Неприятности начались в ту самую минуту, когда дилижанс ворвался в Промис-Крик, поднимая клубы красной монтанской пыли, такие густые, что они обволакивали всю улицу. Люди замерли на месте. А на деревянном помосте перед станцией «Оверлэнд» плечом к плечу стояли четверо братьев, вглядываясь в приближающийся экипаж с той скованной нервозностью, какая бывает у мужчин, готовых навсегда изменить свою жизнь.
Бо Далтон, старший, надвинул шляпу низко на лоб, но ничто не могло скрыть тревоги, застывшей на его лице. В тридцать лет он нёс на своих широких плечах груз ответственности за ранчо Далтонов. Это он предложил всем четверым отправить письма в брачное агентство на востоке. Он сказал, что им нужны женщины, способные создать дом, растить детей и упрочить будущее ранчо. Но теперь, глядя, как подкатывает этот дилижанс, даже Бо засомневался, не совершил ли он самую большую ошибку в своей жизни.
Рядом с ним Финн Далтон переминался с ноги на ногу, словно стоял на раскалённых углях. Он был обаятельным парнем, тем, кто мог выиграть партию в карты одной улыбкой. Он выбрал свою невесту по единственной строчке в её описании, надеясь на остроумную женщину, способную скрасить долгие дни. Теперь он то и дело дёргал воротник рубашки, будто монтанское солнце внезапно начало припекать вдвое сильнее.
Оуэн, тихий книгочей, стоял чуть поодаль, нервно проводя пальцами по корешку книги, засунутой под мышку. Он не был создан для смелых решений и большого риска, но всё же рискнул, выбрав женщину, которая в анкете написала, что любит поэзию и засушенные цветы. Он боялся, что едва она сойдёт с подножки и окинет взглядом суровое ранчо Далтонов, то тут же развернётся обратно.
Ри Далтон, младший, которому едва исполнилось двадцать, прямо-таки подпрыгивал на месте от нетерпения. Надежда так и сияла на его лице. Он выбрал невесту просто потому, что она в письме показалась ему доброй. Он ночи напролёт мечтал о встрече, представляя мягкую улыбку и тёплые глаза, от которых мир кажется чуточку лучше.
Дилижанс остановился, тяжело скрипнув. Лошади фыркали и мотали головами. Старый кучер Гас сплюнул струйку табака и гаркнул:
— Далтонам посылка специальной доставки! Четыре штуки!
Бо нахмурил брови.
— Четыре? — Сегодня должны были приехать только три невесты. Его собственная невеста ожидалась только в следующем месяце. Он шагнул вперёд, собираясь сказать об ошибке, но дверца дилижанса открылась раньше, чем он успел раскрыть рот.
Сначала вышла самая молоденькая из девушек. У неё были мягкие карие глаза и светящееся надеждой лицо. Она оглядела пыльную улицу так, словно та была полна чудес, а не старых зданий и грохочущих повозок. Сердце Ри чуть не выпрыгнуло из груди. Она была точь-в-точь такой, как он себе представлял: нежной, доброй, полной тихого света. Она обернулась и помогла сойти другой женщине.
Эта двигалась со спокойной грацией, прижимая к груди небольшую папку, словно в ней была заключена её душа. Её глаза с мягким любопытством скользили по всему вокруг. В груди Оуэна что-то тепло ёкнуло. Она выглядела как та, что любит тихие утра и старые книги.
Затем появилась третья. Её шаги были уверенными, подбородок высоко поднят, взгляд острый, как у ястреба. Она походила на женщину, которая и глазом не моргнёт, если на неё несётся разъярённый бык. Финн почувствовал, как к губам подползает усмешка. В ней чувствовался огонь. А он любил огонь.
Но прежде чем братья успели что-то сказать, в дверях показалась четвёртая фигура, самая старшая. Предводительница. В её тёмных волосах блестели выгоревшие на солнце пряди, взгляд был твёрдым и глубоким. Она держалась как женщина, вынесшая на своих плечах больше, чем положено, но отказавшаяся склониться под этой ношей. Бо выпрямился, удивлённый силой, светившейся в её глазах. Она посмотрела прямо на него, будто уже знала: именно с ним ей придётся иметь дело.
