Венецианский неф*, основательно загруженный, обогнул Сицилию и направился к французскому порту, чтобы пополнить запасы и уйти вокруг Европы. Пиратов они не боялись, носовой и кормовой кастль* могли до отказа забиваться вооружёнными воинами. Вскоре показалось крошечное судёнышко, размером меньше фелюки с одним латинским парусом, который казался огромным для такого судёнышка. Сидело оно достаточно глубоко, видимо, тоже загружено чем-то.
На всякий случай, воины поднялись на оба кастля и приготовили арбалеты. А судёнышко не снижало скорости и грозило столкнуться с нефом. Оно подошло достаточно близко, чтобы арбалеты открыли огонь. Но тут на носу выстрелила бомбарда, окутав судёнышко дымом, и носовой кастль разлетелся в щепки от залпа картечи. Солдаты попадали в воду, причём, многие уже были мертвы.
А судёнышко отвернуло с курса, пройдя перед самым носом у нефа, а затем развернулось и зашло с кормы. Всё повторилось и с кормовым кастлем, с которого едва успели несколько раз выстрелить из арбалетов. Кормовой тоже разнесли в щепки, а потом на борт нефа полетели абордажные кошки.
– На абордаж! – громко крикнул молодой француз, и на борт полезли отчаянные головорезы.
Пиратов оказалось слишком много для такого судёнышка. Похоже, они и составляли его груз, сидя в трюме. Те, кто выжил на нефе, попробовали организовать сопротивление, но пираты оказались сущими чертями. Мало того, многие из них были в бригантинах, защищавших тело от ран. Битва быстро переросла в уничтожение, и вскоре на палубе безраздельно хозяйничали пираты.
– Хорошая добыча, парни! – капитан морских разбойников уже заглянул в трюм и оценил, что им досталось. – Пусть совесть вас не гложет, Венеция подло обошлась со многими купцами. А это корыто мы продадим, но не здесь, отгоним его в старушку Англию, или в Ганзу. Если вы против, можем продать и поближе, но Гибралтар лучше пройти.
– Жак, мы потеряли троих и ещё семеро ранены, – отчитался квартермейстер.
– Запиши всех, каждый получит свою долю, но сначала продадим это корыто.
Выделили экипаж для управления нефом, а маленькое судно пошло следом. В эти трудные времена надо опасаться нападения всяческих проходимцев, которые не уважают чужую добычу. Во Францию заходить не стали, пополнив запасы на одном из островов в Средиземном море. Уже и Гибралтар виден, но тут мавры решили напасть на купца. Вот тут небольшое судно и показало, на что способно.
Залп картечи снёс половину команды с шебеки, а разгром довершили из кулеврин, ручных пушечек, из которых стреляли, уперев выступом в борт. Неф уклонился с курса галеры, но та быстро развернулась на вёслах и едва не догнала судно. И тут небольшое судёнышко догнало галеру и выстрелило картечью прямо в борт. Вёсла безжизненно повисли, а неф уже ушёл далеко. Догонять его не стали, это маленькое судно, настоящий дьявол с огромным парусом и пушкой, которые только начали появляться на море.
Но такой бомбарды на морях ещё не видели. Её буквально спёрли после осады одной крепости, увезли по реке на большой лодке. Вот тут капитану и пришла в голову эта дерзкая мысль, разместить её на своём судёнышке. Это была тартана*, которую основательно переделали, усилив набор, установив мощные бимсы и пиллерсы, а также распорки, принимавшие на себя отдачу большого орудия.
Стрелять с борта не было никакой возможности, отдача просто опрокинет судёнышко, зато прямо по курсу получалось вполне. Корпус вздрагивал, да и только, к этому быстро привыкли. Большими ядрами старались не стрелять, используя картечь, которая прекрасно выбивала экипажи любого судна. Тартана же лишилась бушприта, зато единственный парус стал просто огромным. Рифы приходилось брать часто, но с этим команда справлялась вполне. В шторма же на мачте поднимался рейковый парус смешной площади, но он позволял управлять судном.
