В самом сердце тропических лесов Центральной и Южной Америки обитают удивительные создания, которым не нужны чертежи, строительные инструменты или даже руки, чтобы возводить сложные и уютные сооружения. Используя лишь свои острые зубы и когти, местные летучие мыши превращают обычные листья в надежные убежища — настоящие «палатки» и «зонтики», где можно укрыться от непогоды и вырастить потомство.
Долгое время жизнь этих талантливых «архитекторов» оставалась загадкой для науки. Их жилища так искусно замаскированы в буйной зелени джунглей, что заметить их чрезвычайно трудно. Однако недавно биологи из Коста-Риканского университета решили восполнить этот пробел. Они не только подробно изучили повадки рукокрылых строителей, но и составили настоящий каталог типов их гнезд, а также выяснили, какое важное влияние эти зверьки оказывают на экосистему тропиков.
Уникальные способности листоносов
В Новом Свете обитает 22 вида так называемых листоносых летучих мышей. Главная их «изюминка» — умение сооружать гнезда-палатки, используя для этого около 80 различных видов тропических растений. Процесс строительства больше напоминает ювелирную работу. Мышь делает точные надрезы на листе, аккуратно обходя основные жилки. Благодаря этому лист под собственной тяжестью сгибается, образуя полость, но продолжает жить: вода и питательные вещества по-прежнему поступают к нему по неповрежденным сосудам. Это идеальное решение: и дом готов, и «крыша» остается зеленой и незаметной для хищников.
На сегодняшний день ученые задокументировали восемь различных архитектурных стилей. Одни виды предпочитают симметричные округлые формы, напоминающие зонтики. Другие строят продолговатые шалаши, похожие на туристические палатки. Третьи срезают лист у самого стебля, сворачивая его в аккуратный конус.
Тайны, скрытые в джунглях
Большая часть исследований проходила в нескольких странах Центральной Америки: Гватемале, Коста-Рике и Панаме. В Биосферном резервате майя — крупнейшем заповеднике региона — ученые обнаружили, что местные листоносы предпочитают строить зонтообразные гнезда из листьев двух видов пальм. Изучая эти постройки, биологи сделали неожиданное открытие: конструкция «потолка» у разных гнезд отличалась мелкими деталями. Это говорит о том, что мыши способны принимать сложные, не до конца понятные науке решения, возможно, подстраивая жилье под конкретные условия или личные предпочтения. Такое сложное поведение у животных, которых часто считают примитивными, фиксируется впервые.
Ночные садоводы
Но летучие мыши важны для леса не только как строители, но и как главные «садоводы» тропиков. Их рацион тесно связан со здоровьем экосистемы. Фруктоядные листоносы каждую ночь отправляются на поиски плодов. Они поедают мякоть, а семена пропускают через свой организм, распространяя их на огромные расстояния.
Чтобы изучить это явление, биологам приходилось даже ловить мышей и собирать их экскременты. Анализ показал, что мелкие семена проходят через пищеварительный тракт и рассеиваются по лесу, а крупные падают прямо под гнездами, где также могут прорасти. Особенно поражает «грузоподъемность» этих зверьков: за одну ночь летучая мышь способна съесть объем фруктов, достигающий 80% от массы ее собственного тела. И при этом она еще должна донести остатки «улова» до своего убежища!
В течение двух лет команда ученых собирала данные на 70 исследовательских участках по всей Латинской Америке. Результаты превзошли ожидания: оказалось, что летучие мыши-строители распространяют семена более чем 100 видов растений. Среди них — ценные породы деревьев, кустарники, пальмы и лианы, многие из которых имеют важное экономическое значение для человека. Перенося семена, рукокрылые помогают лесам восстанавливаться после вырубок и поддерживают их биоразнообразие. Если этих фактов недостаточно, чтобы полюбить летучих мышей, то они как минимум заслуживают нашего искреннего восхищения.
Мир листоносов удивительно разнообразен и ярок. Среди них встречаются виды с контрастными белыми полосами на спине, пятнистые или полностью светлые. Особое внимание ученых привлекает белый листонос — забавное создание, которое из-за своего пушистого облика больше напоминает комочек ваты, чем традиционную летучую мышь.
Взгляд в будущее
В настоящее время исследователи из Коста-Риканского университета завершают публикацию собранных данных. Но они не собираются останавливаться на достигнутом. В ближайших планах — расширить географию поисков, отправившись в Колумбию и Гайану. Более того, ученые планируют экспедицию в Африку: они надеются обнаружить там виды рукокрылых, которые тоже освоили искусство строительства гнезд из листьев.
Главная же цель биологов — привлечь внимание широкой публики к этим удивительным животным. Летучие мыши часто остаются в тени знаменитых слонов, тигров или жирафов, хотя их роль в природе не менее важна, а поведение — не менее сложное и захватывающее. Маленькие крылатые архитекторы только начинают раскрывать человечеству свои секреты.