Четыре женщины направились к братьям. Когда они встали в ряд, правда стала очевидной, её невозможно было не заметить. У всех были одинаковые тёмные волосы, те же высокие скулы, та же тихая гордость.
Они были сёстрами.
Гас тихо присвистнул.
— Ну надо же. Прямо набор фарфоровых куколок, и все адресованы на ранчо Далтонов.
Братья ошеломлённо уставились на них. Бо наконец обрёл дар речи.
— Мэм, — обратился он к старшей, — тут какое-то недоразумение. Сегодня мы ждали только трёх женщин. И потом, мы не думали, что все вы…
— Никакого недоразумения, — спокойно сказала старшая. — Меня зовут Элеонора Вэнс. Это мои сёстры: Изабель, Розалинда и Женевьева. Вы посылали за невестами. Мы ответили.
— Но я не посылал за... — начал Бо, но она остановила его таким усталым и честным взглядом, что слова застряли у него в горле.
— Брачное агентство ошиблось в объявлении. Они прямо написали, что четверо братьев Далтонов, живущих вместе на ранчо в Монтане, ищут невест. — Её голос смягчился. — Мы же увидели в этом шанс остаться вместе. И воспользовались им.
Позади неё три младшие сестры стояли тесно, касаясь друг друга плечами. Они были измотаны дорогой, но объединены чем-то таким, что яснее ясного говорило: они боятся разлуки больше всего на свете.
Горячий ветер пролетел над платформой, неся пыль и слабый запах лошадей. Долгое мгновение никто не произносил ни слова. Бо посмотрел на скудный багаж женщин — вся их жизнь уместилась в паре сундучков. Он увидел страх в их глазах, но увидел и мужество. Он почувствовал, как на грудь легла тяжесть, большая, чем любая ноша, которую ему когда-либо приходилось таскать на ранчо.
— Гас, — наконец прочистив горло, сказал Бо. — Загрузи их сундуки. Они могут переночевать в доме. — Он помолчал. — А там поговорим.
Это не было обещанием, но и не было отказом. Для сестёр Вэнс это была надежда. Для братьев Далтон — начало чего-то такого, что они никогда прежде не могли бы спланировать.
***
На следующее утро ранчо Далтонов пробудилось в тишине, которую никто не умел назвать. Это не было напряжением, но и не было миром. Что-то среднее, как тот момент перед бурей, когда она ещё не решила: разразиться или пройти стороной.
В бревенчатом доме четыре сестры Вэнс двигались с той мягкой грацией женщин, которые познали тяжёлую жизнь, но научились идти дальше. Они работали без суеты, стараясь показать, что готовы нести свою долю. Но братья... братья были совсем другой историей.
Восемь человек в доме, привыкшем к четверым, — это всё равно что пытаться протащить фургон через дверной проём. Ри чуть не врезался в стену, потому что Дженни улыбнулась ему, наливая воду в кувшин, а потом уронил тарелку, потому что Иззи прошмыгнула мимо него. Оуэн, казалось, не мог прочесть ни страницы, не взглянув на Роуз каждые три минуты. А Бо... Бо наблюдал за всем и молчал, хотя челюсти его были сжаты от рассвета до заката.
К полудню ранчо Далтонов превратилось в странный танец между четырьмя решительными сёстрами и четырьмя сбитыми с толку мужчинами, которые понятия не имели, как себя с ними вести.
Сёстры Вэнс работали много, больше, чем ожидали братья. Нора взяла на себя кухню с тихой властностью. Скоро по дому поплыл запах тёплого хлеба, смешиваясь с острым ароматом сосновых дров, горящих в печи. Братья Далтон не ели ничего подобного годами. Когда Бо сел за стол тем первым утром и откусил кусок, выражение его лица впервые смягчилось с момента их приезда. Но он не сказал ни слова.
Изабель, Иззи, уже спорила с Финном у амбара. Рукава её были закатаны, волосы стянуты назад, глаза сверкали так, будто она готова была бороться с быком, если понадобится.
— Ты неправильно держишь вилы, — резко сказала она.
— Я работаю в амбарах с тех пор, как ходить научился, — парировал Финн.
— И всё равно делаешь это неправильно.
