12 марта 1950 года британский пассажирский самолёт Avro Tudor V авиакомпании Fairflight готовился совершить чартерный рейс из столицы Ирландии - Дублина на юго-запад Великобритании в небольшой городок Лландоу. Протяжённость маршрута составляла около 300 километров.
Авро Тюдор был первым британским пассажирским самолётом с герметичным фюзеляжем, что позволяло ему подниматься на высоту до 8 000 метров. Само воздушное судно было создано на основе бомбардировщика Второй мировой войны Авро Линкольн. Он имел четыре поршневых двигателя Роллс-Ройс и убирающиеся шасси.
Этот Avro Tudor с именем «Star Girl» был выпущен в 1947 году. Ранее он активно привлекался для выполнения рейсов во время Берлинского воздушного моста, доставляя грузы в изолированный Западный Берлин.
В то воскресенье на борт авиалайнера поднялись 83 человека: 5 членов экипажа и 78 болельщиков сборной Уэльса по регби. Все фанаты были в отличном настроении, поскольку накануне в Белфасте сборная Уэльса, выступая на Кубке пяти наций, одержала победу и завоевала Тройную корону, которая была первой для команды за последние 39 лет.
Сам взлёт и полёт по маршруту прошли штатно, без каких-либо происшествий. Подлетая к аэродрому (авиабаза Лландоу), самолёт снизился и экипаж начал готовиться к посадке. Погода в пункте назначения была подходящей для приземления. Примерно в 13:40 по местному времени, по рассказам очевидцев, Avro Tudor был на глиссаде и собирался сесть на полосу 28, однако в последний момент экипаж добавил тягу и ушёл на второй круг.
Через 20 минут самолёт вновь вышел на посадочный курс. На удалении 3 километра от торца ВПП он шёл на высоте всего около 45-60 метров. Хотя, согласно требованиям, на таком удалении от полосы она должна быть минимум 150 метров.
Судя по всему, экипаж предпринял попытку приостановить снижение и немного набрать высоту: очевидцы отчётливо услышали, как возросла мощность двигателей. Самолёт начал аккуратно задирать нос, переходя к набору высоты и в первые секунды этот манёвр выглядел плавным и контролируемым. Однако через мгновение тангаж стал увеличиваться заметно интенсивнее, пока борт не завис практически вертикально! Затем он медленно перевалился через правую плоскость и стремительно перешёл в снижение.
Чуть не задев игравших на поле детей, самолёт сначала правым полукрылом, а затем и носом ударился о землю у фермы. От столкновения борт резко повернуло по часовой стрелке. Крыло развалилось на части, носовая часть фюзеляжа глубоко врезалась в землю, средняя секция разрушилась, а вот хвостовая часть осталась относительно целой.
Пожара удалось избежать, поскольку за доли секунды до столкновения с землёй лётчики успели полностью остановить двигатели. Самолёт потерпел крушение всего в 180 метрах от границы авиабазы и примерно в 1,5 км от торца полосы.
На место аварии незамедлительно выдвинулись спасательные службы и подразделения Армии спасения: 44 полицейских, 35 машин скорой помощи и 12 пожарных расчётов. На месте крушения обнаружили 11 человек, которые подавали признаки жизни. Двое из них остались совершенно невредимыми. Всех доставили в больницу, но впоследствии восемь скончались от полученных травм.
В общей сложности катастрофа унесла жизни 80 человек. На тот момент это было крупнейшее по числу жертв происшествие в истории авиации. Оно превзошло крушение дирижабля Akron 1933 года. Тогда погибли 73 человека. Однако уже спустя два с половиной года произошло крушение военного C-124 в Мозес-Лейке, унёсшее 87 жизней.
Но в течение шести лет эта трагедия считалась самой масштабной в гражданской авиации, пока не произошло столкновение над Большим каньоном с 128 погибшими в 1956 году. Статус крупнейшей катастрофы одного гражданского самолёта она удерживала восемь лет до крушения в 1958 году L-1049 у побережья Ирландии, в котором погибли 99 человек.
25 марта 1950 года перед заключительным матчем Кубка пяти наций весь стадион замер в минуте молчания, отдавая дань памяти погибшим.
Следствие установило, что все трое пассажиров, переживших катастрофу, находились в хвостовой части. Двое сидели на дополнительных креслах, которые были жёстко закреплены болтами к полу. А один из них в момент удара был в туалетной кабине.
Комиссия по расследованию рассматривала версию ошибки пилота. При этом вице-маршал авиации Дональд Беннетт по прозвищу "Pathfinder", управляющий директор авиакомпании Fairflight, заявил:
«Здесь всё просто: при разгоне кресло пилота сдвинулось назад, и пилот вместе с ним потянул штурвал на себя».
Но комиссия в итоге пришла к выводу, что вероятной причиной аварии стала загрузка самолёта: она значительно сместила центр тяжести назад относительно нормального положения, из-за чего снизилась эффективность рулей высоты.
1 ноября 1950 года начался судебный процесс против авиакомпании Fairflight. Её обвиняли в нарушениях при внесении изменений в конструкцию самолёта, повлиявших на допустимую схему загрузки и центровку.
Уже 2 ноября суд огласил решение: компанию признали виновной, назначив штраф в 50 фунтов стерлингов и дополнительно обязав выплатить ещё 100 фунтов в счёт судебных издержек. На сегодняшний день 50 фунтов 1950 года составляют сумму в 3 000 долларов США, соответственно £100 эквивалентно $6000.
Клуб Аберкарн, лишившийся в катастрофе трёх своих игроков, увековечил их память, включив в эмблему изображение воздушного винта. А клуб Лланаран, потерявший шестерых членов команды, дополнил свою символику траурным крестом.
Существует мнение, что эта трагедия серьёзно подорвала репутацию авиабазы Лландоу, и именно поэтому её так и не переоборудовали в полноценный гражданский аэропорт. На данный момент она закрыта и превращена в мототрассу.