Катя сидела в углу аудитории, как обычно, с потрёпанным учебником и записывала лекцию. Её куртка была старой, джинсы выцвели от бесконечных стирок, кроссовки хоть и чистые, но явно не первый год служили. На фоне однокурсниц в дизайнерских вещах она выглядела серой мышкой.
— Слышала новость? — громко спросила Алина, оборачиваясь к подругам. — У меня через неделю день рождения. Устраиваю вечеринку в ресторане на набережной.
— О, круто! — захлопала в ладоши Вика. — Это же самый дорогой ресторан в городе!
— Ну да. Папа снял весь зал. Приглашаю только избранных, конечно.
Катя продолжала писать, делая вид, что не слышит разговора. Она прекрасно понимала, что к избранным не относится. За три года учёбы в университете она так и осталась чужой для этой золотой молодёжи.
— А давайте пригласим Катю? — вдруг предложила Алина, и в её голосе прозвучали насмешливые нотки.
Подруги захихикали. Катя замерла, не поднимая головы.
— Серьёзно? — удивилась Вика. — Зачем?
— Ну будет весело. Представляете, она придёт в своей убогой одежде, будет стоять в углу. Все посмеются.
— Жестоко, но забавно, — поддержала Марина. — Давай!
Алина встала, подошла к Кате. Села на край парты, сверху вниз глядя на однокурсницу.
— Катюша, хочешь прийти на мой день рождения?
Катя подняла глаза. Лицо Алины было приветливым, но в глазах плескалась насмешка.
— Спасибо, но я занята, — тихо ответила Катя.
— Да ладно тебе! Будет весело, музыка, еда. Приходи обязательно. Вот приглашение.
Алина протянула красивую открытку с золотым тиснением. Катя взяла её, не зная, как отказаться, не показавшись невоспитанной.
— Я подумаю.
— Думай-думай. Адрес там указан. Платье нарядное надень, у нас дресс-код.
Алина вернулась к подругам, они что-то зашептали, фыркая от смеха. Катя спрятала приглашение в учебник, стараясь не показывать, как больно ей стало.
После пар она пошла на работу. Катя подрабатывала в швейной мастерской, чинила одежду, подшивала брюки, иногда шила простые вещи на заказ. Хозяйка, Нина Степановна, была добрая, платила немного, но стабильно.
— Что такая грустная? — спросила она, заметив Катино настроение.
— Да так, ерунда.
— Рассказывай. Вдвоём всегда легче.
Катя рассказала про приглашение. Нина Степановна покачала головой.
— Вот стервы. Прости, но это правда. Зачем они тебя зовут, если не уважают?
— Чтобы посмеяться, наверное. Я и не пойду.
— А зря, — вдруг сказала Нина Степановна. — Пойди и покажи им.
— Что я могу показать? У меня даже приличного платья нет.
Нина Степановна встала, прошла в подсобку, вернулась с рулоном ткани. Развернула его на столе. Ткань была изумительная, глубокого синего цвета, с лёгким блеском.
— Это шёлк. Клиентка заказывала платье, я купила ткани с запасом. Потом она отказалась от заказа, а ткань осталась. Хочешь, сошьём тебе платье?
— Нина Степановна, я не могу взять такую дорогую ткань!
— Сошьёшь сама, своими руками. Это будет твоя работа. Ты талантливая, Катя. Видела, как ты кроишь, шьёшь. У тебя золотые руки. Покажи этим выскочкам, на что способна.
Катя гладила ткань, та струилась под пальцами, как вода. Ей всегда нравилось шить, создавать что-то красивое. Мама научила её ещё в детстве, до своей смерти. С тех пор Катя жила с бабушкой, еле сводили концы с концами, но это не мешало ей мечтать.
— Я попробую, — решилась она наконец.
Всю неделю Катя работала над платьем. Кроила, сшивала, примеряла. Нина Степановна помогала советами, подсказывала, как лучше сделать. Платье получалось простым, но элегантным. Силуэт подчёркивал фигуру, вырез не слишком глубокий, но изящный. Рукава длинные, облегающие.
— Нужны туфли, — сказала Нина Степановна, оценивая результат. — И причёску надо сделать.
— Туфли я возьму у соседки, она как раз моего размера. А причёску сама сделаю.
В день рождения Алины Катя долго стояла перед зеркалом. Платье сидело идеально, синий цвет подчёркивал её серые глаза, бледную кожу. Волосы она собрала в высокую причёску, выпустив несколько локонов. Туфли на каблуке, чёрные, простые, но подходили отлично.
Бабушка смотрела на внучку со слезами.
— Красавица моя. Вылитая мама. Иди, покажи им всем.