Финн уставился на неё, озадаченный, но в то же время странно впечатлённый.
Роуз проводила большую часть времени с Оуэном — не потому что она его искала, а потому что он постоянно оказывался там, где была она. Закончив уборку в доме, она устроила себе маленький уголок у камина и рисовала. Её карандаш ложился на бумагу нежными штрихами, когда она запечатлевала сцены их новой жизни. Оуэн не мог не смотреть на неё, поражаясь, как её тихое присутствие смягчает всю комнату.
Дженни следовала за Ри по ранчо с живым, искренним любопытством. Она спрашивала обо всём: о животных, о земле, о местных родниках, даже о звёздах над Монтаной. Ри отвечал на все её вопросы с гордой улыбкой и не раз спотыкался на ровном месте, когда она смеялась.
Братья быстро поняли нечто важное. Эти женщины не были беспомощными. Они больше не были чужими. Мало-помалу они становились частью ранчо.
К концу недели дом выглядел чище, чем за многие годы. Амбары были лучше организованы. Еда была как во сне. И каждый вечер все восемь собирались в большой комнате на ужин. Но каждый вечер в воздухе повисал один и тот же невысказанный вопрос: в первый же вечер Нора просила Бо дать им месяц, что же будет, когда он закончится? Никто теперь не решался задать его вслух.
Беда явилась в образе незнакомца в городском костюме, въехавшего в Промис-Крик и расспрашивавшего о четырёх молодых женщинах из Бостона.
— Этот человек спрашивал о вас, — сказал Оуэн позже тем же вечером, вернувшись из города; голос его был напряжён, когда он описывал его. — Он не здешний.
Сёстры застыли. Лицо Норы побелело. Иззи сжала челюсти. Руки Роуз задрожали. Дженни вцепилась в рукав Ри. Бо перевёл взгляд с одного испуганного лица на другое.
— Кто он? — потребовал ответа Бо.
Нора с трудом сглотнула.
— Детектив, скорее всего, — прошептала она.
В комнате воцарилась мёртвая тишина.Снаружи ветер нёс запах сухой земли и сосен. Где-то вдалеке завыл койот — тоскливый звук. Предупреждение. Знак. И в этот миг Бо Далтон понял правду. Что бы ни скрывали эти сёстры, какая бы опасность ни гналась за ними через всю страну, она наконец их настигла.
***
Стук в дверь ранчо Далтонов раздался ранним утром следующего дня — резкий, властный, как у человека, который считает, что уже владеет всем, что находится по ту сторону. Братья сидели за столом, завтракая. Сёстры замерли там, где стояли. Казалось, каждый звук в комнате перестал существовать.
Бо поднялся первым. Финн потянулся к пистолету на стене. Оуэн встал рядом с Роуз. Ри, не думая, шагнул вперёд, загораживая Дженни.
Бо распахнул дверь. На крыльце стоял человек в котелке. Его костюм был слишком опрятным для Монтаны, сапоги — слишком чистыми, а глаза — слишком внимательными. Он кивнул — вежливо, но холодно.
— Мистер Далтон. Меня зовут мистер Дэвис. Я из детективного агентства Пинкертона.
Внутри Нора судорожно вздохнула. Кулаки Иззи сжались. Роуз отступила в тень. Дженни вцепилась в стоящий рядом стул. Бо не двинулся с места.
— По какому делу? — спросил он.
Дэвис достал из пальто сложенный лист.
— Я ищу четырёх молодых женщин из Бостона. Их опекун утверждает, что их увезли против воли. У меня есть основания полагать, что они находятся на вашей территории.
Финн фыркнул.
— Не похоже, чтобы их кто-то увозил против воли, когда они приехали сами, вычистили наш дом до блеска и ведут себя так, будто всю жизнь жили здесь.
Дэвис не улыбнулся.
— Я здесь не спорить, — сказал детектив. — Либо они поедут со мной сейчас, либо я вернусь с шерифом.
Бо не обернулся. Ему не нужно было. Он чувствовал страх у себя за спиной как живое существо.
— Они не уедут, — угрюмо сказал Бо.
Дэвис приподнял бровь.
— Вы отказываетесь сотрудничать с законным расследованием?
