оглавление канала, часть 1-я
Вонючая липкая жижа захлестнула меня с головой. Я моментально ослепла и оглохла. И тут, откуда ни возьмись, ко мне, наконец, вернулся мой инстинкт самосохранения. Я отчаянно задрыгала всеми конечностями, стараясь выбраться на поверхность. Мне нужен был глоток воздуха. Только один. Пускай вонючего, затхлого, но воздуха. Тщетно… Болото не хотело выпускать добычу из своих цепких лап. И опять — никакого тебе «вся жизнь перед глазами» или чего-то в этом же роде. Только жгучая обида и злость на саму себя. Это надо же было пройти такой путь, обдурить самого Иршада с его гоп-кампанией, чтобы взять и утонуть в этой вонючей луже!! Если бы я могла, я бы сейчас точно разревелась! Но мне было не до этого. Лёгкие горели огнём, перед внутренним взором пузырились красные круги, а в ушах стоял противный звон. Сознание уже начинало меркнуть, и тут я почувствовала, как какая-то неведомая сила потащила меня наверх. Несколько мгновений — и я, отплёвываясь от зловонной слизи, вынырнула на поверхность. И тут же захлебнулась от разрывающей боли внутри лёгких. Воздух никак не хотел проникать внутрь, как бы широко я ни открывала рот. Я делала маленькие судорожные вдохи, стараясь пропихнуть внутрь себя хоть глоток воздуха, продолжая беспомощно молотить руками вокруг себя. Жжение в лёгких достигло своего пика, и мне казалось, что ещё миг — и внутри меня прогремит взрыв, разнося тело на мелкие кусочки. Ноги вдруг почувствовали под собой твёрдое дно. Но всё это сейчас не имело для меня никакого значения. Хотелось только одного — вдохнуть полной грудью. Только этого. Как суживаются наши желания в момент гибели!
Ещё несколько мгновений — и я почувствовала, как кто-то проволок моё тело, словно мешок с картошкой, по каменистому берегу и бросил там «наслаждаться» жизнью. И я ни в чём себе не отказывала. Инстинктивно, словно гусеница, я свернулась в клубок, перевернувшись на бок. И в тот же миг все внутренности у меня вывернуло наизнанку. Я содрогалась от конвульсий, надсадно кашляя в перерывах между спазмами рвоты. Когда желудку уже было нечего исторгать наружу, воздух наконец стал проникать в мои лёгкие нормальными порциями. Сдерживая стон, я откинулась на спину и лежала, тяжело дыша, совершенно бездумно глядя в нависшие почти над самой головой коричневые тучи.
Вместе с вонючим воздухом, который в первые минуты мне показался слаще, чем на альпийском высокогорье, ко мне начала возвращаться способность мыслить. Инстинкты отступили на задний план, и я попробовала перевернуться на бок, чтобы увидеть, кто же это такой добренький, что вытащил меня на берег. Конечно, первым мне на ум пришёл Вагни. Возможно, болотная гадина не так сильно его покалечила, и он, очнувшись… бла, бла, бла. В общем, понятно. Но, как ни странно, рядом с собой я никого не увидела. Зато неподалёку услышала хлюпающий звук и надрывное сопение. Я стала крутить головой по сторонам. Честно говоря, от увиденного я слегка оторопела. Да, чего уж там! Совсем не «просто» и не «оторопела». Но приличных слов, самые невинные из которых звучали бы как «твою дивизию!!», у меня в лексиконе просто не оказалось. Наверное, если бы я увидела Иршада, я бы не так удивилась. Недалеко от берега лохматой безжизненной горой возвышался Вагни. Его бело-серая длинная шерсть была вся перемазана коричневато-зелёной скользкой жижей. Словно он побывал внутри утробы цхашша, который его потом и выплюнул. Но туша цхала не лежала на месте, а мелкими рывками двигалась к берегу.
Сразу же возник вопрос: если меня спас не Вагни, коли он сам ещё в болоте, тогда кто? Кое-какие догадки по этому поводу у меня были. И теперь мне хотелось их или подтвердить, или опровергнуть. Появление новых героев в этой моей пьесе как-то настораживало. С горем пополам поднявшись на ноги, я поплелась к воде. Нужно было помочь неведомому спасителю вытащить на берег Вагни. Конечно, помощник в таком деле из меня, можно сказать, никакой, но и сидеть на месте, пока кто-то другой спасает цхала, у меня совести не хватило. То, что цхал не потонул в этой жидкой грязи, меня нисколько не удивляло. Думаю, причина была проста: для него это болото оказалось мелковато.
Мне не пришлось заходить на глубину. Туша Вагни уже была довольно близко к берегу. Перво-наперво я ухватилась за липкую шерсть великана и стала изо всех сил тащить его к берегу. Угу… Стала она… Четыре раза «ха-ха». Моих сил хватало только на то, чтобы самой не упасть. Зато у того, кто толкал Вагни с другой стороны, получалось намного лучше.
Наконец туша великана оказалась почти на берегу. Почти, потому что весь он лежал в болотной грязи на мелководье, и только его голова находилась на относительно сухом месте. Из-за тела Вагни показалась лохматая фигура. Я ахнула и, не удержавшись, воскликнула:
— Каиса!!! Ты здесь откуда?!