Ресторан на набережной сверкал огнями. У входа стояли дорогие машины, гости входили и выходили, смеялись, курили. Катя вышла из автобуса, остановилась на ступеньках, глядя на это великолепие. Внутри всё сжалось. Может, не стоит?
Но бабушка провожала её так тепло, Нина Степановна так старалась помочь. Нельзя было их разочаровать. Катя выпрямила спину, подняла подбородок и вошла.
Зал был огромный, украшенный шарами, цветами, гирляндами. Играла музыка, гости танцевали, пили шампанское. Все были одеты дорого, ярко. Катя медленно шла вперёд, чувствуя, как на неё начинают оборачиваться.
Алина стояла в центре зала в розовом платье, усыпанном стразами, и смеялась над чьей-то шуткой. Вдруг она увидела Катю. Смех застыл на губах. Лицо исказилось от изумления.
— Ты? — выдохнула она.
Подруги Алины тоже обернулись. Вика, Марина, другие однокурсницы, которые всегда смотрели на Катю свысока. Сейчас они смотрели на неё широко раскрытыми глазами.
— Здравствуй, Алина. Поздравляю с днём рождения, — спокойно сказала Катя, протягивая небольшую коробку. Внутри был платок, вышитый вручную. Катя сама вышивала его вечерами, старалась сделать красиво.
Алина взяла коробку машинально, не сводя глаз с Кати.
— Откуда у тебя такое платье?
— Сшила сама.
— Сама? Не может быть!
— Может. Я умею шить.
Рядом появился парень, высокий, красивый, в дорогом костюме. Он остановился, глядя на Катю.
— Простите, а мы знакомы? — спросил он.
— Нет, — улыбнулась Катя.
— Тогда разрешите представиться. Меня зовут Артём. Вы потрясающе выглядите. Это платье восхитительно.
Алина сжала губы. Артём был сыном владельца крупной сети магазинов, завидный жених, на которого она давно положила глаз.
— Спасибо, — просто ответила Катя.
— Вы сами его сшили? Это невероятно. У вас талант.
— Я учусь на дизайнера одежды.
— Серьёзно? А где работаете?
— В швейной мастерской. Пока подрабатываю там.
— Понятно. Знаете, моя мама как раз ищет дизайнера для своего нового проекта. Она открывает бутик авторской одежды. Может, вы согласитесь встретиться с ней?
Катя растерялась. Она не ожидала такого поворота.
— Я... не знаю. Я ещё учусь.
— Это не помеха. Мама ценит талант. Давайте я дам вам её контакты?
Артём достал телефон, продиктовал номер. Катя записала, не веря, что это происходит наяву.
Алина стояла рядом, и лицо её становилось всё более недовольным. Она привыкла быть в центре внимания, а тут какая-то нищая однокурсница затмила её. Причём в платье, которое сшила сама!
— Артём, пойдём потанцуем, — нетерпеливо дёрнула она его за рукав.
— Через минуту, Алина. Катя, вы будете танцевать?
— Я плохо танцую, — призналась Катя.
— Ерунда. Пойдёмте, я научу.
Он протянул руку, Катя взяла её. Они пошли в центр зала. Алина осталась стоять с перекошенным лицом, сжимая коробку с подарком.
Вечер пролетел как сон. Катя танцевала с Артёмом, потом с другими гостями, которые подходили познакомиться, расспрашивали про платье. Оказалось, среди приглашённых были известные в городе люди, владельцы бизнесов, журналисты. Все хотели узнать, кто эта девушка в потрясающем синем платье.
Одна дама, элегантная, в строгом костюме, подошла к Кате с бокалом шампанского.
— Простите, что подхожу так прямо. Меня зовут Ирина Владимировна. Я редактор местного журнала о моде. Ваше платье произвело на меня впечатление. Кто дизайнер?
— Я сама сшила, — ответила Катя, уже привыкая к этому вопросу.
— Восхитительно! Скажите, вы согласитесь дать интервью для нашего журнала? Мы делаем рубрику о молодых талантах.
— Интервью? Мне?
— Именно вам. Такой талант нужно показывать людям.
Катя дала контакты, всё ещё не веря происходящему. Она пришла сюда, ожидая насмешек, унижения. Готовилась стоять в углу, терпеть презрительные взгляды. А вместо этого получила столько внимания, предложений, комплиментов.
Алина наблюдала за всем этим с другого конца зала. Её день рождения превратился в триумф Кати. Гости обсуждали не именинницу, а эту нищенку в самодельном платье. Это было невыносимо.
— Ты специально это устроила? — шипела она, подойдя к Кате, когда та вышла на террасу подышать свежим воздухом.
— Что устроила? — не поняла Катя.
— Весь этот спектакль! Явилась тут, всех очаровала!
— Алина, ты сама меня пригласила.
