В торговом центре было шумно и людно, как всегда в субботу после обеда. Людмила Петровна рассматривала осеннюю коллекцию в бутике, когда услышала знакомый голос:
— Люся! Неужели это ты? Сколько лет, сколько зим!
Она обернулась и увидела Надежду — свою лучшую подругу ещё со школьной скамьи. Они не виделись почти год, только переписывались в мессенджерах по праздникам. Надежда выглядела прекрасно — подтянутая, в спортивном костюме, с короткой стильной стрижкой.
— Надюша! — Людмила всплеснула руками, чуть не выронив сумку. — Вот так встреча!
— Ты как всегда элегантна, — улыбнулась Надежда, окидывая взглядом безупречный наряд подруги — твидовое пальто, платочек на шее, идеальная укладка. — Пойдём кофе выпьем? Посидим, поговорим. Столько не виделись!
— С удовольствием! — Людмила отложила вещи, которые примеряла. — Я всё равно уже устала от этой беготни по магазинам.
Они устроились в уютном кафе на втором этаже, заказали по чашке капучино и пирожные. За окном шумел город, а здесь, за столиком, время словно остановилось.
— Ну рассказывай, — Надежда откинулась на спинку кресла. — Как жизнь? Как Денис?
Людмила тяжело вздохнула и отставила чашку.
— Ой, Надя, даже не знаю, с чего начать. Столько всего накопилось.
— Начинай с главного, — подбодрила подруга.
— Денис женится, — выпалила Людмила и тут же поморщилась, будто съела лимон.
— Поздравляю! — обрадовалась Надежда. — А что за девушка? Красивая? Из хорошей семьи?
— Вот именно что — из хорошей семьи? — передразнила Людмила. — Она из деревни, Надя. Из самой настоящей деревни. Представляешь? Моя невестка — деревенщина!
Надежда удивлённо подняла брови:
— Люся, ну что ты такое говоришь? Деревня — не приговор. Там тоже хорошие люди живут.
— Да я не о людях, — отмахнулась Людмила. — Пойми, Денис у меня — директор компании, обеспеченный человек, красавец. Он достоин лучшей партии. Помнишь Снежану? Дочь профессора, интеллигентная, воспитанная, ухоженная — загляденье!
— Помню, — кивнула Надежда. — Но, кажется, у них ничего не вышло.
— Потому что Денис дурак! — вспылила Людмила и тут же осеклась, прикрыв рот ладошкой. — Ой, прости, но это правда. Он променял Снежану на какую-то Машу, которая вчера ещё в калошах по деревне ходила. И представляешь, они уже сняли квартиру, собираются подавать заявление, а в свадебное путешествие хотят на Сейшелы! На Сейшелы, Надя! Куда ей на Сейшелы?
Надежда слушала, не перебивая, и только качала головой.
— Люся, может, ты слишком категорична? Ну съездят они на Сейшелы — что в этом плохого? Молодые, любят друг друга, хотят красиво начать семейную жизнь.
— Любовь-морковь, — фыркнула Людмила. — В тридцать лет какая любовь? Холодный расчёт, вот что это такое. Она хочет устроиться в жизни, сесть на шею моему сыну и ничего не делать. А он, дурачок, уши развесил.
— Ну, может, у них действительно чувства? — осторожно предположила Надежда.
— Какие чувства? — взвилась Людмила. — Ты бы видела эту Машу! Простушка с веснушками, говорит быстро, как сорока, одевается чёрт знает как. Пришла к нам знакомиться в телогрейке и резиновых сапогах, представляешь? После пикника с её родителями! И пирог мой есть отказалась — у неё, видите ли, аллергия на цитрусовые. А у меня пирог был с апельсиновым вареньем!
Надежда с трудом сдерживала улыбку.
— Люся, аллергия — это не каприз, это медицинский факт. И потом, они же с пикника приехали, наверное, устали, хотели переодеться, а ты уже пирогом встретила.
— Ты ещё защищай её! — обиделась Людмила. — Я думала, ты меня поддержишь.
— Я поддержу тебя в любом случае, ты же знаешь, — мягко сказала Надежда. — Но и объективность терять не стоит. Расскажи лучше, что ты планируешь?
Людмила понизила голос и наклонилась ближе к подруге:
— Я придумала кое-что. Хочу пригласить её в ресторан. В самый дорогой, пафосный, где весь цвет города собирается. Посмотрю, как она там растеряется, в каком наряде придёт, как будет вилкой орудовать. А потом намекну, что с моим сыном ей не по пути.
— Люся, ты с ума сошла? — ахнула Надежда. — Это же жестоко!