Гибралтар прошли, но в Англию так и не направились. Недавно образовавшееся, Португальское королевство скупило весь товар, да и само судно с великой радостью. Им сейчас требовалось всё и много. Получив звонкую монету, пираты погрузились на своё судёнышко и ушли обратно в Средиземное море. Там ещё много купцов возит товары, но самые близкие, это мавры, снабжающие свои эмираты, которые ещё держатся на Пиренейском полуострове.
Заруки* брали просто, обстреляв из кулеврин, а вот с дромонами* приходилось повозиться. Особенно опасным было наличие «греческого огня», сосуды с которым могли метать довольно далеко. Но залп картечи частенько поджигал их прямо на борту. Только пиратов интересовали торговые суда, а военные просто мешались. Галеры и вовсе обстреливали, выбивая гребцов и абордажные команды. Расчистив подобным образом путь к купеческим судам, их брали на абордаж, вырезая всех, кто оказал сопротивление.
А товары попадались самые разные, оружие, финики, зерно, даже лошади, которых продавали во Францию или в Арагон. Далеко возить такой товар слишком накладно, они не лежат в трюме, лошадей надо кормить, убирать за ними и вообще, лишние заботы пиратам ни к чему. Оружие же везли туда, где оно нужнее всего. В Арагон или Португалию, даже на Мальту, хотя госпитальеры предпочитали европейское.
Команда несла потери, это естественно, но всегда находились новые желающие приложить своё воинское умение и обменять его на звонкую монету. Хуже всего, сражения с военными судами, с них мало добычи, а потери слишком велики. Мало того, даже уйти порой от столкновения совсем непросто, особенно, когда попалась эскадра мавританских судов. Два больших дромона и две галеры попытались взять их в клещи.
Ветер несильный и галеры вырвались вперёд, обходя пиратов с двух сторон. Это очень опасно, нельзя позволить лишить себя маневра. И тут маленький кораблик развернулся к одной из галер, и залп картечи выбил большинство гребцов с этого борта, заодно и основательно проредив абордажную команду. На вторую галеру просто не успевали перезарядить бомбарду, но по ней прошлись из кулеврин, стараясь не попасть под «греческий огонь» на носу.
Галеры прекратили преследование, там ещё долго перераспределять гребцов, а для этого их надо освободить от цепи и приковать на новом месте. Зато дромоны уже совсем близко, и там приготовили катапульты с горшками с «греческим огнём. Только бомбарда уже перезаряжена, и кораблик смело ринулся на сближение. Горшки почти долетали до него, не хватало каких-то двадцати шагов, но тут и выстрелила бомбарда, накрыв палубу картечью.
Она попала по горшкам с зажигательной смесью и дромон запылал. Тушить такой огонь бесполезно, только хуже сделаешь, он разгорится ещё ярче. Теперь пришлось маневрировать, чтобы не попасть под обстрел с другого дромона. Катапульту быстро не повернуть, а тартана нырнула за корму, развернулась и всадила заряд картечи по второму дромону. Зажигательную смесь предусмотрительно спрятали, увидев, что произошло с первым судном, но картечь здорово проредила экипаж, заодно и порвав паруса.
Теперь преследовать пиратов уже некому, хотя галеры ещё могли догнать в такой ветер, но им слишком долго пришлось приводить себя в порядок. На этот раз ушли, спасло везение и опыт, да ещё хороший глазомер канонира, который точно определяет расстояние до врага. Но пора сменить район промысла, да и пополнить запасы не помешает, поэтому ушли во Францию, где закупили провизию, порох и картечь.
– Уходим на восток, – решил капитан. – Зайдём на Мальту, а оттуда уйдём на Кипр и посмотрим, что там удастся добыть.
Торговля на востоке шла бойкая и разнообразная, с востока везли ткани, фарфор, финики, курагу, фисташки, кунжутное масло и прочие товары, а на восток везли золото, серебро и оружие. Суда тоже самые разные, от греческих фелюк и до больших венецианских нефов. Вот где пиратам раздолье, но и военные корабли тоже встречались. Выручал огромный парус, опыт и информация, полученная от греческих контрабандистов.
Греки всегда занимались контрабандой, это опасно, но и выгодно. Захватив парочку фелюк, пираты наладили диалог, который оказался полезнее тех товаров, которые везли фелюки. К тому же греки частенько снабжали их припасами и порохом, им без разницы, за что получать деньги. А информация порой приходила бесценная. Шустрые греки узнавали все новости, кто куда и что везёт, куда отправились военные суда, что там происходит в Ливане, Египте или у османов.
