Вера никогда не любила детей. Точнее, не то чтобы не любила - просто они ее раздражали. Шумные, грязные, вечно что-то требующие. Когда подруги умилялись при виде младенцев в колясках, Вера морщилась:
«Ну что в них такого? Орут, пачкают пеленки. Красота неописуемая.»
Подруга Лариса качала головой:
«Вер, ты просто еще не встретила того, с кем захочешь детей. Вот влюбишься по-настоящему - сама запоешь по-другому.»
«Да ну? - усмехалась Вера. - Что-то сомневаюсь. У меня карьера, планы. Зачем мне эти якоря на шее?»
Вере было тридцать два, когда она познакомилась с Артемом. Высокий, спортивный, с умными глазами и обаятельной улыбкой. Работал программистом, зарабатывал хорошо, был свободен. В общем, почти идеальный вариант.
Артем сразу предупредил:
«Вера, я должен тебе кое-что сказать. У меня есть дочь от первого брака. Ей семь лет, живет с бывшей женой, но я забираю ее на выходные.»
Вера нахмурилась, но виду не подала:
«Ну и что? Ты же не предлагаешь мне ее воспитывать?»
«Нет, конечно. Просто хочу, чтобы ты знала. Маша - важная часть моей жизни.»
«Понятно, - кивнула Вера, хотя внутри все сжалось. Ребенок. Значит, придется иногда его видеть, терпеть детский лепет и капризы.»
Но Артем был настолько хорош, что Вера решила закрыть глаза на эту «мелочь». В конце концов, девочка же не живет с ним постоянно.
Первая встреча с Машей состоялась через три месяца отношений. Артем пригласил Веру в парк, где гулял с дочерью.
Маша оказалась тихой девочкой с большими серыми глазами и косичками. Увидев Веру, она спряталась за отца.
«Машенька, это Вера, - мягко сказал Артем. - Помнишь, я тебе рассказывал?»
Девочка кивнула, но к Вере не подошла. Смотрела настороженно, изучающе.
Вера попыталась улыбнуться:
«Привет, Маша. Как дела в школе?»
«Нормально, - тихо ответила девочка и снова спряталась за отца.»
Артем виноватым взглядом посмотрел на Веру:
«Извини, она стесняется. Ей нужно время привыкнуть.»
«Ничего, - натянуто улыбнулась Вера. - Я понимаю.»
Но понимала она совсем другое. Эта девчонка явно не хочет ее видеть рядом с отцом. И придется с этим что-то делать.
Вечером Артем извинялся:
«Прости, что так вышло. Маша просто переживает развод, боится, что я совсем от нее уйду.»
«Да ладно тебе, - отмахнулась Вера. - Дети есть дети. Ничего страшного.»
Но про себя думала: «Вот влипла. Теперь каждые выходные придется делить его с этой малявкой».
Прошло полгода. Артем сделал предложение, и Вера согласилась. Свадьбу сыграли скромно, без лишнего шума. Маша на торжестве не присутствовала - бывшая жена Артема не разрешила.
«Она считает, что это травмирует ребенка, - объяснял Артем. - Видеть, как отец женится на другой женщине.»
Вера только плечами пожала. В глубине души даже обрадовалась - хоть один день без этой девчонки.
После свадьбы жизнь вошла в колею. Артем по-прежнему забирал Машу на выходные, и Вера старалась в это время куда-нибудь уехать. К родителям, к подругам, на шопинг - лишь бы не сталкиваться с ребенком.
Артем сначала пытался их подружить:
«Вер, давай вместе сходим с Машей в кино? Или в парк развлечений?»
«У меня встреча с подругами, - отнекивалась Вера. - Да и зачем? Ей со мной неинтересно, а мне - с ней.»
«Но ты же моя жена теперь. Хотелось бы, чтобы вы нашли общий язык.»
«Тем, мы уже взрослые люди. Не надо эти сантименты разводить. У девочки есть мать, я ей никто. Пусть все остается как есть.»
Артем расстроенно вздыхал, но спорить не решался. Он любил Веру и не хотел конфликтов.
Но однажды случилось то, чего Вера так боялась. Бывшая жена Артема попала в больницу - серьезная операция, нужна реабилитация. И Маше пришлось на месяц переехать к ним.
«Я понимаю, что это неудобно, - виновато говорил Артем. - Но другого выхода нет. Родители Ирины живут в другом городе, им не до ребенка. А я не могу бросить дочь.»
«Месяц? - Вера побледнела. - Целый месяц она будет здесь жить?»
«Вер, ну пожалуйста. Это же моя дочь. Ее матери плохо, ребенку и так тяжело. Потерпи немного.»
Вера хотела возразить, но, посмотрев на лицо мужа, смолчала. Отказать - значит, поссориться. А портить отношения из-за какой-то девчонки не хотелось.
«Ладно, - процедила сквозь зубы. - Но пусть не мешает мне.»
Маша появилась в их квартире с маленьким рюкзаком и грустными глазами. Девочке было уже девять, она стала выше и серьезнее.