— Ничего не жестоко, — упрямо мотнула головой Людмила. — Я должна убедиться, что она ему не пара. А если не убежусь, то хотя бы намёк сделаю. И ты мне поможешь.
— Я? — удивилась Надежда. — Чем я могу помочь?
— Вы с Толиком как раз в эти дни празднуете годовщину свадьбы. Приходите в тот же ресторан, садитесь за соседний столик. Посмотришь на эту Машу со стороны, потом мне своё мнение скажешь. А я буду чувствовать твою поддержку.
Надежда задумалась.
— Не знаю, Люся. Ты ставишь меня в неловкое положение. А если Толик не согласится?
— Ты его уговоришь, — уверенно сказала Людмила. — Ты же можешь, я знаю. И потом, это же для меня, для лучшей подруги!
Надежда вздохнула:
— Хорошо, я попробую. Но ничего не обещаю.
— Спасибо, Наденька! — Людмила просияла. — Ты настоящая подруга.
Они ещё немного поболтали о жизни, и разговор перешёл на другую тему.
— А у вас-то как дела? — спросила Людмила. — Как Андрей, как Алина? Слышала, они наконец-то внука обещают?
Надежда расплылась в счастливой улыбке:
— Да, представляешь? Скоро стану бабушкой. Алина сказала, что они планируют нанять няню, а мне предложили просто внуком любоваться и играть с ним, когда захочу. Я, честно говоря, немного расстроилась сначала, думала, буду возиться с малышом, а они говорят: «Мам, ты уже заслужила отдых». Но теперь понимаю, что это правильно. Буду приезжать в гости, баловать, а все тяготы — на няню.
— Вот это правильно! — одобрила Людмила. — Молодцы твои дети, разумные. А то засядешь ты с младенцем — и прощай, свободная жизнь.
— Да, наверное, — кивнула Надежда. — Кстати, ты не поверишь, какая история у нас с собакой приключилась.
— С Джессикой? — уточнила Людмила. — Что с ней?
— Сбежала, представляешь? Толик пошёл гулять, встретил знакомого, заговорился, а она вывернулась из поводка и сиганула прочь. Мы полгорода обошли, объявления расклеили — никто ничего не знает. А потом коллега говорит: в городском паблике пост появился, девушка собаку ищет хозяина. Я глянула — наша Джессика! Мы с Толиком сразу поехали.
— И кто эта девушка? — заинтересовалась Людмила.
— Очень приятная, симпатичная, добрая. Рассказала, что заметила собаку на дороге, сбитую машиной. Остановилась, подобрала, повезла в клинику. Ветеринары её выходили, а она всё это время ухаживала, лекарства покупала, кормила. И когда мы приехали, даже денег за лечение не взяла. Говорит: «Я же её спасала, за это деньги не берут». Представляешь, какие люди бывают?
— Вот это да, — восхитилась Людмила. — Настоящий человек с большой буквы. А ты говоришь, в деревне люди простые. Такие поступки дорогого стоят.
— Согласна, — кивнула Надежда. — Я теперь этот городской паблик постоянно читаю. Вдруг ещё кому помощь понадобится. Хочется за добро добром отплатить.
Они ещё поболтали о том о сём, допили кофе и разошлись, договорившись созвониться ближе к назначенному вечеру.
Людмила и Надежда дружили с седьмого класса. Они были полными противоположностями, но это только укрепляло их дружбу. Людмила — бойкая, активная, вечно в центре событий, часто вляпывалась в истории, за что её вызывали к директору и приглашали родителей в школу. Надежда — спокойная, рассудительная, добрая, всегда готовая помочь. Одноклассники бессовестно пользовались её добротой: списывали, просили помощи на контрольных, а она не могла отказать, из-за чего сама получала четвёрки.
Людмила вступалась за подругу, дралась с обидчиками, портила их тетради и портфели, а потом выслушивала нотации от учителей и недоумевающих родителей. Надежда в долгу не оставалась — помогала Людмиле с математикой и химией, которые той давались с трудом.
Родители девочек заметили благотворное влияние этой дружбы: Людмила стала лучше учиться, а Надежда — общительнее и активнее. Школу они закончили хорошо, но потом их пути разошлись. Надежда почти сразу вышла замуж за Толика — парня из их школы, классом старше, который предпочёл работу на заводе дальнейшей учёбе. Людмила тогда недоумевала: как её подруга, умница и красавица, выбрала такого заурядного работягу? А где же принц на белом коне, обеспеченный банкир?
