Город ночью меняет маски. Днем это суетливый муравейник, полный звуков и запахов, а ночью он превращается в декорацию к странному фильму, где ты — единственный зритель и актер одновременно. Я всегда любил возвращаться домой поздно. Есть в этом какая-то особая романтика: пустые улицы, желтый свет фонарей, усталость, смешанная с предвкушением мягкой подушки.
В тот четверг я задержался в офисе до полуночи. Горящие дедлайны, нервный шеф и литры горького кофе из автомата, вкус которого, казалось, въелся в мои вкусовые рецепторы навсегда.
Я вызвал такси через приложение. «Комфорт», чтобы доехать в тишине. Машина нашлась мгновенно — черный седан, номер которого я даже не запомнил.
Я вышел на крыльцо бизнес-центра. Осенний ветер швырнул мне в лицо горсть мокрых листьев. Было холодно, сыро и неуютно.
Машина подъехала бесшумно. Фары выхватили меня из темноты, на секунду ослепив. Я открыл заднюю дверь и плюхнулся на сиденье.
— Доброй ночи, — буркнул я, не глядя на водителя. — На улицу Строителей, пожалуйста.
Водитель не ответил. Я увидел только его затылок в серой кепке и сутулые плечи, обтянутые старой кожаной курткой.
Машина тронулась.
В салоне пахло странно. Обычно в такси пахнет «елочкой», дешевым табаком или парфюмом предыдущего пассажира. Но здесь висел тяжелый, сладковатый и тошнотворный запах.
Запах перегоревшего сахара.
Едкий, химический, смешанный с нотками сырой земли и старой пыли.
Я открыл окно, чтобы проветрить, но запах, казалось, исходил не из салона, а от самого водителя.
Мы выехали на проспект. Я откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза.
Если бы я знал, куда приведет меня эта поездка, я бы пошел пешком. Даже через весь город. Даже босиком.
Глава 1. Мерцающий город
Сначала все было нормально. Мы ехали по освещенному проспекту, мимо мелькали витрины магазинов, редкие прохожие и светофоры. Шум шин по мокрому асфальту убаюкивал.
Но минут через десять я почувствовал, что что-то изменилось.
Звук.
Шум города исчез. Исчез гул других машин, исчезли звуки сирен вдалеке. Остался только ровный, монотонный гул нашего мотора.
Я открыл глаза и посмотрел в окно.
Мы ехали по моему району. Я узнал парк, мимо которого бегал по утрам. Узнал круглосуточный супермаркет на углу.
Но со светом творилось что-то неладное.
Уличные фонари начали мигать.
Не один или два, а все сразу. Целыми кварталами.
Они вспыхивали желтым, потом гасли, погружая улицу во тьму, а потом загорались снова, но уже тусклым, мертвенно-бледным светом.
— У вас с электрикой все в порядке? — спросил я водителя, думая, что проблема в машине.
Он промолчал. Его голова даже не шелохнулась. Он сидел, вцепившись в руль обеими руками, и смотрел строго вперед.
Я посмотрел на навигатор в своем телефоне.
«Нет сети».
Связь пропала. Карта не грузилась.
— Эй, шеф! — я наклонился вперед. — Мы правильно едем?
Водитель медленно кивнул.
Его движения были дергаными, механическими. Словно у старой куклы.
Я откинулся назад. Тревога начала зарождаться где-то в солнечном сплетении. Липкий, холодный страх.
Запах жженого сахара стал сильнее.
Глава 2. Асфальт, которого нет
Мы свернули на мою улицу. Улица Строителей. Тихий спальный район, пятиэтажки, тополя.
Но когда машина повернула, я ахнул.
Дорога изменилась.
Ровный асфальт, который переложили прошлым летом, исчез. Вместо него под колесами была разбитая, потрескавшаяся поверхность, сквозь которую пробивалась трава.
Машину трясло.
Я прильнул к стеклу.
Трава была не зеленой. Она была серой, сухой, высокой. Она росла прямо посередине дороги, в трещинах асфальта.
— Что за черт? — прошептал я. — Куда ты меня завез?
Я посмотрел на дома.
Это были мои дома. Мои хрущевки.
Но они выглядели так, словно простояли заброшенными лет пятьдесят.
Штукатурка обвалилась, обнажив кирпичную кладку. Окна были темными, без стекол. Они зияли черными провалами, как пустые глазницы черепов.
Балконы обрушились. На крышах росли деревья.
Это был мой город. Но это был мертвый город.
— Останови машину! — закричал я. — Стой!
Водитель не реагировал. Он продолжал ехать, лавируя между ямами и кучами мусора.
Я дернул ручку двери.
Заблокировано.
Я забарабанил кулаком в стекло. Оно было твердым, как камень.
Мы ехали по постапокалиптическому пейзажу. Мимо проплывали остовы сгоревших машин, ржавые качели на детских площадках, горы мусора.
Ни души. Ни кошки, ни собаки, ни птицы.