Бо шагнул вперёд, пока не оказался в полуметре от него.
— Я говорю: никто не заберёт никого с этого ранчо, если они сами не решат уехать.
Детектив смотрел на него пустым, терпеливым взглядом человека, который привык иметь дело с разгневанными главами семей. Наконец его взгляд скользнул мимо Бо внутрь дома.
— Леди, — сказал он. — Вы тоже можете подойти, если хотите.
Нора вышла вперёд. Губы её дрожали, но голос не дрогнул.
— Мы не пропали, — сказала она. — Мы покинули Бостон добровольно. Мы приехали сюда сами. И мы… не чья-то собственность.
Дэвис изучал её лицо, потом лица её сестёр. Он видел настоящий страх. Он видел и настоящее мужество.
— Вы понимаете, — медленно произнёс он, — что ваш опекун — очень влиятельный человек. Он утверждает, что заботится о вашем благополучии.
Иззи шагнула вперёд, в глазах её сверкал огонь.
— Ему плевать на наше благополучие. — выпалила она. — Он хочет сломать нам жизнь. Это вообще-то разные вещи!
Роуз кивнула у неё за спиной.
— Он погубил нашего отца.
— Он хотел контролировать и нас, — прошептала Дженни. — Мы приехали сюда, чтобы быть в безопасности.
Детектив слушал. По-настоящему слушал. Он повернулся обратно к Бо.
— Я пробуду в городе несколько дней, — сказал Дэвис. — Проведу своё расследование. А пока предлагаю всем оставаться на местах.
Он прикоснулся к шляпе и ушёл.
В тот момент, когда он уехал, сёстры обессиленно выдохнули. Но страх не исчез. Он поселился глубже. Потому что детектив был только началом.
***
Продолжение последовало с еженедельной почтой. Оуэн вернулся из города, сжимая в руке одно-единственное письмо. Оно было адресовано сёстрам Вэнс. Нора взяла его, стараясь унять дрожь. Когда она увидела почтовый штемпель Бостона, вся краска сошла с её лица.
Это письмо словно вытянуло из дома весь воздух. Сёстры заперлись в своей комнате, и даже сквозь толстые бревенчатые стены братья слышали приглушённые рыдания. Когда они наконец вышли, Нора была бледна как полотно, но глаза её горели сухим, холодным огнём.
В тот вечер Бо, не выдержав, поймал её за локоть во дворе, когда она шла к колодцу.
— Нора. Хватит. — Он развернул её к себе. — Кто он такой этот тип, ваш опекун? Письмо от него? И почему оно заставляет вас четверых трястись от страха?
Нора долго молчала, глядя куда-то мимо него, в тёмные силуэты гор на горизонте. А потом заговорила. Сначала тихо, потом всё твёрже.
— Наш отец, Сэмюэль Вэнс, был не просто торговцем. У него было дело в Бостоне — скобяная лавка, но не простая, а с собственным складом и мастерской. Он снабжал инструментами полгорода. Честный, упрямый, работящий. Мать умерла, когда Дженни была совсем крошкой, и он растил нас один. Мы работали вместе: кто за прилавком, кто в конторе. Он учил нас всему.
Бо слушал, не перебивая.
— Таддеус Стерлинг появился лет пять назад. Богатый, гладкий, из старых дельцов. Прикидывался другом. Говорил, что хочет помочь отцу расшириться, выйти на новый уровень. Убедил его взять большой кредит под залог лавки и склада. Якобы для покупки партии первосортной стали по дешёвке. Отец доверял ему. Слишком доверял.
Нора сжала кулаки.
— Сталь оказалась бракованной. Гнилой товар, который невозможно продать. А документы… Стерлинг подстроил всё так, что подписи отца стояли под каждым листом, а его собственной — нигде. Кредиторы пришли за отцом. Лавку и склад описали. Отца посадили в долговую тюрьму. Тогда Стерлинг внёс залог за имущество, но представил дело так, что отец действовал сам, а он, Стерлинг, всего лишь пытался помочь и тоже понёс убытки.
— Но как же так? — Бо нахмурился. — Неужели все верили этому типу?