Но Толик оказался не так прост. Как только жена забеременела, он пошёл повышать квалификацию, поступил на заочное, потом и Надежду туда же пристроил. Вскоре она стала мастером цеха, а он — заместителем генерального директора предприятия. Вот тут Людмилу и кольнула зависть. Она только-только вышла из института и устроилась бухгалтером-стажёром, а отец её ребёнка сбежал к матери, едва сын родился, под предлогом, что ему надо высыпаться после работы.
Людмила тащила всё на себе: ребёнка, работу, постаревших родителей. Не жаловалась, не ныла, а упорно, стиснув зубы, выбиралась со дна, на которое попала не по своей вине. Это и сказалось на её характере — она привыкла самостоятельно принимать решения, терпеть не могла возражений и считала, что лучше всех знает, как жить.
Андрей, сын Надежды и Толика, женился на Алине в двадцать пять. Почти десять лет детей у них не было, и Надежда уже начала переживать. Но наконец свершилось — Андрей с женой скоро станут родителями, и Надежда с Толиком готовились к ролям дедушки и бабушки.
Денис же, сын Людмилы, жениться не торопился. Он посвящал всё время работе и редко говорил матери о личной жизни. Про Снежану Людмила узнала случайно, когда встретила сына с девушкой в парке у скульптуры Сердца. Она тут же пригласила спутницу на чай и выяснила всю подноготную. Снежана оказалась из профессорской семьи, её отец был светилом в какой-то области химии, мать — домохозяйка, всю жизнь посвятившая воспитанию дочерей. У Снежаны была ещё младшая сестра Анжела.
Людмила была на седьмом небе — вот она, идеальная партия для её сына! Она стала подталкивать Дениса к женитьбе, и тот не особенно сопротивлялся, даже купил помолвочное кольцо. Всё, казалось, шло к свадьбе, но что-то расстроилось. В один прекрасный день Денис объявил, что они со Снежаной расстались по обоюдному согласию.
— Мы хорошие друзья, не больше, — объяснил он матери. — Вместе потусить, сходить на выставку или на пикник — запросто. Но я как представлю, что буду каждое утро видеть её перед собой... Нет, не хочу.
Людмила тяжело вздохнула. Придётся ждать следующую кандидатуру. А время идёт. Неужели сын так и не найдёт себе жену?
И вот появилась Маша. И тут Людмила взбунтовалась.
— Денис, это у вас серьёзно? — осторожно прощупывала она почву после знакомства.
Сын повернулся к ней с такими счастливыми глазами, что Людмила поняла — сейчас её доводы не услышат. Она решила действовать с другой стороны — отговорить саму девушку. Но как?
И тут, рассматривая очередной костюм в магазине, она случайно встретила Надежду. Решение пришло само собой. Ресторан, дорогой, пафосный. И поддержка подруги. Теперь Людмила была уверена, что сможет избавить сына от навязчивой деревенской девицы.
Маша же ни о чём не подозревала. Она выросла в деревне и никогда не тяготилась этим. В детстве думала, что всегда будет жить среди односельчан, рядом с лесами, полями и маленькой речкой. Но в старших классах влюбилась в местного хулигана Сашку. За ним и поехала в большой город, когда его призвали в армию, чувствуя себя чуть ли не женой декабриста.
Каково же было её удивление, когда в казарме военной части она увидела, что её первая любовь крутит роман с медсестричкой и смотрит на неё насмешливо: «Чего припёрлась? Сидела бы в своей деревне».
Ночь она проплакала, а потом решила назло всем, особенно Сашке, доказать, что она тоже чего-то стоит. Чтобы потом бывший возлюбленный кусал локти и приполз на коленях, а она великодушно простила бы его.
Маша устроилась официанткой в ресторан, свободное время посвящала учёбе и вскоре поступила на заочное отделение филиала вуза по специальности «туризм и гостеприимство». На зарплату официантки снимала крохотную квартирку на окраине, а на чаевые, которые щедро давали симпатичной девушке клиенты, оплачивала онлайн-занятия с репетитором по английскому и французскому.
Она быстро пошла в гору. Ей предлагали перевестись на дневное отделение, но Маша понимала — тогда не сможет снимать жильё. А жить в общежитии — не лучший вариант для молодой девушки.
Вскоре сокурсник предложил ей стажировку в компании своего дяди. Маша согласилась и уволилась из общепита. Товарищ был просто добрым приятелем, а вот его дядя положил глаз на юную сотрудницу. Карьера пошла вверх, но когда Маша поняла, чего хочет от неё старый ловелас, тут же уволилась практически в никуда.
Однако переживать было некогда. С солидной строчкой в резюме она быстро нашла другую работу. Сначала с опаской присматривалась к мужчинам-начальникам, но у коллег руководства были дела поважнее, чем ухаживать за помощницей менеджера. Маша влилась в коллектив, зарплата выросла, она сняла квартиру поближе к работе, а после окончания учёбы её повысили до начальника отдела.
