20 февраля 1986 года на околоземную орбиту был выведен базовый блок будущей космической станции «Мир». Это был мощный выпад Советского Союза в «холодной войне», однозначная победа в борьбе двух моделей мира, двух экономик. Даром, что седьмая по счету отечественная орбитальная станция была проектом сугубо мирным.
Космонавтика ХХ века была не только торжеством науки и техники, но и подтверждением жизнеспособности экономической модели страны, заявлявшей о своем праве на космос. Только развитая, мощная экономика могла позволить себе эту роскошь. Не удивительно, что в биполярном мире в этой дорогостоящей игре всерьез принимали участие только два игрока. На долю остальных оставалось посильное участие, партнерские программы и так далее. Запуск орбитальной станции такого масштаба как «Мир» наглядно демонстрировал техническое и научное превосходство СССР.
За следующие десять лет базовый блок оброс дополнительными модулями – «Квант», «Квант-2», «Кристалл», «Спектр», «Природа». Это была уже не просто долговременная орбитальная станция, как «Салют», на базе которого «Мир», собственно, и создавали, а целый орбитальный комплекс, превосходящий по всем характеристикам американский «Скайлэб». Причем превосходство это сохранялось очень долго, доставляя значительное идеологическое неудобство нашим западным соседям по планете. Стивен Кинг как-то раз вспоминал, какой ужас испытал, узнав о том, что русские запустили в космос спутник. «Мир» ужаса уже не вызывал, но мешал невероятно! Мешал, в том числе, и тем, что мог фиксировать запуски ракет и перемещение летательных аппаратов, - строчка из песни о том, что «сверху видно все, ты так и знай» подходила ему идеально.
Над созданием и совершенствованием отечественного орбитального комплекса работала действительно вся страна – порядка трехсот различных производств и научных институтов, которые курировались двадцатью министерствами. Но и «выхлоп» от этого проекта был значителен: на нем отрабатывались новейшие технологии, испытывались современнейшие материалы и сплавы. И это – не говоря уже о научных программах, которые реализовывались на самой станции. За пятнадцать с небольшим лет пребывания «Мира» на орбите на ней было поставлено 23 000 экспериментов. Небесная лаборатория обходилась стране дороговато, но была необычайно эффективной.
Понимали это и зарубежные ученые: на станции в то или иное время побывали представители 12 разных стран, проводившие свои исследовательские программы. Были среди них и американцы, признававшие, что возможности советского «Мира» уникальны и для «Скайлэба» пока недостижимы.
Ну, а «холодная война», между тем, продолжалась, причем в том числе – в космосе. США «выстрелили» программой «Стратегической оборонной инициативы» и активно пропагандировали технически в то время невозможную, но отлично работавшую в пропагандистских целях концепцию спутникового «зонта», прикрывающего всю территорию Соединенных Штатов. Советский Союз не оставался в долгу, постепенно выводя на орбиту все новые спутники, приглядывавшие за беспокойными соседями. Остальные страны мира старались изо всех сил нагнать двух соперничающих тяжеловесов, разрабатывая собственные космические программы. Обстановка накалялась все сильнее, для того, чтобы даже просто оставаться на месте, требовалось, как кэрроловской Алисе, бежать изо всех сил, а для движения вперед – делать это в два раза быстрее. И в конце концов, СССР в космической гонке проиграл. И, собственно говоря, не только в ней.
Этот проигрыш был на Западе воспринят с таким восторгом, что последнего руководителя СССР, немало способствовавшего победе над коммунизмом и развалу социалистического блока стран, даже наградили «Медаль свободы» - за вклад в окончание «холодной войны». Идеологический противник был повержен, лидеры некогда грозной державы прилюдно каялись в ее «кровавом прошлом», экономика была повержена в хаос, а космические разработки стремительно устаревали. Оставалось последнее: нужно было вымести былого соперника из космоса. Ликвидировать сам символ технологического и научного превосходства СССР. Поэтому 23 марта 2001 года орбитальная станция «Мир» была сброшена с орбиты и затоплена в Тихом океане.
По официальной версии, - потому что содержать и ремонтировать ее было слишком дорого.