В горах на границе Мьянмы и Таиланда живет удивительный народ Падуана (или Кайан). Весь мир знает их как «женщин-жирафов». Фотографии красавиц с невероятно длинными, лебедиными шеями, закованными в блестящую латунь, стали визитной карточкой азиатского туризма. Вокруг этого обычая ходит множество жутких легенд. Туристам часто рассказывают, что кольца держат голову, и если женщина снимет их (например, в наказание за измену), ее шея тут же сломается, так как мышцы атрофировались, а позвонки разошлись. Говорят, что несчастная задохнется или погибнет от перелома. Звучит драматично, но, к счастью, это всего лишь миф для доверчивых путешественников.
Правда о «женщинах-жирафах» куда прозаичнее с точки зрения медицины, но от этого не менее удивительна. На самом деле шея у женщин Падуана не удлиняется ни на сантиметр. Это физиологически невозможно — растянуть шейный отдел позвоночника так сильно, не повредив спинной мозг. Эффект «жирафа» — это грандиозная оптическая иллюзия. Рентгеновские снимки показали реальную картину: под тяжестью массивной латунной спирали (а вес украшения может достигать 5-8 килограммов!) деформируется плечевой пояс. Ключицы и верхние ребра не выдерживают постоянного давления и опускаются вниз, сминаются и прогибаются. Грудная клетка визуально уходит вниз, создавая ощущение, что шея стала длиннее. То есть, это не шея растет вверх, это плечи проваливаются вниз.
Девочкам начинают надевать первые кольца в возрасте 5 лет. Сначала это просто пара витков, но каждые несколько лет спираль меняют на более длинную и тяжелую, добавляя обороты. К 25 годам женщина носит на себе целую броню. Вопреки мифам, женщины могут снимать и снимают эти кольца. Это делается редко, раз в несколько лет, чтобы помыться, сменить размер или пройти медицинское обследование. И нет, голова при этом не падает. Да, это неприятно. Мышцы шеи действительно ослабевают без нагрузки, кожа под металлом бледная и натертая. Без поддержки колец женщина чувствует дискомфорт и слабость, ей трудно долго держать голову прямо, но перелома позвоночника не происходит.
Откуда взялся этот необычный обычай? Сами Кайан рассказывают легенду о том, что их народ произошел от союза ветра и драконихи. Чтобы быть похожими на свою праматерь-дракона, женщины начали удлинять шеи и носить блестящий металл. Другая версия, более приземленная, гласит, что кольца защищали горло от укусов тигров, которые часто нападали на людей в джунглях. Тигр всегда хватает жертву за горло, а тут он натыкался на твердый металл. Есть и версия, что так мужчины делали своих женщин непривлекательными для соседних племен, чтобы их не воровали.
Сегодня традиция превратилась в аттракцион, и у этой медали есть обратная сторона. В Таиланде существуют целые деревни, куда привозят автобусы туристов. Женщины сидят в сувенирных лавках, ткут шарфы и позволяют себя фотографировать. Многие правозащитники называют это «человеческими зоопарками». Молодые девушки часто стоят перед выбором: снять кольца, получить образование и уехать в город, став «обычными», или сохранить традицию и гарантированный доход от туристов. Снимая кольца, плечи со временем могут частично вернуться на место, но полная реабилитация занимает годы. И все же, несмотря на медицинские факты, «золотые ошейники» продолжают сиять на солнце, оставаясь одной из самых ярких загадок Азии.