Приезжая проведать родителей в деревню, Маша взахлёб рассказывала о коллегах, о работе, о городской жизни. О возвращении в деревню она уже не помышляла.
В один из приездов в местном сельпо она встретила Сашка.
— Ба, какие люди! — пьяно развёл он руки. — Манюня, моя единственная любовь! Где ты пропадала? Я так тебя ждал!
Маша брезгливо посмотрела на оплывшее лицо первой любви. «И в этого я была влюблена? — мелькнуло в голове. — Слава богу, всё прошло. Даже представить страшно, в кого бы я превратилась рядом с ним».
— Твоя единственная любовь разве с тобой не приехала? — холодно улыбнулась она. — А ведь как-то её обнимал, как говорил о любви, а надо мной смеялся.
— Кто старое помянет, тому глаз вон, — обиделся парень.
— А кто забудет, тому оба, — рассмеялась Маша и вышла из магазина, даже не оглянувшись.
«Вот как жизнь повернулась, — размышляла она по пути домой. — Я хотела достичь всего, чтобы он просил прощения, а теперь оказалось, что он мне вовсе не нужен. Правду говорят: всё, что ни делается, — к лучшему».
Сашок ещё несколько дней отирался около дома её родителей, пытаясь поговорить, и отстал только тогда, когда отец девушки вышел и внятно объяснил пьяному парню, что лучше бы ему забыть дорогу сюда.
Маша вернулась в город окрылённой. Её как будто отпустило прошлое. Она сразу записалась на курсы вождения, а к их окончанию купила себе подержанную, но надёжную машину. Теперь не надо было бежать на автобус, чтобы успеть на работу, таскать тяжёлые сумки по выходным в электричке. Обретя новую степень свободы, девушка стала работать ещё эффективнее и жить на полную катушку.
В тёплый майский выходной она сидела на скамейке в городском парке и радостно улыбалась солнцу, небу и журчанию фонтана, который совсем недавно запустили после зимы. Мимо прошёл молодой человек и невольно заразился её улыбкой. Он замедлил шаг, раздумывая: познакомиться или нет? «А что я ей скажу? Девушка, вы мне понравились?» — подумал он, но ноги уже сами повернули обратно.
— Добрый день, — кивнул он, присаживаясь рядом. — Хороший сегодня день, правда?
— Замечательный! — доброжелательно рассмеялась незнакомка. — Обычно такая погода в будни стоит, а как выходной, так обязательно дождь. А сегодня нам всем повезло.
— Это точно, — согласился Денис. — Я вот тоже шёл по делам, а потом решил: ну куда торопиться в воскресенье? Посижу, наслажусь мгновением. Меня Денис зовут.
— Маша. Очень приятно.
— Вам очень идёт это имя. Ещё бы венок из ромашек на голову — и куда-нибудь на луг, на пикник.
— Спасибо, — расцвела от комплимента девушка. — Вы недалеко живёте или приехали в город?
— Недалеко, — кивнул Денис. — А вы?
— Приехала, — покачала она головой.
— Это как? — удивился он.
— Да всё просто, — рассмеялась Маша, и её светлые кудри весело подпрыгнули. — Я живу вон в том доме, — показала на кирпичную девятиэтажку за малоэтажной застройкой. — Но раньше жила с родителями в деревне. Правда, это было уже довольно давно.
— Странно, — пожал плечами Денис. — Я тоже тут недалеко живу и иногда через парк прохожу, но раньше вас не видел.
— Наверное, потому что не время было, — опустила глаза Маша и тут же снова весело посмотрела на собеседника. — Честно говоря, я редко тут бываю. Раньше чаще, когда от остановки домой пешком ходила, а сейчас на машине езжу, так что только в выходные.
— Ох уж эти машины, — понимающе кивнул Денис. — Я тоже в кои-то веки решил пройтись пешком. Вечно в выходные дела: то к друзьям съездить, то маму в магазин отвезти.
Они ещё немного поболтали о погоде, машинах, занятости. Потом у Маши зазвонил телефон, она извинилась, сняла трубку и поднялась со скамейки. Денис остался сидеть, размышляя, не будет ли он навязчивым, если пойдёт следом. Потом решил, что не стоит, и усилием воли остался на месте.
В тот день Маша очень устала на работе. Она с трудом нашла место для парковки около дома и шла, едва волоча ноги. Уже подходя к подъезду, заметила, как с детской площадки отделилась тень и направилась к ней.
«Этого ещё не хватало», — подумала Маша, внутренне сжимаясь.