Только мертвая тишина и гул нашего мотора.
Глава 3. Превращение
Я перевел взгляд на водителя.
Мне нужно было заставить его остановиться. Силой, если придется. Я потянулся к его плечу.
И отдернул руку.
В свете приборной панели я увидел, как меняется его одежда.
Старая кожаная куртка на глазах теряла блеск. Она высыхала, трескалась, покрывалась плесенью. Кожа превращалась в труху.
Швы расползались.
Кепка на голове посерела и рассыпалась в прах, обнажив лысый череп.
Но это был не просто лысый череп.
Кожа на его голове… она сползала.
Она становилась тонкой, прозрачной, пергаментной. Сквозь неё проступали кости.
Уши ссохлись и почернели.
Я закричал от ужаса, вжавшись в заднее сиденье.
Водитель продолжал рулить. Но его руки…
Его руки на руле, которые минуту назад были обычными мужскими руками, теперь представляли собой кости, обтянутые сухой, серой кожей.
Ногти удлинились и почернели.
Это был труп.
Мумия, которая вела машину.
Запах сырой земли и тлена заполнил салон, вытесняя воздух. Я задыхался.
— Кто ты?! — визжал я. — Что тебе нужно?!
Труп медленно начал поворачивать голову.
Я не хотел видеть его лицо. Я знал, что если увижу — мое сердце остановится.
Но я не мог отвести взгляд.
Он повернулся.
У него не было глаз.
В глубоких, черных глазницах копошилась тьма. Нос провалился. Рот был растянут в вечной, жуткой улыбке обнаженных зубов.
И он заговорил.
Не ртом. Его челюсть не двигалась.
Голос прозвучал у меня в голове. Сухой, шелестящий, как звук пересыпаемого песка.
— Мы… почти… приехали…
Глава 4. Остановка в никуда
Машина дернулась и остановилась.
Мотор заглох. Фары погасли.
В салоне воцарилась абсолютная темнота. Только слабый, серый свет луны пробивался сквозь грязные стекла.
Я сидел, боясь пошевелиться.
Водительское сиденье перед мной опустело.
Одежда — куртка, джинсы, кепка — лежала на кресле кучей грязного тряпья.
Водитель исчез. Рассыпался. Испарился.
Я остался один в запертой машине посреди мертвого города.
Я начал бить в стекло ногами.
— Помогите!
Звук ударов был глухим, ватным. Стекло не поддавалось.
Я посмотрел в окно.
Мы стояли у моего подъезда.
Но подъезда не было.
Двери были сорваны с петель. Козырек обрушился. Вход в дом напоминал черную пасть пещеры.
Из этой пасти тянуло холодом.
И вдруг я увидел движение.
В окнах первого этажа. В темных провалах без стекол.
Там кто-то был.
Тени.
Серые, полупрозрачные фигуры. Они стояли у окон и смотрели на машину.
Их было много. Десятки. Сотни.
Они выходили из подъезда. Из подвальных окон. Из-за углов дома.
Это были жители этого города.
Бывшие жители.
Они были одеты в лохмотья. Их лица были стерты временем.
Они окружили машину.
Они не нападали. Они просто стояли и смотрели.
И их молчание было страшнее любого крика.
Глава 5. Встреча с прошлым
Вдруг одна из теней отделилась от толпы и подошла к моему окну.
Это была женщина. В остатках платья.
Она прижалась лицом к стеклу.
Я увидел её глаза. Белые, пустые.
Она подняла руку и постучала по стеклу.
Тук. Тук. Тук.
Звук был четким, реальным.
— Открой… — прошептали её губы. — Нам холодно…
Я замотал головой.
— Нет! Уходите!
— Ты привез нам тепло, — прошелестела она. — Ты живой. Поделись.
Она прижала ладонь к стеклу.
Стекло под её рукой начало… плавиться.
Оно становилось мутным, мягким. По нему пошли трещины.
Остальные тени тоже потянулись к машине. Они облепили её со всех сторон. Я видел десятки лиц, прижатых к стеклам.
Слышал скрежет когтей по металлу.
Машина начала раскачиваться.
Они хотели достать меня. Разорвать. Согреться моим теплом.
Я искал выход. Оружие. Хоть что-то.
Мой взгляд упал на переднее сиденье.
Там, в куче одежды водителя, что-то блеснуло.
Ключи.
Ключи зажигания торчали в замке.
Я перелез на переднее сиденье. Разбросал вонючие тряпки.
От них пахло смертью.
Я схватился за ключ. Повернул.
Двигатель чихнул.
— Давай, родная!
Теням это не понравилось.
Стекло водительской двери лопнуло.
В салон просунулась рука. Серая, костлявая, ледяная.
Она схватила меня за плечо.
Боль была адской. Холод прожег куртку и кожу, добравшись до костей.
— Не уйдешь! — взвыла толпа снаружи.
Я ударил по руке. Она была твердой, как дерево.
Я повернул ключ еще раз.
Двигатель взревел.