— А кто бы нас слушал? — горько усмехнулась Нора. — Молодые девчонки против уважаемого мистера Стерлинга с его связями и деньгами? Отец умер через полгода. Сердце не выдержало. А мы остались одни, — фактически без дома, без средств, без защиты.
Она перевела дух.
— И тут Стерлинг решил показаться таким добрым, таким заботливым. Предложил нам кров, еду, защиту. Сказал, что чувствует свою вину и хочет искупить её. Мы были молоды и напуганы. Мы поверили.
— А он?
— А он вытащил откуда-то завещание отца, которое мы никогда раньше не видели. Якобы папа написал его, когда сидел в тюрьме, и через надзирателя передал ему. По этому завещанию всё, что осталось от средств нашей матери — а какая-то небольшая сумма там оставалась, — переходило в управление Стерлингу. А опекуном над нами, пока мы не выйдем замуж, назначался он же.
— Но вы были совершеннолетними, — тихо сказал Бо. — Нора, тебе уже двадцать пять было?
— Двадцать один. Иззи девятнадцать, Роуз восемнадцать, Дженни шестнадцать. По закону мы имели право отказаться от опеки. Но Стерлинг… — голос Норы дрогнул. — Он показал нам другие бумаги. Долговые расписки отца, которых мы тоже никогда не видели. Огромные суммы. Сказал, что, если мы не согласимся на опеку, эти долги лягут на нас. Мы будем должны всю жизнь. И никто не возьмёт нас замуж с таким грузом.
— И вы согласились?
— У нас не было выбора. Стерлинг стал нашим опекуном. Он поселил нас в маленьком доме на окраине, давал ровно столько денег, чтобы не умереть с голоду. Мы не могли устроиться на приличную работу — он отговаривал хозяев. Не могли принять ухаживания — он запрещал, говорил, что любого жениха должен одобрить он сам. И, конечно, не одобрял никого.
— Почему? Чего он добивался?
— Оставшихся денег, наследства. — Нора посмотрела ему прямо в глаза. — В том завещании была ещё одна строчка. Если ни одна из нас не выйдет замуж до тридцати лет, всё имущество, которое когда-то принадлежало отцу и матери, а теперь находилось в доверительном управлении, переходит к опекуну. То есть к Стерлингу. Отец никогда бы не написал такого, но… — она покачала головой. — Стерлинг… с его связями он мог доказать что угодно.
Бо сжал челюсти до хруста.
— Он хотел, чтобы вы остались старыми девами. Чтобы просто подождать и получить всё.
— Да. Он не трогал нас, не бил. Он просто ждал. Проворачивал какие-то операции на те оставшиеся наши деньги. А в нашей жизни ничего не менялось.
— И вы сбежали.
— Узнали про агентство. Про вас. — Нора опустила глаза. — Это был единственный шанс. Выйти замуж по собственному выбору, далеко, уехать к людям, которые не знают Стерлинга и не боятся его. Если бы мы вышли замуж там, в Бостоне, он бы нашёл способ всё испортить. А если бы мы вышли замуж и уехали, по закону опека прекращается, и мы получаем право на ту часть наследства, что осталась. Нищенскую, правда, но нашу. И свободу.
Глаза её были усталыми, испуганными, отчаянными. Что-то в груди Бо перевернулось. Он понял достаточно.
— Нора, — сказал он твёрдо. — Какая бы беда ни шла, мы с ней справимся.
У неё перехватило дыхание, и впервые за всё время показалось, что она вот-вот сломается. Но она не сломалась. Она подняла подбородок и встретила его взгляд.
— Мы не хотим навлечь беду на ваш дом.
— Она уже здесь, — сказал Бо. — Но я вас не выдам.
***
На следующее утро, ещё до рассвета, Бо собрал братьев в амбаре. Коротко пересказал им всё, что узнал от Норы. Финн слушал, и с каждым словом лицо его становилось мрачнее. Оуэн молчал, но побелел так, что веснушки на носу проступили ярче. Ри, ещё не всё понимая до конца, уже сжимал кулаки.
— Этот гад… — выдохнул Финн. — Он что, думает, мы ему девчонок вот так просто отдадим?
— Он не просто думает. Он едет сюда. И у него, чёрт возьми, бумаги и шериф на подхвате.
— А мы? — подал голос Ри. — У нас есть что?