— Маша, — раздался неуверенный мужской голос, и из темноты вышел молодой человек.
Девушка вымученно улыбнулась, узнав его.
— Да, здравствуйте. Вы меня не помните? — спросил он. — Я Денис. Мы с вами пару недель назад на лавочке в парке болтали. Ещё погода замечательная была.
Он протянул ей букет цветов.
— Ой, точно! — вспомнила Маша. — Спасибо. А зачем это? — показала она на цветы.
— Вы извините, я просто очень устала сегодня, — пояснила она.
— А у меня вот кофе есть, — Денис достал из сумки небольшой термос. — Я вас тут уже третий день по вечерам поджидаю. Ночи прохладные, вот взял с собой, чтобы не замёрзнуть. Хотите?
Он открыл крышку, служившую кружкой, и налил горячий напиток. Аромат кофе разнёсся по всему двору.
Маша неуверенно взяла кружку, с опаской посмотрела на горячий напиток. В ней боролись два желания: взбодриться и не брать у незнакомца что попало.
— Не бойтесь, — как будто прочитал её мысли Денис. — Вот смотрите.
Он хлебнул кофе прямо из горлышка термоса. Маша улыбнулась и смело поднесла кружку к губам.
— Ой, как хорошо! — блаженно закатила она глаза. — Такой вкусный! Вы сами его варите?
— Да, — кивнул молодой человек. — Меня мама ещё в школе научила.
— Очень вкусно! — Маша сделала ещё глоток. — А зачем вы меня ждали? — спросила она, присаживаясь на скамейку.
— Цветы подарить, — улыбнулся Денис.
— Очень приятно. И всё же?
— Вы мне понравились, — просто сказал он. — После нашей встречи я долго жалел, что не взял ваш номер. А потом подумал: я же знаю дом, могу подождать. Почему бы не сделать девушке приятное?
— Честно говоря, мне гораздо больше помог ваш кофе, — улыбнулась Маша. — Но и за цветы спасибо. Простите, я очень устала. Завтра снова на работу.
Она поднялась. Денис вскочил следом:
— Конечно, я понимаю. Сам страдаю от того, что не могу не работать даже в отпуске. Но может, мы встретимся в выходные? Отдохнём как следует. Хотите в парк? Или сходим куда-нибудь? Я не настаиваю, но вдруг вы согласитесь.
— Хорошо, — кивнула девушка. У неё не было сил возражать, да и молодой человек чем-то неуловимо нравился. — Запишите мой телефон и звоните завтра часов в семь вечера. А то ждать меня у подъезда — это откуда-то из романтических мелодрам прошлого века.
— У меня не было другого выхода, — смущённо развёл руками Денис.
Он записал номер и ушёл только после того, как Маша поднялась на свой этаж, включила свет и помахала ему из окна.
«Спокойной ночи и приятных сновидений», — пришло ей сообщение, когда она уже была в постели. Маша улыбнулась, но ответить сил не было.
А Людмила тем временем продолжала строить козни. Она пригласила Снежану в кафе при музее, чтобы обсудить планы.
— Снежаночка, ты даже не представляешь! — жаловалась она. — Эта деревенщина... Они на Сейшелы собрались! На Сейшелы, представляешь? Куда ей? Она же вчера ещё в калошах по деревне ходила!
Снежана выглядела ослепительно: стильное платье, сапоги на каблуке, изящная сумочка. Людмила смотрела на неё и думала: вот истинная леди. Именно такую жену должен найти себе Денис.
— Не знаю, какая чёрная кошка вам перебежала дорогу, но я так надеялась, что смогу назвать тебя своей невесткой, — сокрушалась Людмила. — Может, попробуете начать всё сначала?
— Я не против, — доброжелательно улыбнулась девушка. — Но как он на это посмотрит? Была неизвестно где почти десять лет и вдруг опять возникла на горизонте?
— Снежаночка, но ты же знаешь, что первая любовь не забывается. Я бы тебе помогла. В гости приглашу. Как раз время подгадаем, чтобы он со своей Машей пришёл. Там и увидитесь. Глядишь, у него глаза и откроются.
— Если я приду к вам в гости, Денис сразу догадается, что всё подстроено, — покачала головой Снежана. — Надо как-то хитрее. Например, встретиться на концерте или спектакле. Вот тогда я с ним и поговорю, а у этой Маши вмиг его отобью.
— Как это было бы замечательно! — всплеснула руками Людмила. — Ты не думай, я не настаиваю, чтобы ты вышла за него. Если не получится — ничего страшного. Зато уж этой Маши его рядом не будет. Я подумала, может, билеты куплю, вам как будто в подарок, а вы там случайно увидитесь. Что думаешь?