«Проходи, - сухо сказала Вера. - Артем покажет тебе комнату.»
Артем поселил дочь в кабинете, постелил диван, принес ее любимые игрушки. Маша молча кивала, но было видно, что ей страшно.
Вера старалась как можно меньше пересекаться с девочкой. Уходила на работу пораньше, возвращалась поздно. Ужинала в своей комнате, ссылаясь на усталость.
Артем разрывался между женой и дочерью. Готовил Маше завтраки, помогал с уроками, укладывал спать. А потом шел к Вере и пытался сгладить напряженную атмосферу:
«Вер, ну что ты? Это же ребенок, ей и так тяжело. Мама в больнице, живет у чужих людей.»
«У каких чужих? - огрызнулась Вера. - Ты ее отец.»
«Ну да, но ты... ты ведь ей почти посторонняя. Не могла бы хоть иногда с ней поговорить? Ей одиноко.»
«Я не нанималась в няньки, - холодно ответила Вера. - У меня своя жизнь, свои дела. Хочешь заботиться о дочери - пожалуйста, но меня не впутывай.»
Артем ничего не сказал, только глаза стали какими-то потухшими. Развернулся и ушел.
А Вера осталась сидеть в темноте и злиться. На Машу, на Артема, на бывшую жену, на всех. Почему она должна терпеть чужого ребенка в своем доме? Это же несправедливо!
Через две недели случилось то, что изменило все. Вера вернулась домой раньше обычного - отменили совещание. Открыла дверь и услышала тихий плач.
Маша сидела на кухне, уткнувшись лицом в сложенные на столе руки, и плакала. Рядом лежала открытая тетрадь с домашним заданием.
Вера замерла в дверях. Уйти бы тихонько, сделать вид, что ничего не заметила. Но что-то удержало.
«Что случилось?» - нехотя спросила она.
Маша вздрогнула, подняла заплаканное лицо:
«Ничего. Просто... не получается задачка.»
«И ты из-за этого ревешь?»
«Не только, - девочка вытерла глаза. - Просто... я по маме скучаю. И в школе надо мной смеются.»
«Почему смеются?»
«Говорят, что у меня две мамы - одна настоящая, другая ненастоящая. А Димка Петров сказал, что настоящая мама меня не любит, раз отдала жить к чужой тете.»
Вера почувствовала укол в груди. Села напротив:
«И что ты ответила?»
«Ничего. Заплакала и убежала, - Маша опять всхлипнула. - А теперь они меня еще больше дразнят. Говорят, что я нюня.»
Вера молчала. Смотрела на эту маленькую девочку с мокрыми щеками и вдруг поняла - она же совсем одна. Мама в больнице, отец на работе, а мачеха... мачеха сделала все, чтобы ребенок чувствовал себя здесь чужим.
«Покажи задачку,»- неожиданно для себя сказала Вера.
Маша удивленно посмотрела на нее, но протянула тетрадь. Они сели рядом, и Вера начала объяснять. Сначала неуверенно, потом все увереннее. Оказалось, что учить - не так уж сложно. А Маша слушала внимательно, кивала, старалась понять.
Когда задача была решена, девочка робко улыбнулась:
«Спасибо. Вы хорошо объясняете.»
«Не за что, - Вера встала из-за стола. - Иди, делай дальше уроки.»
Но когда Маша ушла, Вера еще долго сидела на кухне и думала. О том, как легко обидеть ребенка. Как просто сделать больно тому, кто и так страдает. И о том, что она, взрослая женщина, вела себя хуже тех школьников, которые дразнили Машу.
На следующий день Вера вернулась с работы и принесла пиццу.
«Маша! - позвала она. - Иди сюда. Будем вместе ужинать.»
Девочка появилась в дверях с недоверчивым выражением лица:
«Вместе?»
«Ну да. Или ты не хочешь? Пицца вкусная, с сыром и колбасой.»
Маша осторожно села за стол. Они ели молча, но это уже была не напряженная, а какая-то другая тишина. Более спокойная.
Потом Вера спросила:
«Как в школе дела? Еще дразнят?»
«Нет, - тихо ответила Маша. - Я им сказала, что моя... что вы хорошая. И что мне у вас нормально.»
«И они поверили?»
«Не знаю. Но перестали приставать.»
Вера кивнула. Она чувствовала, как внутри что-то меняется. Словно лед начинает таять.
В эту ночь, когда Артем пришел с работы, Вера сказала:
«Знаешь, я подумала... может, мне взять отпуск на пару недель? Пока Маша здесь живет. Все равно ребенку одному дома сидеть тяжело.»
Артем изумленно посмотрел на нее:
«Серьезно? Ты хочешь побыть с Машей?»
«Ну... да. Мне показалось, что ей нужна компания. И вообще, она вроде ничего девчонка. Тихая, послушная.»
Артем обнял жену:
«Спасибо. Ты не представляешь, как это для меня важно.»