— У нас есть правда, — сказал Оуэн тихо, но твёрдо. — И есть мистер Дэвис. Он не похож на того, кто закрывает глаза на ложь.
— Пинкертон нам не союзник, — покачал головой Бо. — Но, может, он хотя бы не враг.
***
...Таддеус Стерлинг появился в Промис-Крик на третий день. О его приезде сообщили мальчишки, прибежавшие с главной улицы. Он не таился. Напротив, он словно бросал вызов всему городку, остановившись в лучшей гостинице, заказывая обед в местном салуне и небрежно роняя золотые монеты на стойку.
Вечером того же дня он нанёс визит в контору шерифа. А утром следующего дня Бо узнал, что закладная на ранчо Далтонов выкуплена. К следующему утру Стерлингу удалось убедить полгорода, что он приехал спасать четырёх беспомощных девушек, похищенных отчаявшимися ковбоями. Он не терял времени даром.
— Как он это сделал так быстро? — Финн был в ярости. — У него же нет здесь ни связей, ни денег в местном банке!
— Деньги есть везде, — мрачно ответил Бо. — А связи он купит. Такие, как он, всегда всё покупают.
***
На следующее утро Стерлинг и шериф прибыли на ранчо Далтонов. Дэвис следовал за ними на расстоянии, его лицо было непроницаемо. Сёстры стояли на крыльце все вместе. Братья стояли перед ними.
Стерлинг улыбался, как человек, приветствующий старых друзей.
— Девочки, — тепло сказал он. — Я приехал забрать вас домой.
Взгляд Иззи мог бы поджечь амбар. Нора подняла подбородок.
— Мы дома.
Стерлинг развернул документ. Чистый, официальный, внушающий ужас.
— Постановление об опеке из Бостона, — с гордостью произнёс он. — Вы находитесь под моей опекой. Эти люди не имеют права вас удерживать.
Шериф прокашлялся.
— Похоже, бумаги настоящие.
Бо шагнул вперёд.
— Они здесь по своей воле. Они там, где чувствуют себя в безопасности.
— По своей воле? В безопасности? — рассмеялся Стерлинг. — Эти девочки без гроша, напуганы, сбиты с толку. Они не знают, чего хотят.
Оуэн заговорил следующим, спокойно, но твёрдо.
— Норе двадцать пять. Иззи — двадцать три. Роуз — двадцать два. Дженни — девятнадцать. Они не дети.
Улыбка Стерлинга исчезла.
— Эти женщины, — холодно сказал он, — находятся под моей опекой и под моей ответственностью.
— Мистер Стерлинг, — Нора шагнула вперёд, заслоняя сестёр. — Вы не имеете права нас удерживать.
— Милая моя, — Стерлинг улыбнулся той же масляной улыбкой, от которой у Норы всегда сводило скулы. — Ты, видно, забыла условия завещания твоего бедного отца. Опекунство прекращается либо по моему решению, либо по достижении тридцатилетия каждой из вас, либо в случае вашего замужества с моего согласия. А я, как видишь, своего согласия пока не давал.
— Вы врёте! — Иззи шагнула вперёд, готовая броситься на него. — В законе сказано, что опека над совершеннолетними устанавливается только по их желанию! Мы никогда не желали!
— Ах, Иззи, Иззи. — Стерлинг покачал головой, как строгий учитель. — В законе много чего сказано. Но суд Бостона признал завещание вашего отца действительным. А значит, действительны и все его пункты. Хотите оспорить? Милости прошу. Только сперва вернёмся в Бостон. И поживёте пока… ну, скажем, в тех же условиях, что и раньше.
— Они не поедут с тобой, — голос Бо прозвучал как удар колокола.
Стерлинг перевёл на него взгляд, оценивающий и холодный.
— Ах, да. Мистер Далтон. Владелец этой… живописной развалюхи. Кстати, о владении. Шериф, будьте добры, зачитайте.
Шериф, слегка помятый и явно чувствующий себя не в своей тарелке, развернул бумагу.
— В соответствии с долговой распиской, подписанной мистером Робертом Далтоном и переуступленной мистеру Стерлингу, ранчо Далтонов и все прилегающие постройки переходят во владение мистера Стерлинга с немедленным вступлением в права.