Снежана выдержала театральную паузу, потом кивнула:
— Должно сработать. Только надо какую-нибудь хорошую постановку найти, чтобы там весь цвет общества собрался. Тогда он оглянется вокруг и увидит, насколько его Маша... ну, вы понимаете.
— Вот и отлично! — обрадовалась Людмила. — В Семёновском скоро премьера. Пойдёшь? Я три билета возьму. Два им, один тебе.
— Тогда уж четыре, — покачала головой Снежана. — Я же одна не могу пойти. Что обо мне люди подумают? Я Анжелу с собой возьму. Она эту Машу и отвлечёт, пока я с Денисом поговорю.
— Ох, Снежаночка, я лишний раз убеждаюсь, как Денис ошибся, расставшись с тобой. Такую светлую голову ещё поискать надо.
Людмила купила билеты на спектакль, потом на концерт, потом ещё на какое-то мероприятие. Сын не рассказывал ей о встречах со Снежаной, зато сама девушка выкладывала все подробности.
— Да уж, не повезло вам с этой Машей, — говорила она Людмиле. — Но вы не переживайте, мы с Денисом уже вдвоём в антрактах выходим, а они с Анжелой остаются на местах. Я же вижу, что Денис и рад был бы со мной уйти, но ему благородство не позволяет девушку бросить. Я уверена, свадьбы не будет. Они расстанутся. Она ему совсем не пара.
— Вот и я о том же, — кивала Людмила. — Пусть ровню себе подыщет, а то ишь размахнулась на городского. Не по Сеньке шапка.
И вот настал вечер, назначенный для ужина в ресторане. Маша долго стояла перед шкафом, не зная, что надеть. Ресторан был дорогой, пафосный, и она предложила Людмиле выбрать другой, попроще, но та настояла: «Почему я должна экономить на собственном сыне?»
Маша перемерила кучу нарядов, но ничего не подходило. Время поджимало, и она махнула рукой, натянула любимые джинсы, свежую футболку, куртку, сапоги-казаки с вышивкой и решительно отправилась на встречу.
В ресторане её встретила девушка-хостес.
— Здравствуйте, вы заказывали столик?
— Да, на Людмилу Петровну, — кивнула Маша.
— Пойдёмте, я провожу.
— Оксана! — раздалось откуда-то из подсобки. Девушка обернулась, потом смущённо посмотрела на Машу:
— Извините, начальство зовёт. Вон там у окна слева — столик с табличкой «Резерв». Располагайтесь. Официант скоро подойдёт.
Маша понимающе улыбнулась, вспомнив своё официантское прошлое, и направилась к указанному месту. Сумерки за окном сгущались, зажглись фонари и гирлянды на фасаде. Девушка изучала меню, размышляя, что выбрать недорогое, но чтобы Людмила не подумала, что она стесняется.
— Здравствуйте, — раздался голос над головой. — Мне кажется, я бронировала этот столик.
Маша подняла глаза. Хмурое лицо женщины вдруг разгладилось и засветилось доброжелательностью:
— Ой, Маша, это вы! Как приятно снова встретиться! Толик, иди скорее сюда! Узнаёшь спасительницу Джессики?
К столику подошёл мужчина.
— Ну конечно, — кивнул он. — Очень рад встрече. Как ваши дела? Если вам здесь удобно, мы с удовольствием поужинаем в вашей компании.
— Спасибо, — улыбнулась Маша. — У меня здесь встреча. Наверное, я перепутала столик. Как там поживает Джессика?
В памяти всплыла та самая поездка в пригород, когда она, возвращаясь затемно, увидела на дороге тёмное пятно. Девушка притормозила, выставила знак аварийной остановки и выбежала к сбитой собаке. Та тяжело дышала, но была жива. Маша переложила её на плед и повезла в ветеринарную клинику.
«Вовремя вы успели», — сказал хирург. «Ещё пару часов пролежала бы на дороге — и никто бы не спас. Как зовут?»
— Меня? — удивилась Маша.
— Да не вас, собаку. В карточку записать.
— Не знаю, — пожала она плечами. — Она не моя, я её на дороге нашла. И готова за операцию заплатить, даже не зная, чья она.
— А вдруг вам потом никто не компенсирует?
— Ну не на дороге же её оставлять, — удивилась Маша. — Мы же люди, должны поступать по-человечески. Вы мне напишите, что делать. Я её вылечу, а потом буду хозяев искать.
— Ладно, раз нашли, пусть будет Найда. Найдёныш то есть, — сделал запись врач. — Недельку она у нас побудет. Завтра возвращайтесь и привозите вот это. — Он протянул список.