Добычу увозили в Неаполь или на Сицилию, в зависимости от того, что именно удавалось захватить. Фарфор можно было отвезти и в Геную или в Тулон. Сухофрукты обычно доставляли на Мальту, где госпитальеры видели в них лекарство, или в тот же Неаполь. Бомбарда трудилась на полную мощность, хотя бы уничтожая паруса на купеческих судах. По корпусу старались не стрелять, вдруг там фарфор или шёлк.
– Нужно всегда быть впереди, – рассуждал вслух капитан. – Пушки обязательно появятся на море, но пока у нас есть преимущество.
Они даже парус из шёлка сшили, лёгкий и ловивший самый слабый ветерок, но сначала думали о том, что будет, если враги порвут их парус. На борту прижился арабский обычай, пить кофе в середине дня, а с финиками это получалось настоящее лакомство. И вот однажды, пьют они кофе, наблюдая за морем. Ветер едва наполняет лёгкий парус, а на горизонте показался венецианский неф. Явно везёт что-то очень ценное, судя по количеству воинов на обоих кастлях.
– Парни! Допивайте свой кофе и попробуем взять этого жирного гуся. Никого не щадить, там посуды не должно быть!
Они успели допить кофе и приготовиться к нападению, но тут заметили второй неф, шедший на подмогу первому.
– Успеем, но лучше сначала остановить этих защитников, – заметил капитан.
Серьёзная битва предстоит, абордажем тут и не пахнет, слишком много солдат на втором судне. Но и отступать не хочется, купец уж точно с богатой добычей. Несмотря на меньшие размеры, тартана сейчас легче на ходу, догнать любое из судов ей не проблема.
– Убрать картечь! – командует капитан. – Зарядить большое ядро!
Сейчас важно попасть с первого выстрела, но и разница в скоростях невелика, поэтому пиратское судно подходит медленно. Канонир прилип к бомбарде, вымеряя расстояние только ему известным способом. Он показывает рукой, довернуть немного вправо и рулевой выполняет его указание. Пора, и от выстрела бомбарды тартана вздрогнула, как будто готовая рассыпаться. Ядро взлетело вверх и по дуге обрушилось на борт военного судна, проломив его у самой ватерлинии.
В пролом ринулась вода, и военному судну стало не до сражения, тут бы ко дну не пойти. На нём лихорадочно перегружали трюм, заставив и солдат перебраться на другой борт. А тартана ушла курсом на купца, ей нет нужды добивать врага. Вот теперь пригодится и картечь, которая здорово «почистила» палубу от команды, заодно порвав и парус. Он заполоскал на ветру, а пираты уже закинули кошки на борт. Абордаж получился стремительным яростным, тем более, что кулеврины некоторые прихватили с собой.
Капитан не ошибся, груз составил оружие, серебро и золото в монетах и украшениях, которые так любят арабы. Провиант не тронули, а вот десяток кулеврин, которые купцы везли на продажу, бочонки с порохом и снаряды к кулевринам, пираты забрали себе.
– Странно, почему они не отстреливались? – удивился капитан.
– Не умеют заряжать, или побоялись, что мы убьём их всех, – решил канонир. – Зато наши парни все умеют этим пользоваться.
– Ладно, пора уходить, второе судно идёт сюда, похоже, они не справляются с течью.
Тартана отвернула и ушла в крутой бакштаг. Её ещё долго видели во всех частях Средиземного моря, а потом судно резко исчезло. Многие связывали это с появлением пушек на море, но секрет оказался намного проще. Захватив большую каравеллу, молодой француз ушёл из здешних вод. Говорят, что он ушёл в Америку, где погиб в сражении. Но на самом деле возле Мадагаскара появилось пиратское судно, капитан которого отличался особой лихостью. Торговые пути пролегали как раз мимо Мадагаскара, а пропустить такую возможность просто грешно.
* кастль – надстройки в носу и корме нефов и когов для размещения солдат.
* Зарука, дромон, тартана, неф – типы морских судов в древности.