«Цхалёныш» была тоже перемазана грязной жижей, и только зелёные глаза на её мордахе блестели прежним азартным огоньком. Девочка шмыгнула носом и попыталась скорчить виноватую рожицу. Получилось не очень. Не сдержав эмоций, я подошла (слово «кинулась» не особо подходило для теперешнего моего состояния, увы) и обняла липкое тело Каисы, уткнувшись в вонючую, грязную шерсть. Она довольно заурчала, и вдруг в моей голове прозвучала её мысль:
— Шла следом…
От удивления я отстранилась и захлопала на неё ресницами. Моё выражение лица она поняла правильно, и я опять услышала:
— Запрет снят. Правда, обряда не было, но я уже перешла в возраст громких мыслей… Теперь можно. — И она выпятила в гордом жесте грудь.
Потом оглянулась и внезапно опять, громко шлёпая ногами по грязи, пошла в болото, туда, где виднелись на поверхности части тела мёртвого цхашша. Я даже не успела её остановить. Просто стояла на берегу и смотрела, как она опять и опять ныряет в эту зловонную жижу. После третьего погружения она с торжествующим рёвом, почти как у взрослого цхала, показалась на поверхности, что-то крепко зажав в лапе (или всё же в руке?). Разгребая липкую тину, вылезла на берег и торжественно протянула свою находку мне. Это был мой нож!
Честно говоря, я уже с ним простилась. При всём нежелании остаться в этом мире без единственного своего средства защиты ни за какие коврижки я бы не полезла за ним в это болото. А в голове у меня опять прозвучала её мысль:
— Это — великое оружие великого воина. Я не знаю никого, кто мог бы победить цхашша.
При этом «цхалёныш» имела такой вид, словно вручала мне высочайшую награду своего народа. Конечно, я была очень рада, что нож вернулся ко мне. Он мне в этом мире сослужил уже дважды хорошую службу, спасая жизнь. И не только мою, кстати. Но «слова» Каисы про «великого» меня немного смутили. К чертям собачьим!! Никакого «величия» я не видела в собственных поступках. Ведь, как ни крути, я просто боролась за собственную жизнь. Но разубеждать девочку не стала. Сил у меня на это сейчас просто не было, да и смысла я в подобном диспуте не видела вовсе. Я бережно взяла своё оружие, как могла обтёрла его от грязи и воткнула на прежнее место, за голенище ботинка. Со всей возможной сердечностью поблагодарила девочку, а потом спросила:
— А Вагни… Что с ним? Он жив?
Каиса грустно посмотрела на возвышающегося грязной горой цхала, тяжело вздохнула и послала мне мысль:
— Жив, только… Цхашш не убивает сразу. Он пьёт жизнь своей жертвы, а потом… — «Цхалёныша» передёрнуло от отвращения.
Неожиданно она положила свою лапку на голову Вагни и осторожно погладила. При этом она издавала какие-то урчащие мягкие звуки, будто уговаривая цхала очнуться. Потом, отойдя чуть в сторону, уселась на землю на самой границе воды и суши. И я опять услыхала её мысль:
— Нужно ждать. Он очнётся, и мы пойдём дальше. До звёздных холмов ещё далеко, а времени осталось мало…
Я было открыла рот, чтобы задать ей вопросы, которые уже начали жужжать у меня в голове. Что это за «звёздные холмы»? И почему мы идём туда, спасаясь ото всех? Но девочка закрыла глаза и стала опять издавать какие-то звуки, похожие на урчащую трель, старательно выводя каждый перелив странной песни. При этом её лохматое тело стало в такт тихонько раскачиваться из стороны в сторону. Я вздохнула. Ритуал прерывать не стоило. А то, что это был именно ритуал, я нисколько не сомневалась. Только вот откуда девочка, которая только-только перешла «границу возраста громких мыслей», обладала подобным знанием и умением? Впрочем, сейчас это было не так уж и важно. Что я, собственно, знала о цхалах и их обычаях? Да ничего! Вот и нечего в «чужой монастырь»… Мне оставалось только ждать. Ну что ж, терпение — наше всё.
Я тоже уселась на берегу, выбрав место посуше. Тело ныло и просило об отдыхе. Эх… Мне бы сейчас не помешало поспать пару часиков. После всего, что случилось, я бы не возражала и против шести, а ещё лучше — восьми часов полноценного сна. Но для начала мне очень хотелось помыться, смыть с себя всю эту вонючую слизь. Я усмехнулась. Вот человек! Что за создание… Не так давно моим единственным желанием было сделать маленький глоток воздуха. Всего-то. А теперь…? И поспать ей, и помыться. Может, ещё и тазик пельменей до полного комплекта пожелаешь?! Не удержавшись, я тихонько фыркнула на собственные мысли.
Тем временем амплитуда раскачивания Каисы становилась всё больше и больше. Она почти касалась головой земли, и я уже начала опасаться, как бы девочка не свалилась в болото. Но, кажется, сама Каиса этого не боялась. По крайней мере, то, чем она сейчас занималась, она выполняла со знанием дела и, как мне показалось, не первый раз в своей жизни. Уж очень все её движения были выверены, а звуки, которые она издавала при этом, были точны и почти красивы.
Незаметно для себя я тоже стала напевать тихонько эту странную мелодию. Она отдавалась каким-то тянущим резонансом внутри тела, заставляя трепетать каждую клеточку моего измученного и уставшего организма. При этом моё сонное и несколько вялое состояние словно ветром сдуло. Я опять была бодра и весела. Ну, конечно, с «весела» — это я погорячилась, но то, что этот ритуал привёл мой организм в норму, было очевидно.
Наконец Каиса издала пронзительный высокий звук, разнёсшийся далеко над всем болотом. От него у меня даже заломило виски. Но тут «цхалёныш» замолчала, открыла глаза и внимательно посмотрела на Вагни. Потом как-то устало выдохнула и послала мне свою короткую мысль:
— Я вернула его душу обратно. Он скоро очнётся…
продолжение следует