Собака быстро пошла на поправку. Маша привязалась к ней, иногда даже думала не отдавать. Но потом представляла, как переживают хозяева, и разместила в городском паблике объявление с фотографиями.
Через неделю позвонил Анатолий и сказал, что их Джессика очень похожа на эту собаку. При встрече, едва услышав кличку, собака радостно заскулила и завиляла хвостом. Маше было грустно расставаться, но когда хозяева попытались дать деньги, она с гневом отвергла их: «Да вы что? Я же её просто спасти хотела. За это деньги не берут».
И вот теперь в ресторане она случайно наткнулась на Анатолия и Надежду, которые пришли праздновать годовщину. Они усадили Машу за свой столик, и она согласилась, сказав, что как только придёт Людмила, сразу к ней пересядет.
Надежда показывала в телефоне свежие фотографии Джессики, когда вдруг увидела, что к соседнему столику подходит Людмила.
— Люся! — помахала она подруге. — Иди сюда! Помнишь, я рассказывала про девушку, которая спасла нашу Джессику? Вот она. Познакомься, Маша — наша спасительница.
Лицо Людмилы окаменело. Маша вскочила и двинулась к ней:
— Здравствуйте, Людмила Петровна. Я случайно перепутала столик и встретила знакомых. Теперь мы можем поужинать.
Надежда недоумённо посмотрела на девушку, потом на подругу:
— Люся, так это твоя будущая невестка? Вот это да! Поздравляю и тебя, и Дениса! Лучший выбор трудно было представить. Надо же, как неожиданно мы с ней познакомились.
Людмила с трудом сдерживала гнев, лицо её приобрело багровый оттенок.
— Толик, Надя, я вас поздравляю с годовщиной, — выдавила она. Потом обернулась к Маше: — Я неважно себя чувствую, поэтому не буду ужинать. Давай перенесём встречу на другой день.
— Конечно, конечно, — закивала Маша. — Зачем же вы ехали в таком состоянии? Могли бы просто написать. Давайте я вас отвезу домой.
— Не надо! — резко остановила её Людмила. — Я вызову такси.
— Ну зачем же такси? У меня хорошая машина, вам будет комфортно, — недоумевала девушка.
— Нет, я поеду на такси, — почти грубо ответила свекровь. — Прошу прощения, до свидания.
Она окинула знакомых презрительным взглядом и, гордо подняв голову, удалилась.
— Что это с ней? — спросил у жены Анатолий.
— Она же сказала, что неважно себя чувствует, — опустила глаза Надежда. — Маша, я надеюсь, теперь ты не откажешься поужинать с нами.
— Я, пожалуй, поеду домой, — грустно покачала головой девушка. — Надо рассказать Денису, что мама плохо себя чувствует.
— Жаль, что так получилось, — вздохнул Толик. — Но теперь мы знаем, где вас искать, Маша. Надеюсь, это не последняя наша встреча.
— Нет, конечно, — улыбнулась она и выпорхнула из ресторана.
— Хорошая девушка, — сказал жене Анатолий.
— Вот только Люсе она не по нраву, — посмотрела вслед ушедшей Надежда.
— Ты думаешь, почему она так быстро сбежала?
— И почему же?
— Она надеялась, что мы вместе сможем отговорить Машу от свадьбы. А когда я стала её хвалить, поняла, что план сорвался.
— А почему она вообще против? — недоумевал Толик. — Девушка симпатичная, добрая, отзывчивая.
— Маша из деревни, — грустно вздохнула Надежда и, чтобы не рассказывать о претензиях подруги, сменила тему: — Давай закажем шампанское. У нас всё-таки праздник.
Дома Денис, узнав от Маши о «болезни» матери, примчался к ней.
— Мам, Маша сказала, ты плохо себя чувствуешь. Может, врача вызовем?
— Не надо врача, — резко ответила Людмила. — Мне уже лучше.
— Но Маша сказала, ты даже от ужина отказалась.
— Мало ли что она сказала. Я от тебя только и слышу: Маша то, Маша это. А ты не подумал, что она может быть мне неприятна?
Денис удивлённо уставился на мать:
— Ты хочешь сказать, что тебе не нравится, что Маша станет моей женой?
— Не нравится.
— Ну ты вправе решать сам, но я считаю Машу далеко не лучшим вариантом.
— И кто же, по-твоему, лучший? — Денис прищурился.
Людмила набрала воздуха в грудь — сейчас или никогда.
— Снежана была тебе прекрасной парой. Она добрая, умная, из интеллигентной семьи. А твоя деревенщина даже в ресторан нормально одеться не может! Джинсы, футболка... Она бы ещё в резиновых сапогах туда пришла!
