«Оборона Севастополя в 1854-1855 гг.», замечательное произведение отечественного изобразительного искусства, создано в 1901-1904 годах выдающимся русским баталистом Францем Алексеевичем Рубо. «Я родился и жил более двадцати лет в России, где получил своё образование... Я всегда пишу картины из русского быта и русской боевой жизни, по всем этим признакам меня следует считать русским художником», — писал он, выходец из обрусевшей французской семьи.
Открытие этой первой русской панорамы было приурочено к 50-летнему юбилею обороны города —14 мая 1905 года. Установили полотно в здании, специально для него возведённом по проекту военного инженера полковника Оскара Ивановича Энберга. Здесь оно находится и поныне. Панорама «Оборона Севастополя» — самая большая в России живописная картина. Длина её 115 метров, высота — 14 метров.
Хотя, строго говоря, панорама не совсем картина, какой мы её привычно понимаем. Это весьма своеобразное произведение. Прежде всего, для него строится здание специальной конструкции — круглой формы, с расположенным под куполом источником освещения. Вы находитесь на небольшой круглой смотровой площадке в середине помещения, как бы в самом центре сражения, которое разворачивается вокруг вас на живописном полотне. Между смотровой площадкой и картиной размещается так называемый предметный план, который включает в себя макеты укреплений, орудия, ядра, другое вооружение, шанцевый инструмент, муляжи фигур солдат. Предметный план столь незаметно переходит в живопись картины, что создаётся полная иллюзия реального действия.
«Оборона Севастополя 1854-1855 гг.» увековечила лишь один день из 349-дневной обороны города 6 июня 1855 года. Тогда его защитники отразили ожесточённый штурм Малахова кургана и укреплений Корабельной стороны, предпринятый англо-французскими войсками после 9-месячной осады города. Враг был отброшен и понёс большие потери.
Рубо как бы предполагает зрителей на Малаховом кургане. Отсюда открывается вид на осаждённый город. Вот как его описал участник обороны Севастополя великий русский писатель Лев Николаевич Толстой в «Севастопольских рассказах»: «...Перед нами открылись бухта с мачтами кораблей, море с неприятельским далёким флотом, белые приморские батареи, казармы, водопроводы, доки и строения города и белые, лиловые облака дыма, беспрестанно поднимавшиеся по жёлтым горам, окружающим город, и стоявшие в синем небе, при розоватых лучах солнца...»
А вот как изображает этот день живописец. В дыму, в пламени разрывов и выстрелов находятся колонны русских войск и неприятельских. Прямо на Малахов курган идут толпы атакующих французов. Стрелки Суздальского, Якутского и Селенгинского полков отбивают атаки. Артиллерийские батареи Сенявина обстреливают врага. И наконец, главный сюжет произведения — ожесточённый рукопашный бой русских пехотинцев с французскими солдатами на батарее, которой командовал лейтенант Жерве. Сражавшиеся смешались. Они различаются лишь по цвету одежды: русские — в серых шинелях, французы — в сине-белых мундирах. Но уже спешат на выручку солдаты Черниговского полка, которые и решат исход сражения.
Вглядитесь внимательно в полотно — и вы, конечно, узнаете известных по учебникам, по многим любимым вашим книгам русских военачальников, руководителей обороны, легендарных её героев. Адмирал Нахимов с бруствера Корниловского бастиона наблюдает за ходом боя. Стоит, опираясь на палку, начальник пехоты Малахова кургана генерал Юферов. Начальник войск Корабельной стороны генерал Хрулёв на белом коне ведёт русскую пехоту в бой. Матросская дочь Даша Севастопольская принесла воды для защитников кургана. Матрос Пётр Кошка воротился после вылазки в неприятельский тыл...
И непременно найдите фигурку маленького юного барабанщика. Вон он — стоит на пригорке, обстреливаемом ядрами и пулями, и выбивает сигнал тревоги! Уж не Колю Пищенко ли хотел увековечить художник в своём произведении!? Десяти лет не было мальчику, когда он стал помогать своему отцу, артиллеристу на 5-м бастионе. Остался здесь и после гибели отца. Заявил: «Маркелами заведую, при них и умру». Был награждён серебряной медалью «За храбрость», позже заменённой Знаком отличия Военного ордена св. Георгия 4-й степени, и медалью «За защиту Севастополя». Имел 11-летний стаж военной службы, так как месяц в осаждённом Севастополе приравнивался к году. В июне 1866 года матрос 2-й статьи Николай Пищенко за выслугу лет увольняется со службы. Именем юного героя названа улица в городе.
А может быть, художник пожелал запечатлеть12-летнего Максима Рыбальченко, сына матроса 37-го флотского экипажа, бесстрашного мальчишку, подносившего снаряды к орудию?!
Битву за Севастополь, народную героическую эпопею, художник выразил в одном дне — 6 июня. Это произведение — яркий памятник всенародному подвигу, дань самоотверженности и патриотизму. Картина как бы иллюстрирует слова Толстова: «Надолго оставит в России великие следы эта эпопея Севастополя, которой героем был народ русский».
Великий писатель отмечал: «Герой моей повести, которого я люблю всеми силами души, которого старался воспроизвести во всей красоте его и который всегда был, есть и будет прекрасен — правда». И Рубо старался следовать ей, несмотря на сильное противодействие царских властей и самолично Николая II. Чтобы панораму могли увидеть зрители, художнику пришлось пойти на определённые уступки. По «высочайшему» требованию он убрал Нахимова, некоторые фигуры солдат и матросов. Но категорически отказался ввести в художественный текст царя Николая I и некоторых его приближённых. Франц Алексеевич, как мог, отстаивал правду истории, свои демократические взгляды.
В 1926 году во время реставрации полотна ученики Рубо — Митрофан Греков и Михаил Авилов восстановили изображения адмирала Нахимова и других участников сражения.