Следующие две недели перевернули жизнь Веры. Она проводила с Машей целые дни - гуляли, готовили обеды, делали уроки, смотрели мультфильмы. Сначала было непривычно и сложно, но постепенно Вера втянулась.
Оказалось, что Маша любит рисовать. И неплохо получается - девочка изображала на бумаге целые истории, со множеством деталей.
«Здорово рисуешь, - как-то сказала Вера, разглядывая очередной шедевр. - Ты в художественную школу ходишь?»
«Нет, - грустно ответила Маша. - Мама говорит, что денег нет. И времени возить меня.»
«А хочешь?»
«Очень!»
Вера задумалась. Вечером поговорила с Артемом:
«Слушай, а давай запишем Машу в художественную школу? У нее талант, грех не развивать.»
Артем аж подпрыгнул от радости:
«Вер, ты серьезно? Я давно хотел, но Ирина была против. Говорила, что это блажь.»
«Ну так это же не блажь. Ребенок хочет, у него получается. Я могу ее возить, если что. Школа рядом с моей работой.»
Так Маша начала ходить на рисование. И засияла от счастья. Приходила с занятий и взахлеб рассказывала, чему научилась, что нарисовала.
А Вера слушала и понимала - она привязалась к этой девочке. Привязалась по-настоящему, не из жалости, а потому что Маша оказалась умной, талантливой, интересной. Просто раньше Вера не хотела это замечать.
Когда бывшая жена Артема выписалась из больницы, пришло время Маше возвращаться. Девочка собирала вещи и плакала:
«Я не хочу уезжать. Мне здесь хорошо.»
Вера гладила ее по голове:
«Машенька, ну что ты. Мама тебя ждет, соскучилась. Ты же к ней поедешь, а не в детский дом.»
«Но я вас тоже люблю, - всхлипывала девочка. - И рисование бросать не хочу.»
«Не бросишь. Папа будет возить тебя. Правда, Тем?»
Артем кивнул, не в силах говорить. Он смотрел на жену и дочь, и глаза его блестели от слез.
Когда Маша уехала, квартира опустела. Вера ходила по комнатам и вдруг поняла - ей не хватает этой девчонки. Ее болтовни, смеха, рисунков, разбросанных повсюду.
«Тем, - сказала она вечером мужу. - А давай попросим Ирину, чтобы Маша приезжала к нам почаще? Не только на выходные, но и в будни иногда. Я правда хочу ее видеть.»
Артем обнял ее:
«Знаешь, я так давно ждал, когда ты это скажешь. Я люблю тебя. И спасибо, что дала шанс моей девочке.»
«Нашей девочке,» - поправила Вера.
Прошло три года. Маше было уже двенадцать. Она по-прежнему жила с матерью, но теперь проводила у Артема и Веры каждые выходные, а в каникулы - почти все время.
Ирина, бывшая жена Артема, сначала относилась к Вере настороженно. Но постепенно оттаяла, увидев, как Вера заботится о дочери, возит на рисование, помогает с уроками.
«Спасибо тебе, - как-то сказала она Вере при встрече. - Не все мачехи так относятся к чужим детям.»
«Она мне уже не чужая, - ответила Вера. - Я ее люблю.»
И это была правда. Вера научилась любить. Не сразу, не легко, но научилась. Она поняла, что дети - это не обуза и не помеха карьере. Это люди, маленькие люди, которым нужны внимание, забота, любовь. И если дать им это, они отвечают тем же.
Маша расцвела. Она больше не была той тихой, зажатой девочкой. Стала веселой, открытой, уверенной в себе. У нее появились друзья, увлечения, мечты. И девочка знала - у нее есть две семьи, которые ее любят.
Однажды Вера встретила свою давнюю подругу Ларису, которая удивленно спросила:
«Вер, это правда, что ты стала чуть ли не матерью для дочери Артема? Я слышала от общих знакомых. Не верилось - ты же детей терпеть не могла!»
Вера улыбнулась:
«Знаешь, я просто не знала их. Думала, что дети - это сплошная головная боль. А оказалось, что это счастье. Просто нужно дать себе шанс это понять.»
Она посмотрела на фотографию Маши в телефоне. Девочка улыбалась во весь рот, держа в руках свою очередную картину.
«Дети бывают разные, - продолжила Вера. - И да, они шумные, требовательные, неудобные. Но они также искренние, открытые, любящие. И если ты готов принять их такими, какие они есть, то получаешь взамен намного больше, чем отдаешь.»
Лариса кивнула:
«Ты изменилась, Вер. В хорошую сторону.»
«Я знаю, - ответила Вера. - Маша меня изменила. Научила любить не за что-то, а просто так. И я ей за это благодарна.»
Вечером, когда Маша приехала к ним на выходные, Вера крепко обняла ее:
«Соскучилась, девочка моя.»
«И я, - ответила Маша. - Вера, а можно я буду называть тебя мамой? Ну, второй мамой?»
Вера почувствовала, как к горлу подступают слезы:
«Конечно, можно. Я буду рада.»
Артем стоял в дверях и улыбался. Его семья была счастлива. И это было самое главное.