Бо побледнел. Этого он не ожидал.
— Какая расписка? Я ничего ему не отписывал!
— Подписывал, подписывал, — ласково сказал Стерлинг. — Год назад, когда брал ссуду в банке на покупку скота. Банк переуступил долг мне. Всё по закону. Так что, дорогой мой, это теперь моё ранчо. И мои девочки. А вы, — он обвёл братьев насмешливым взглядом, — можете собирать вещи.
Наступила мёртвая тишина. И в этой тишине раздался голос, которого никто не ждал.
— Мистер Стерлинг. — Детектив Дэвис вышел вперёд. В руках у него была телеграмма. — Я получил ответ из Бостона сегодня утром.
Лицо Стерлинга дёрнулось, но он быстро взял себя в руки.
— И что же там?
— А там интересные вещи. Во-первых, тот самый тюремный надзиратель, который, по вашим словам, передал завещание мистера Вэнса, был найден. Он жив и дал показания, что никакого завещания не передавал, а подпись на документе ему не знакома.
Стерлинг побелел.
— Это ложь! Он подкуплен!
— Вам придётся это доказать, — кивнул Дэвис. — Но есть и во-вторых. Банк, который выдал ссуду Сэмюэлю Вэнсу, пересмотрел свои архивы. Нашёлся оригинал договора, где чёрным по белому написано, что сталь была закуплена по вашему поручению, а мистер Вэнс лишь подписал бумаги как поручитель. То есть не он был мошенником. Он был жертвой.
Сёстры ахнули. Роуз схватилась за сердце. Нора покачнулась, и Бо подхватил её под руку.
— Это… это правда? — прошептала она.
— Более чем, мисс Вэнс. И, наконец, в-третьих. — Дэвис сделал паузу. — Мистер Стерлинг, я обязан предупредить вас, что всё, сказанное вами, может быть использовано против вас в суде. В Бостоне уже готов ордер на ваш арест по обвинению в мошенничестве, подлоге и доведении до смерти.
Стерлинг попятился. Его холёное лицо исказилось гримасой страха и злобы.
— Вы не посмеете! У меня связи! Я…
— Ваши связи больше не помогут вам, сэр. — Дэвис кивнул шерифу. — Шериф, будьте добры.
Шериф, уже без прежней неуверенности, шагнул к Стерлингу.
— Мистер Стерлинг, вы арестованы.
— Это всё незаконно! У вас нет права! Я гражданин Массачусетса!
— А это, сэр, — Дэвис похлопал по телеграмме, — запрос из Массачусетса о вашей выдаче. Так что права у нас есть.
Стерлинга увели. Его крики затихли вдали.
***
В ту ночь на ранчо впервые за последние дни царил смех. Опасность миновала. Страх исчез. Один за другим братья находили сестёр, к которым успели привязаться.
Финн и Иззи тихо спорили под звёздами, пока спор не перешёл в улыбки, а улыбки — в поцелуй.
Оуэн и Роуз стояли у камина, нежно держась за руки, словно всегда принадлежали друг другу.
Ри и Дженни сидели в саду, обещая друг другу будущее, такое же светлое, как молодые ростки, пробивающиеся из земли.
А на кухне Бо застал Нору, прислонившуюся к столу, измученную, но свободную. Он подошёл ближе и тихо заговорил:
— Ты просила месяц. Бери сколько нужно. Это твой дом.
Нора посмотрела в его спокойные глаза, глаза, которые защищали её, бросали ей вызов, верили в неё.
— Это мой дом, — прошептала она.
Он взял её руки в свои.
— Тогда останься, — сказал Бо. — Не от страха, не от нужды. Останься и выходи за меня, потому что хочешь этого.
Её ответ пришёл со слезами и дрожащей улыбкой.
— Я хочу.
Он притянул её к себе, и свет лампы окутал их обоих.
В сердце Монтаны четверо братьев и четыре сестры построили жизнь, которая оказалась крепче любой опасности, гнавшейся за ними. Их история разнеслась по Промис-Крик, потом по всей территории, став легендой Дикого Запада. Историей о мужестве, историей о семье, историей о любви, обретённой самым неожиданным способом.