Я включил фары.
Свет ударил по толпе призраков. Они зашипели, закрывая лица руками. Свет причинял им боль.
Я нажал на газ.
Глава 6. Гонка со временем
Машина рванула с места, сбивая тени. Я чувствовал удары мягких тел о бампер.
Я летел по разбитой дороге, не разбирая пути.
Я не знал, куда ехать. Город был лабиринтом руин.
Я просто хотел вырваться из этого круга.
Я смотрел в зеркало заднего вида.
Они бежали за мной.
Они бежали на четвереньках, как звери. Быстро, неестественно быстро. Они прыгали по стенам домов, по крышам разбитых машин.
Их глаза горели во тьме красными огоньками.
Впереди показался выезд из района. Тот самый поворот, с которого все началось.
Там, на перекрестке, стоял туман. Густой, белый туман.
Я направил машину прямо в него.
Тварь, которая бежала быстрее всех, прыгнула на багажник.
Я услышал скрежет когтей по крыше.
Она пробивала металл.
Я видел, как крыша прогибается надо мной.
Крючковатые пальцы показались в салоне. Они тянулись к моей голове.
— Останься! — ревел голос прямо у меня в мозгу.
Запах жженого сахара душил.
Я влетел в туман.
Мир исчез.
Все стало белым. Звуки пропали. Скрежет прекратился.
Я давил на газ, пока не кончился бензин.
Двигатель заглох. Машина остановилась плавно, как в вате.
Я сидел, вцепившись в руль, и боялся открыть глаза.
Глава 7. Возвращение?
Постепенно звуки начали возвращаться.
Шум дождя. Далекий гул сирены. Шуршание шин по мокрому асфальту.
Я открыл глаза.
Я стоял на обочине проспекта.
Фонари горели ровным желтым светом. Мимо проезжали редкие машины.
Асфальт был ровным, черным, блестящим.
Я был в своем мире.
Я посмотрел на часы.
00:45.
Прошло всего 15 минут с момента посадки в такси.
Я огляделся.
Я сидел на водительском сиденье.
Машина была пуста. Никаких тряпок. Никакого запаха гари.
Но крыша…
Я посмотрел вверх.
На обшивке потолка, прямо над моей головой, были четыре глубокие борозды.
Словно кто-то провел гигантской вилкой.
И из этих борозд сочилась темная, вязкая жидкость.
Я выскочил из машины.
Это была не моя машина. Это было то самое черное такси.
Но водителя не было.
Я стоял на улице, под дождем, дрожа всем телом.
Ко мне подъехала патрульная машина ДПС.
— Гражданин, что случилось? — спросил полицейский, опуская стекло. — Это ваша машина? Вы стоите под знаком.
— Нет, — прохрипел я. — Я пассажир. Водитель… исчез.
Полицейские проверили машину.
Она числилась в угоне. Пять лет назад.
Владелец пропал без вести.
В салоне нашли мои отпечатки. И больше ничьих.
Но самое страшное было в багажнике.
Когда они открыли багажник, оттуда пахнуло жженым сахаром.
Там лежал старый, истлевший скелет.
В кожаной куртке и кепке.
Скелет водителя.
Он возил меня. Он был за рулем. И он же лежал в багажнике.
Финал
Меня долго допрашивали, но отпустили. Списали на шок и то, что я, возможно, сам угнал машину в состоянии аффекта, а потом забыл. Труп списали на «висяк».
Я вернулся домой.
В свою квартиру.
Она была такой же, как всегда. Теплой, уютной.
Но теперь, когда я смотрю в окно…
Я живу на пятом этаже. Вид на тот самый двор.
Днем все нормально. Дети играют, машины ездят.
Но ночью…
Иногда, когда я выключаю свет и подхожу к окну, я вижу, как город меняется.
Фонари гаснут. Дома превращаются в руины.
А внизу, у подъезда, стоит черная машина.
И рядом с ней стоит фигура в серой кепке.
Он смотрит на мое окно.
Он поднимает руку и машет мне.
И я чувствую, как мое плечо, там, где меня схватила мертвая рука, начинает гореть огнем.
На коже остался след.
Отпечаток ладони.
Он черный. И он не смывается.
Врачи говорят — родимое пятно или химический ожог.
Но я знаю, что это.
Это метка. Билет.
Я проехал «зайцем». Я не заплатил за проезд.
И он ждет оплаты.
А вы часто ездите на такси по ночам?
Вы уверены, что водитель, который везет вас, дышит?
Присмотритесь к его рукам на руле.
Не слишком ли они бледные? Не пахнет ли в салоне сырой землей?
И если он вдруг свернет на незнакомую улицу…
Не спрашивайте дорогу.
Молитесь.
Если вы хотите увидеть фото моей «метки» на плече (я сделал снимок), подписывайтесь на мой телеграм-канал. Но будьте осторожны: говорят, у тех, кто смотрит на это фото, начинает барахлить электричество в доме. t.me/KripotaNight