— Я пригласила тебя ради шутки! Думала, ты придёшь в своей драной одежде, все посмеются, и ты поймёшь своё место!
Катя посмотрела на неё спокойно.
— Моё место там, где я сама его выберу. А не там, куда меня определяют другие.
— Ты кто вообще такая? Нищая студентка, которая еле концы с концами сводит! А туда же, разговоры разговаривать!
— Я человек, который не боится работать и добиваться своего. А ты просто избалованная девочка, которая привыкла, что всё покупают родители.
Алина залепила Кате пощёчину. Удар был резкий, неожиданный. Катя отшатнулась, схватилась за щёку.
— Как ты смеешь! — завизжала Алина.
На террасу выбежали гости. Артём схватил Алину за руку.
— Ты что творишь?
— Она оскорбила меня!
— Я слышал весь разговор. Это ты её оскорбляла.
Алина вырвала руку, посмотрела на гостей, которые с осуждением смотрели на неё. Её лицо покраснело от злости и стыда.
— Убирайтесь все! Это мой день рождения!
— Пойдёмте, Катя. Я отвезу вас домой, — предложил Артём.
Катя кивнула. Они вышли из ресторана под недоумённые взгляды гостей. В машине Катя молчала, разглядывая город за окном.
— Простите за Алину, — сказал Артём. — Она всегда была такой. Избалованная, капризная.
— Ничего. Я привыкла.
— Не должны были привыкать. Вы достойны уважения. У вас настоящий талант.
— Спасибо.
Он остановился у её дома, старой пятиэтажки на окраине. Катя вышла, обернулась.
— Спасибо, что подвезли.
— Катя, позвоните моей маме. Пожалуйста. Это может изменить вашу жизнь.
Она кивнула и ушла. Поднялась в квартиру, где бабушка ждала её с тревогой.
— Как прошло?
— Хорошо, бабуля. Очень хорошо.
Катя позвонила матери Артёма через три дня. Встреча прошла успешно. Женщина оценила портфолио Кати, её работы, и предложила место помощника дизайнера в новом бутике. Зарплата была в несколько раз больше, чем в мастерской.
Статья в журнале вышла через месяц. Катя была на обложке, в том самом синем платье. Статья называлась «Талант не купишь за деньги». В ней рассказывалось о девушке, которая сама пробивает себе дорогу, несмотря на трудности.
Университет гудел. Все обсуждали Катю, её успех, платье, интервью. Алина ходила мрачная, избегала встреч с однокурсницей. Её подруги, Вика и Марина, теперь заискивающе улыбались Кате, пытались заговорить. Катя была вежлива, но холодна.
Артём приглашал её на свидания, они гуляли, разговаривали. Он оказался приятным, умным, совсем не похожим на избалованных мажоров. Говорил, что никогда не встречал такую целеустремлённую и талантливую девушку.
Через полгода Катя уже работала старшим дизайнером в бутике. Её коллекция пользовалась успехом, одежду покупали, хвалили. Бабушка радовалась, плакала от счастья. Нина Степановна гордилась своей ученицей.
Однажды в бутик зашла Алина. Она бродила между вешалками, разглядывала вещи. Катя вышла из подсобки, увидела её.
— Алина?
Та обернулась. Лицо было бледное, усталое.
— Привет. Слышала, что тут твои вещи продаются. Решила посмотреть.
— Смотри, пожалуйста.
Алина взяла платье с вешалки, приложила к себе.
— Красиво. Дорого, наверное?
— Цены указаны на ярлычках.
Алина посмотрела, вздохнула, повесила обратно.
— Извини за тот вечер. Я была дурой.
— Забудь.
— Не могу. Ты доказала, что можешь добиться всего сама. А я до сих пор сижу на шее у родителей, ничего не умею.
— Никогда не поздно научиться, — мягко сказала Катя.
Алина кивнула, развернулась и ушла. Катя смотрела ей вслед. Жалость? Нет. Скорее понимание. Алина получила урок, который запомнит надолго.
Вечером Артём заехал за Катей. Они поехали в кафе на набережной, то самое, где был тот злополучный день рождения. Катя улыбнулась, вспоминая.
— О чём задумалась? — спросил Артём.
— Вспоминаю, как пришла сюда полгода назад. Боялась, что надо мной будут смеяться.
— А вместо этого покорила всех.
— Не всех. Просто была собой.
Он взял её руку.
— Вот именно. Ты просто была собой. И это прекраснее всего на свете.
Катя улыбнулась. Да, она была собой. Бедной студенткой, которая умела шить и мечтать. Которая не сдалась, не опустила руки, даже когда над ней смеялись. И это принесло ей больше, чем все деньги мира. Уважение, признание, любовь. То, что не купишь ни за какие деньги. То, что можно только заслужить.