— Снежана? — переспросил Денис. — Да что ты знаешь о ней?
— Много. Это ты перестал с ней общаться, а я поддерживаю отношения. И она мне не раз говорила, что не против, чтобы вы вновь стали парой.
— Мам, ну не надо верить всему, что говорят люди, тем более такие, как Снежана.
— А я ей верю. Она даже согласилась на те же спектакли и концерты ходить, что и ты, в надежде, что ты отстанешь от своей Маши и вернёшься к ней. Я ей билеты покупала так же, как и вам. Пока твою невесту Анжела отвлекала, вы не раз и не два с ней сидели в буфете и гуляли по фойе. Она мне рассказывала.
Денис горько усмехнулся:
— Любопытно, сколько я узнаю нового. Снежана с Анжелой? Да она на каждом спектакле с новым мужчиной появлялась! На меня один раз взглянула, чтобы поздороваться. На Машу даже не посмотрела. Мы с ней за всё время и парой слов не перекинулись. Мне кажется, она просто использовала тебя, чтобы посещать модные постановки. Анжелу я там вообще ни разу не видел.
— Не выдумывай! — задохнулась от возмущения Людмила.
— Удивляюсь, — Денис достал телефон. — Вот, сама посмотри. Я снимал антураж концертного зала, а она со своим очередным ухажёром попала на видео.
Он показал матери запись. Людмила смотрела и не верила своим глазам. На экране Снежана, разодетая, с каким-то мужчиной, весело смеялась в фойе.
— Ладно, хватит уже о Снежане, — устало сказал Денис. — Маша тебе вот тут передала сушёной черноплодки. Сказала, что если в чай заваривать, давление понижается. Будешь лучше себя чувствовать. И велела, если что, врача вызывать. Ну так что, сына чаем напоишь? С черноплодкой?
Людмила, всё ещё пребывая в прострации, молча кивнула и пошла на кухню ставить чайник.
В ту ночь ей не спалось. Она перебирала в голове сказанное сыном, увиденное на видео и поражалась, как легко поддалась на обман Снежаны. Интеллигентная семья, дочь профессора — и надо же, сплошное разочарование. А Маша... Маша вон Джессику спасла, черноплодку передала, о Денисе заботится, машину водит, хорошо зарабатывает. Почему она на неё взъелась? Вот Снежана остановилась бы, подобрала бы собаку? — думала Людмила. — Нет, она из тех, кто собьёт и не заметит.
Утром она всё ещё ходила по квартире и размышляла. Трудно было отказываться от собственных убеждений, но оправданий своему поведению и поведению Снежаны она не находила. Да какая разница, кто и где родился? Главное, что Денису с Машей хорошо. И она может быть уверена, что эта девушка не бросит его в трудную минуту.
Людмила подошла к зеркалу, открыла шкатулку с украшениями. Выбрала пару золотых серёжек, кольцо и брошь, положила в маленькую бархатную коробочку. «Маша не носит украшения, но я скажу, чтобы распоряжалась ими как хочет. Может продать, может детям передать, может подарить. Чем им лежать мёртвым грузом, пусть послужат доброму делу».
На свадьбе Людмила появилась с новой короткой стрижкой, в брючном костюме, с минимумом украшений.
— Мама! — кинулся к ней Денис. — Ты просто супер!
— Вы прекрасно выглядите, Людмила Петровна, — подошла Маша. — Невозможно предположить, что у вас такой взрослый сын.
— Спасибо, — расцвела от похвалы женщина. — Решила, что пора меняться. Ведь ещё половина жизни впереди, причём лучшая половина.
— Вот это правильно, — улыбнулся сын и повёл её к столу родственников.
Когда ведущий предоставил слово матери жениха для поздравления, Людмила вышла в центр площадки под ободряющие аплодисменты и даже восхищённый свист гостей. Она улыбнулась сыну, его невесте, родителям Маши, выдохнула и начала заранее заготовленную речь:
— Не всё то золото, что блестит.
Мы часто судим о людях по внешнему лоску, по происхождению, по манере одеваться. А истинное золото — это доброта, отзывчивость, способность прийти на помощь, не ожидая награды. Маша, которую Людмила считала «деревенщиной», оказалась той самой спасительницей, что выходила чужую собаку и отказалась от денег. А блестящая, интеллигентная Снежана использовала людей в своих целях. Людмила поняла: не важно, откуда человек родом. Важно, что у него в сердце. И когда она вручила невестке фамильные драгоценности, то знала: они попадают в добрые руки. Потому что настоящее золото не блестит — оно светится изнутри.
