам. Волосы висели безжизненными спутанными прядями. Она прижимала к груди наспех собранную спортивную сумку.
– Наташа? – у Елены все оборвалось внутри. – Что случилось?
Золовка издала сдавленный всхлип, и история посыпалась обрывками. Игорь. Квартира. Годы вместе, которые оказались ничем. Выброшена за порог. Идти больше некуда.
Елена не колебалась. Она втянула Наталью внутрь и повела на кухню, пока Никита подхватил сумку.
– Садись, – мягко скомандовала Елена, усаживая Наталью на стул. – Когда ты последний раз ела?
Наталья слабо покачала головой, а по щекам покатились горькие слезы...
Через двадцать минут Елена разогрела оставшийся суп и заварила крепкий чай. Никита сидел напротив сестры, сжав челюсти от едва сдерживаемой злости на человека, который обидел Наташу. Они не требовали подробностей. Не нужно было. Сломленный взгляд Натальи говорил обо всем.
После еды они застелили диван в гостиной свежим бельем и самым теплым одеялом, какое Елена смогла найти.
– Постарайся поспать, – тихо сказал Никита сестре. – Завтра во всем разберемся.
Наталья оцепенело кивнула и свернулась на импровизированной постели.
Елена постояла в дверях, с болью в сердце глядя на золовку. Потом развернулась и направилась в ванную. Завтрашний день принесет свои испытания. Свадьба. Торт. И теперь еще кризис Натальи, с которым нужно справляться.
Горячая вода стекала по плечам Елены, смывая муку, сахар и напряжение прошедшего дня, но мысли не отпускали.
Елена вышла из ванной в пижаме, еще влажные волосы прилипли к плечам. В квартире стояла тишина. Ей отчаянно хотелось молока с медом, чтобы успокоиться перед сном.
Она босиком направилась на кухню, мысленно прокручивая план на утро – и замерла в дверях...
Наталья сидела за кухонным столом, сгорбившись над свадебным тортом с ложкой в руке. Куски мастики и бисквита были разбросаны по подставке, а в нижнем ярусе зияла дыра – там золовка ковырялась ложкой.
– Ты что творишь?! – крик Елены разорвал тишину.
Она бросилась вперед и оттолкнула Наталью от стола. Руки дрожали, пока она оценивала ущерб. Сахарные розы, на которые ушли часы работы, – раздавлены. Мастика – содрана и изуродована. Часы кропотливого труда уничтожены за минуты.
– Ты что, не видишь, что это не просто десерт какой-то?! – голос Елены звенел от ярости. – В холодильнике полно еды! Зачем было уничтожать этот торт?
Наталья разрыдалась, ложка со звоном упала на пол.
– Мне было плохо! У меня деп.рессия! – провыла она. – Хотелось заесть стресс, я взяла маленький кусочек! Ты же профессионал, починишь. Никто и не заметит.
– Маленький кусочек?! – Елена указала на изуродованный торт. – Ты его полностью уничтожила! Это был торт на завтрашнюю свадьбу моей лучшей подруги!
– Что тут происходит?
В дверях появился Никита с взлохмаченными со сна волосами. Елена развернулась к нему и ткнула пальцем в разгромленный шедевр на столе.
– Посмотри, что твоя сестра натворила! Посмотри!
Никита взглянул на торт, потом на рыдающую сестру, и его лицо приняло выражение, от которого у Елены кровь застыла в жилах.
– Лена, это же просто торт, – произнес он медленно. – У Наташи худший период в жизни, а ты орешь на нее из-за какого-то десерта?
Елена уставилась на мужа, не веря своим ушам.
– Просто торт? Я делала его весь день! А твоя сестра уничтожила его, потому что захотела перекусить ночью!
– Она ошиблась, – настаивал Никита, обнимая Наталью за трясущиеся плечи. – У нее разбито сердце, она не соображала. Могла бы проявить хоть капельку сочувствия.
Что-то внутри Елены сломалось.
– Вон из моей кухни, – сказала она тихо. – Оба. Сейчас же.
Она работала всю ночь...
Новые бисквитные коржи отправились в духовку. Свежий крем взбивался под ее измотанными руками. Она мысленно просила прощения у соседей, которые терпели шум. Обещала себе загладить вину, приготовив им вкусные десерты после свадьбы.
К тому моменту, когда в окна просочился бледный утренний свет, на столе стоял новый двухъярусный торт – возможно, не такой изысканный, как первый, но все равно красивый.
Глаза Елены горели от недосыпа, спина ныла от многочасового стояния, но свадьба Ксении не будет испорчена. Только не по ее вине.
...Торжество прошло безупречно. Гости ахнули, когда вывезли торт. Ксения плакала от счастья и обняла Елену так крепко, что у той выступили слезы. Пирожные смели за час, и все спрашивали, кто приготовил эти невероятные десерты.
Когда Ксения спросила, где Никита, Елена соврала про внезапную болезнь. Ничто не омрачит радость подруги сегодня.
Елена вернулась домой вечером. Никита и Наталья сидели в гостиной и настороженно посмотрели на нее, когда она вошла.
– О, ты вернулась, – начал Никита, нервно усмехнувшись. – Слушай, все же хорошо прошло, да? Свадьба отличная, торт шикарный, так что давай просто забудем об этом инциденте и…
– Собирайте вещи, – спокойно перебила мужа Елена.
Улыбка Никиты дрогнула.
– Что?
– Я сказала – собирайте вещи. Оба. – Елена поставила сумочку и смело встретила взгляд мужа. – Я не буду жить под одной крышей с людьми, которые не уважают мой труд.
– Лена, ну ты же не серьезно…
– Серьезнее некуда. Я не хочу тебя видеть. По крайней мере пока. Иди успокаивай свою сестрицу в другое место...
Через час квартира опустела. Елена сидела одна за кухонным столом – тем самым, где ее торт был уничтожен всего сутки назад. Телефон завибрировал – сообщение от Ксении: фото молодоженов в номере отеля. Они кормили друг друга кусочками свадебного торта и смеялись, а рядом лежали оставшиеся печенья и эклеры, которые сделала Елена.
Елена улыбнулась, глядя на снимок. Усталость и облегчение накрыли ее одновременно. Весь стресс, вся боль, каждая бессонная минута – все это стоило одной фотографии, наполненной чистым счастьем.
Она еще не знала что будет дальше - помирится она с Никитой или нет, но она точно знала, что поступок Наташи и малодушие мужа оправдать нельзя. И с этим нужно как-то разобраться. Но это будет потом, позже, а сейчас спать, спать...
Дорогие мои! Если вы не хотите потерять меня и мои рассказы, переходите и подписывайтесь на мой одноименный канал "Одиночество за монитором" в тг. Там вам предоставляется прекрасная возможность первыми читать мои истории и общаться лично со мной в чате) И по многочисленным просьбам мой одноименный канал в Максе. У кого плохая связь в тг, добро пожаловать!